Пепел и кровь

— Это которое «вздёрнуть», что ли? Да глупости это.

— Что ж, считай, что мы договорились, и один день в библиотеке у тебя есть, с восхода и до полудня. Под присмотром Стродара, разумеется. Выкладывай, что за перстень и почему мне это может быть интересно.

Получив заветное согласие, я рассказал ему о нашей первой и второй встрече с Ухвестом, младшим сыном барона Тростаса, и даже о тех событиях, что уместились в промежутке между ними. Конечно, я старательно упускал ненужные или неудобные детали, но в целом необходимая картина у Лавлиена должна была сложиться. По крайней мере, по его глазам я видел, что определённые выводы он для себя сделал и нашей сделкой не разочарован.

Оставив мага с этой как минимум интересной информацией и предварительно заручившись его обещанием предоставить пропуск в библиотеку, я решил прояснить ещё один момент. Дойдя до того же места что и в прошлый раз, я облокотился на каменную стену коридора и, прикрыв глаза, наверное, впервые сам обратился к засевшей во мне сущности.

— «Где её держат?»

Какое-то время я прождал безрезультатно, но как только решил двигаться дальше, ответ всё же последовал.

— «Ты хочешь, чтобы я помог?»

— «Только не начинай торговаться. Хватит с меня уже. Либо ответь, либо умолкни».

И снова небольшая пауза, заставляющая усомниться в правильности своего решения.

— «Не знаю, где-то в толще горы, ближе к правой скале ущелья. Я не могу видеть, только слышать зов.»

— «Она зовёт? Кого?»

— «Не она. Хотя их уже трудно отделить друг от друга. Зовёт того, кто прекратит страдания».

— Это мы ещё посмотрим, — упрямо пробормотал я уже вслух.

Когда я вышел наружу, уже начало темнеть. Зимние дни коротки, особенно если начинать их в обед. И тем ценнее был каждый светлый час, который можно использовать с пользой. Вот только какие-то дела лучше делать под покровом темноты.

Вчера уже перед рассветом, когда наша братия, вконец устав отдыхать, собралась идти домой, какой-то мальчишка сунул мне в руку записку. Даже не записку, а грубо нарисованный рисунок — девичья коса, с вплетенной в неё лентой. И то, что для других мало что значило, для меня было предельно понятно. Правда ни времени, ни места встречи на клочке бумаги записано не было.

Потому сейчас, покинув крепость, я решил просто дожидаться новостей в малолюдном месте, выбрав для этого свою обычную площадку для тренировок за городом. Уже окончательно стемнело, а я изрядно замёрз, когда между стволами деревьев появилась человеческая фигура. Меня даже на короткое время пробил озноб, а вдруг это ловушка? Но появившийся грешец, одетый на этот раз лишь в гражданское (а я-то думал они в доспехах даже спят) продемонстрировал раскрытые ладони и доверительно улыбнулся.

— Вот мы снова и встретились.

— Верно. Но в прошлый раз вас было двое, — сказал я и, стараясь не демонстрировать нервозность, огляделся по сторонам.

— Нас и сейчас двое, — как ни в чём ни бывало ответил он. — Кто-то же должен следить за тем, чтобы наш разговор остался только нашим разговором.

— Судя по всему, вы не смогли договориться с магом, — предположил я.

— Он не стал даже слушать.

— И что вы хотите в этом случае от меня?

— А что обычно хотят о наёмников? Предложить контракт, конечно.

— Полагаю, заключать его мы будем не через гильдию?

— Обойдёмся без посредника.

— Что ж, выкладывайте карты, что конкретно вы хотите, чтобы я сделал?

— Ты уже знаешь. Лучше поговорим о стоимости и деталях.

— От денег я откажусь. А вот от помощи нет. Нужно зелье или иной способ обездвижить её, боюсь, уже поздно пытаться решить этот вопрос лишь разговорами.

Витязь кивнул, соглашаясь с моим предположением, и полез за пазуху.

— Здесь две склянки. Та, что мутная, поможет её успокоить на время. Та, что прозрачная… Убьёт её без мучений, если ты поймёшь, что с задачей тебе не справиться.

Я не стал спорить или возмущаться такому предложению. Я и сам уже обдумывал такой вариант, как бы тяжело не было с таким смириться.

— Что дальше? Если у меня всё же получится, как вы доставите её к себе на родину? Перевалы завалены снегом, а на Заставе сейчас тщательно досматривают всех, кто прибывает и покидает княжество.

— Это уже не твоя забота. Мы справимся. Тебе лишь нужно передать её нам, здесь же. Мы будем наблюдать и придём следом. И ещё, оставишь это в крепости, чтобы на тебя не пало подозрение.

— А вы, значит, не боитесь? — спросил я, принимая из его рук несколько характерных чешуек брони витязей.

— Он и так будет нас подозревать. Но обвинить ни в чём не сможет. Тем более, что мы не задержимся в княжестве.

— Хорошо. Остался лишь один вопрос. Почему вы так цепляетесь за неё?

Грешец посмотрел в сторону, затягивая с ответом. А затем медленно, словно подбирая правильные слова, сказал:

— Вы просто не видите её потенциала. Любой другой уже бы сдался, но её личность сопротивляется, живёт, не даёт себя поглотить. К тому же я не хочу, чтобы во всём этом копался тот, кто этих знаний недостоин. И прошу, не затягивай, как бы не был силён её дух, тело скоро не выдержит.

Я кивнул, и направился прочь. Откладывать это дело я и не собирался.

Посвятив весь следующий день подготовке, с рассветом дня второго я уже переступал порог библиотеки, выслушивая ворчание Стродара, которого подняли в такую рань. Ведь он-то надеялся, что с отъездом наставника, наконец-то, сможет вдоволь выспаться, да и вообще будет предоставлен самому себе. А тут случился я. Когда же он увидел, что неотёсанный наёмник вдруг занял его кресло, то и вовсе не выдержал и изошёлся желчью. Я же особо спорить не стал, послушно переместившись на своё привычное место. Тем более, я уже сделал то, ради чего это затеял — невзначай плеснул разбавленной сонной алхимией на ткань спинки и подлокотника.

Ждать пришлось долго, наверное, больше часа. У меня уже самого глаза начали чесаться, а смысл прочитанных тестов тут же ускользать. Как бы самому первому не отправиться в царство Морфея. Но близость и непосредственный контакт сделали своё дело. Юный волшебник, наконец, клюнул носом и засопел. Для верности, я капнул пару оставшихся капель ему за ухо. После чего, выждав еще минут десять, надел его ученический плащ, который Стродар картинно сбросил, зайдя в тёплое помещение библиотеки. Благо парень в свои годы был довольно высоким, хоть и не таким широкоплечим. Авось и не заметят разницу.

Аккуратно покинув библиотеку, я подгадал момент, когда пара стражников, что охраняла вход в это крыло, отвлеклись на разговор, и уверенным шагом прошёл мимо них. Коридоры никто зимой не отапливал, поэтому накинутый на голову капюшон никого смутить был не должен. Но я до последнего ждал окрика, и лишь скрывшись за поворотом, спокойно выдохнул.

— «Куда дальше?» — спросил я у своего единственного потенциального проводника. Если он не захочет помогать, то будет куда сложнее.

— «Нужно спуститься ниже.»