Пепел и Тьма

Значит, рано или поздно (скорее всего рано, с моим-то везением) я стану объектом охоты для Гончих. И мне одному с этой ситуацией не справиться. Я должен научиться защищать себя. Я должен стать сильным, опасным, хитрым, не полагаясь на Силу, которой не умею управлять. Палач — идеальный учитель, он даст мне все это. Пожалуй, только он и сможет.

И что? Вы думаете убийца ответил мне?! Да хрен там! Он просто молча покачал головой и… исчез. Сделал шаг назад и буквально растворился в темноте. Стал воздухом. Будто и не было никого вовсе.

Я подскочил к месту, где он только что стоял. Поводил рукой во все стороны, пытаясь нащупать… Не знаю. Что-нибудь. Просто… Как?! Палачи они же люди, не маги. Говорят, у них даже слабенькие задатки Силы не всегда имеются. Но то, что я сейчас увидел… Неужели так велик уровень их профессионализма?! Он ушел из цеха ногами, а мне показалось, будто убийца растворился в Тени.

Смертельную пляску Палача едва ли можно было назвать шумом. Это напоминало скорее звуки точно рассчитанных ударов, глухих приглушенных стонов, звона падающего металла, едва слышные в огромном цеху, но все же их оказалось достаточно.

Гризли всегда спал чутко, как и положено вожаку. Поэтому он очнулся первым. Резко вскочил на ноги, оглядываясь по сторонам. Хотя, скорее всего причиной его пробуждения стал не Палач, а я.

Когда метнулся к убийце, топал, будто стадо носорогов бежит по саванне. За секунду, один я произвел больше шума, чем убийца в схватке с шестерыми «змеями». Впрочем, наверное, называть случившееся «схваткой» будет неправильно. Так я слишком польщу «змеям».

В тусклом свете, наполняющем цех, взгляд Гризли быстро нашел меня, стоящего посреди помещения, и шестерых парней, валяющихся на полу. Думаю, можно не уточнять, что лицо вожака в один момент вытянулось и стало очень, ну вот очень удивлённым. Он даже тряхнул головой и провел ладонью по лицу, словно не до конца был уверен, что картина, представшая его глазам, реальна.

Самое смешное, я стоял как раз между живописно раскинувшимися на полу «змееями» и с первого взгляда, человеку, который не видел, как все произошло, могло показаться, будто герой здесь один — Малёк.

— Что за?.. — пробормотал Гризли, выхватывая из кармана свой обожаемый энергетический пистолет. В следующую секунду он уже заорал во весь голос. — Подъем! Все на ноги! Подъем!

Мои «братья», конечно, та еще армия для ведения военных действий. Не зря я боялся кричать и не верил в успех. Даже сейчас, после вопля Гризли, только половина банды резко вскочила на ноги, хватая заготовленное на всякий случай оружие, которое обычно лежало под тряпками. В первую очередь, самой быстрой была, конечно, Лора.

Она моментально приняла боевую стойку, лихорадочно оглядываясь по сторонам. Когда поняла, что угрозы вроде бы нет, немного расслабилась. Но потом рассмотрела валявшиеся тела и снова напряглась. Ее лицо, как и лицо Гризли, обрело выражение очень сильного изумления.

Вторая же часть банды — сонно хлопала глазами, пытаясь понять, что происходит. В их числе были Сопля, Шустрый и, естественно, Крыс.

Да уж… Впервые я вдруг подумал о том, что, если бы не Безымянный, вполне возможно, «Гроза» давно прекратила бы своё существование. Банда… Одно название. Все что умеем — воровать консервы с рынка.

— Малек! — крикнул кто-то из парней. — Что произошло?!

— Кто это?!

— Откуда они здесь?!

Вопросы посыпались со всех сторон. Я стоял, все еще не до конца оправившись от шока и лихорадки, и смотрел на их испуганные, сонные лица, соображая, как вообще можно объяснить наличие обездвиженных «змеев», не упоминая Палача. Ибо, наученный горьким опытом, я точно понял, что правды не скажу никому.

— Сам только что проснулся, — хрипло сказал я, стараясь, чтобы голос звучал правдоподобно. — Услышал что-то… открыл глаза… а они тут. Уже лежали. Не знаю, как зашли. Не знаю, почему не дошли. Такое чувство, будто кто-то их вырубил. Вряд ли они сами прилегли отдохнуть.

Это была не совсем ложь. Неполная правда. По сути, мне действительно непонятно, как Палач ухитрился быть настолько крутым. Про них много слухов ходит, про убийц, однако лично я всегда считал эти разговоры слегка преувеличенными. А вот теперь… Теперь я понимал, что, пожалуй, слухи лишь частично передают суть того, что умеют Палачи.

Ну и, конечно же, я не собирался говорить про Болтуна, про Голос, про убийцу. Только то, что могло показаться правдой — проснулся и увидел. Все. Объяснение придумайте, пожалуйста, сами.

Болтун, кстати, остался сидеть на моем лежаке. Наблюдал за происходящим оттуда. Самое интересное, его мордочка… она была… Не знаю, как объяснить. Недовольной, что ли. Будто горностай желал «змеям» совсем другого исхода их нападения. Болтун, пожалуй, расстроился, что я никого не убил. Странное ощущение, но мне показалось именно так.

Гризли самым первым пришел в себя. Вспомнил, что, вообще-то, он тут главный. И ещё… Физиономия Гризли стала вдруг очень похожа на мордочку Болтуна. На ней вдруг мелькнуло откровенное недовольство.

Мне показалось, вожаку не понравилась реакция остальных членов банды. Пацаны смотрели на меня с немым вопросом, но при этом с неким намеком на восхищение.

В первые минуты после пробуждения им, наверное, показалось, что это я уложил шестерых «змеев». Абсолютный бред, конечно, однако подобная мысль мелькнула в голове почти у каждого. А ту версию, которую я им озвучил, они словно приняли за скромное нежелание говорить правду.

И вот у меня возникло ощущение, что всё это Гризли оценил как угрозу своей власти.

Его глаза пробежались по лежащим на полу «змеям», по их оружию, которое хаотично валялось в стороне.

— Вяжите уродов! Быстро! — рявкнул вожак, и сонная неразбериха сменилась четкими действиями.

Ребята, еще минуту назад растерянно хлопавшие глазами, теперь двигались быстро и слаженно. Схватили веревки, от тряпок отодрали длинные полосы ткани. А потом грубо, но, надеюсь, крепко, принялись связывать лежащих на полу парней.

— Эй! Это же… — кто-то из моих «братьев» удивленно присвистнул.

— «Стальная змея»! — воскликнул Жук. — Бес! Это — Бес! Он правая рука их главаря. Вот этот, лысый. Я его видел много раз.

— Да! Это они, Гризли! — закричал Шустрый, указывая на Бритоголового и Мелкого с порезанной щекой. — С рынка! Которые на нас вчера напали! На меня, на Лору, на Малька! Вот он! Он вчера как раз упал и начал задыхаться. Да, Лора? Ты ведь про него рассказывала?

Шустрый ткнул пальцем в Беса.

Я мысленно поблагодарил этого говорливого пацана. Только что он своими словами дал хотя бы частичное пояснение ситуации.