Печать Тьмы

Безумная скачка продолжалась больше часа. Лес, если его так можно было назвать, давно закончился, и дальше путники скакали уже по каменистой равнине, покрытой пожухлой травой и редким кустарником. То тут то там плоскую равнину пересекали узкие трещины шириной от одного метра до нескольких десятков, и скачка напоминала петляние зайца, пытающегося запутать идущего по следу охотника. Разница была лишь в том, что "охотники" теперь были хорошо видны удирающим жертвам.

Преследователи вытянулись длинной колонной, в голове которой были всадники на черных как смола лошадях. Неживотное происхождение этих скакунов выдавали горящие красным пламенем глаза и отчетливо заметный темный шлейф, тянущийся за ними.

— Эти лошадки — близкие родственники призрачных жеребцов, тех самых, которые были папашами наших обжор, — похлопал своего коня по шее Мэт, — так что надеяться на выносливость и скорость наших харуков не стоит. Весьма предусмотрительно со стороны темных.

За черными лошадьми скакали всадники на самых обычных, а рядом с ними бежали громадные псы, свесив длинные красные языки. Если и было в них что-то сверхъестественное, то Айвен этого не заметил.

Самое большое впечатление на него произвело непонятное существо, похожее на изломанного человека. Спина его была изогнута дугой, а вывернутые в стороны конечности казались невероятно тонкими и хрупкими, но с громадными распухшими суставами. Тварь была обнажена; вся поверхность ее синеватой кожи была покрыта каким-то узором, а голова закрыта обычным рыцарским шлемом с забралом.

Это существо не ехало верхом, а бежало, причем на всех четырех своих конечностях, которые выворачивались в стороны немыслимым для человека образом. Несмотря на неестественность такого бега и кажущуюся неуклюжесть движений, бежала эта тварь рядом с красноглазыми лошадьми, не уступая им в скорости.

"Это аррум. Гончая Тьмы", — объяснил Аннарен. Или Князь Тьмы, как выяснилось.

— Оно… Оно человек?

"Никто этого не знает. Между прочим, он опаснее всех в этой компании. Не думал, что они еще существуют. Когда меня заточили, аррумов оставалось всего двое. Эти твари еще древнее, чем сама Тьма, и их обнаружили совершенно случайно в какой-то усыпальнице, запечатанной тысячи лет назад".

— Неужели это и есть те самые Древние из легенд?

"Это всего лишь их рабы. Стражи гробницы, которых там было найдено четыре. В меру разумны, в меру сильны… Но есть у них одно неприятное свойство. Аррумы бессмертны и неутомимы. Свою жертву они будут преследовать не зная усталости до тех пор, пока бьется ее сердце. Темных, вскрывших ту усыпальницу, они выловили и перебили за каких-то два года, одного жреца достав даже в Цитадели, во время аудиенции у Госпожи. Лучшие чародеи Даркилона искали к ним подход не один десяток лет".

— Айвен, сворачивай к мосту! — окликнул задумавшегося юношу Мэт и указал рукою на восток.

Путь всадникам преграждала расщелина, которой не было видно ни конца, ни края. Сотни шагов в ширину, а глубоко на дне ее бурлила стремительная река, до которой было падать и падать. Единственная переправа находилась там, куда указывал геомант: длинный каменный мост, висящий над пропастью.

— Ну и какой у нас план? — поравнялся с магом Айвен.

— Доверься мне. Нам нужно еще немного оторваться, чтобы проскочить мост до того, как они окажутся на нем. У твоей Печати есть что-нибудь на такой случай?

— Вряд ли, но я попробую, — юноша понизил голос до шепота, — Эй, ты слышал?

"Я же говорил, что ты можешь просто говорить мысленно, обращаясь ко мне. Кажется, у Аннарена было что-то в запасе как раз на такой случай…"

— Когда за тобою гонятся твари Тьмы всех мастей?

"Нет. Когда тебе нужно немного ускорить свою лошадь. Прицелься в коня Мэта. Не хочу тратить силы на перемещение Печати".

Вор послушно вытянул руку и почувствовал, как что-то незримое соскользнуло с его ладони и полетело к Хитрецу. Скакун вдруг дико заржал и взвился на дыбы, бешено молотя воздух передними копытами. Снова опустившись на все четыре, он помчал так, словно у него разом открылось второе, третье и четвертое дыхание, а также родственные связи с летающими жеребцами богини Ветров.

— Что это такое было?

"Сейчас узнаешь. Теперь твоя очередь…"

Странные ощущения повторились, только на этот раз юноша отчетливо услышал жужжание, словно совсем рядом пролетел сердитый шмель, и его скакун в точности повторил маневр коня Мэта.

В таком темпе харуки продержались недолго, но чтобы перебраться через мост им как раз хватило. Преследователи остались далеко позади.

— Предупреждать надо, — только и бросил ему Мэт, спешиваясь.

— Что ты собираешься делать?

— Обрушу мост, разумеется.

— Как?!

— С твоей помощью. Слезай.

— Зачем? — юноша соскочил на землю рядом с геомантом. Тот уже успел разбросать вокруг себя камни и что-то вычерчивал на земле кончиком жезла.

— Возьми меня за руку. Простыми камушками здесь не отделаться, так что придется менять сами потоки. Мне понадобится вся мана, которая есть, в том числе и твоя.

С этими словами маг вытащил из сумки фазарит и стиснул его в кулаке. Айвен едва не отшатнулся, наткнувшись на взгляд геоманта — решительный почти до фанатизма.

— Никаких проблем. У тебя ведь остались еще эти камушки, верно? Восстановимся.

И Мэт начал тянуть из него силу, сам выступая в роли проводника. Благодаря помощи Князя, юноша видел мантические потоки, в один из которых геомант и вливал всю ману — и свою, и полученную от "пузыря". Этот поток темно-серого цвета проходил через весь мост. Словно ветви отходили от него сотни и сотни более мелких линий, которые вплетались в структуру моста. Кое-где так же на протяжении всего моста были вплетены ярко-голубые потоки: "Заклинания!" — догадался юноша.

Сначала ничего не происходило, а потом Айвен заметил, что голубые потоки заклинаний заметно потускнели и истончились, а мантические линии самого моста стали более рваными и еще больше потемнели. А тем временем первые отродья Тьмы уже вступили на мост: три всадника на черных жеребцах, два пса и аррум. На то, чтобы преодолеть мост, у них ушло бы всего несколько мгновений, вот только как раз их у преследователей и не было.

Юноша отдал уже всю свою ману, когда усилия геоманта увенчались успехом. Казавшийся несокрушимым мост вдруг заскрипел, затрещал и завибрировал. Скакавший первым всадник сначала натянул поводья, а потом пришпорил коня, стараясь поскорее покинуть трясущуюся опору.

Они не успели, все произошло очень быстро. Вот мост надежно соединяет края пропасти, а вот уже он летит вниз, обгоняя несущихся следом в бурные объятия реки фигурки преследователей.

— Ты все-таки сделал это! Воистину, ты величайший геомант из всех, кого я знал, — радостно завопил юноша.

— Я так понимаю, что кроме меня и дядюшки ты никого и не знал, верно?

— Вот видишь, я не солгал. Как думаешь, скоро вон те славные ребята в безвкусных черных одеждах смогут перебраться на эту сторону? — указал юноша на оставшихся приспешников Тьмы, которые сновали туда-сюда вдоль края обрыва.