Пепел на троне

— А каковы силы короля, миледи? — Роза знала ответ на свой вопрос, но донне Виттории нужен был слушатель, так что девушка решила ей подыграть.

— Солидная часть коронных полков с тремя маршалами королевства из четырёх, войска его родного герцогства Веронни, какое-то число иолийской пехоты. — Некромаг вдруг зло усмехнулась. — По идее, он держит всю Иолию за глотку, и может получить оттуда целую армию. До Светлейшей Республики имперские драконы едва ли вообще долетели. Но если друзья моего дорогого Армандо справятся с одним поручением, Иолию из числа врагов мы вычеркнем. Эта капитан Вэлрия очень талантлива, если надо навести суету и беспорядок, как я понимаю.

Некромаг помолчала, будто собираясь с мыслями, и внезапно совсем другим тоном сказала:

— Моя дорогая, я хочу предупредить тебя кое о чём, пока ты тут. Вопрос касается как политики, так и тебя лично…

Вскоре Роза, бледная и задумчивая, вышла в коридор, взяла под локоть ожидающую её Жанну, и повела к лестнице.

— Госпожа, что-то случилась? — нахмурилась гвардеец. — О чём вы говорили с донной?

— Через неделю наставница планирует большой военный совет с участием посланцев разных частей Коалиции, — объяснила девушка, покусывая на ходу сгиб пальца. Избегая встречаться взглядом с подругой, она смотрела себе под ноги. — Будут представители Эрдо, Лиарата, нескольких свободных герцогств.

— Каких именно? — Жанна заметно насторожилась. Роза вздохнула. Она знала, что смуглая воительница проницательна, и может сложить два и два, как ни виляй словами.

— Дараццо, Санилья, Шанон.

Гвардеец встала, как вкопанная. Глаза её округлились.

— Шанон… — хрипло выдохнула женщина и стиснула зубы.

— Едва ли кто-то из герцогов приедет лично, — торопливо продолжила Роза, сильнее сжимая локоть подруги. — Брат твоей госпожи наверняка останется в своём замке, пошлёт кого-нибудь из приближённых.

Воительница прикусила нижнюю губу — с такой силой, что секунду спустя по её подбородку потекла струйка крови.

— Жанна! — воскликнула юная волшебница, хватая гвардейца за плечи. — Смотри мне в глаза!

— Х-х… Простите, — с видимым трудом выдавила женщина. Она сглотнула, тыльной стороной ладони утерла кровь с подбородка. На чёрной коже перчатки остался блестящий мазок. — Не пугайтесь. Всё хорошо. Я в порядке.

— Жанна, ты ведь клялась мне, верно? — Роза не отпускала плечи подруги. — Клялась служить мне и оберегать меня? Верно?

— Да. — Гвардеец глубоко вздохнула. Снова вытерла кровь, продолжающую бежать из прокушенной губы. — Всё хорошо, госпожа. Идёмте уже. Нам сейчас в ваш любимый госпиталь, так?

— Ага. — Роза зашагала вниз по лестнице, поглядывая искоса на спутницу. Ей уже было ясно, что только словами тут не поможешь. Кто-то другой мог бы, более мудрый и опытный. Рассказывая Жанне о новом подарке наставницы, девушка в то же время думала, что надо украдкой переговорить с Минервой и Марием. И почему в последнее время ей приходится больше волноваться не о грозящем конце света и вторжении Империи, а о том, как бы защитить близких людей от них самих?…

Глава 13

Первыми прибыли, конечно же, эльфы из Лиарата. Две сотни конных егерей в чёрно-серых костюмах ехали на тонконогих конях с короткими гривами. Обоза при них не было, но некоторые везли на сёдлах звякающие металлом дорожные сумки. Егеря появились перед рассветом, пересекли город в темноте и заняли казармы при ратуше, сразу выставив караульных на входах. Ещё до зари их навестили Виттория, маршал и леди-капитан Литэль. Розу никто не позвал, однако Литэль сама навестила девушку во время обеда, и рассказала, что эти всадники — вся помощь, которую пока может оказать горное княжество. Они привезли ссуду в серебряных монетах, и сами должны были остаться при Чёрной Гвардии, поступив в распоряжении де Котоци.

— Наши разведчики пока не хотят к ним присоединяться, — добавила леди-капитан, потягивая предложенный Жанной горячий чай. На улице от дыхания поднимался пар, а Литэль и не думала менять гардероб. — Я имею в виду тех эльфов, что давно уже с нами, ещё с Трёхрогого ущелья. Там половина анелонцы. Им привычней дальше работать в составе человеческих полков.

— А вы сами, леди? — поинтересовалась ученица некромага.

— Не знаю даже. Меня допустили к обучению стрелков, но это скучно. Егерям и разведчикам я буду больше мешать. — Эльфийка приподняла культю и посмотрела на неё с усмешкой. — К этом я привыкну, однако требуется время.

— У меня предложение, леди. — Роза облокотилась о стол и сложила пальцы домиком. — Думала сделать его позже, но раз вы здесь…

— Мэтр, вы же знаете, что церковь Единого не одобряет браков между женщинами, а старая эльфийская вера — браков с людьми? — с абсолютно серьёзным лицом сказала леди-капитан. Юная учёная проигнорировала шутку:

— Война только разгорается, леди. А мне нужно продолжать исследования — в том числе в опасных местах. Я не хочу постоянно заимствовать солдат у полков Гвардии. Не хотели бы вы возглавить… что-то вроде моей личной роты? — Девушка сделала пространный жест кистью. — Маленький отряд, который всегда будет при мне. Солдаты, следопыты и маги. Люди и эльфы. Добровольцы, на которых можно положиться. Я в любом случае намерена его создать, но если вы согласитесь принять перевязь капитана — это сделает мне честь, леди.

Однорукая эльфийка отставила чашку. Обхватила локоть левой руки пальцами правой. Розе сразу вспомнилась, с каким трудом команда хирургов и целителей спасла этот самый локоть, отняв руку Литэль ниже сустава.

— Меня могут отозвать на родину, — после секундных раздумий предупредила леди-капитан.

— Вы можете не поехать, — улыбнулась Роза. — Помню, как вы грозились сбежать помогать нам, даже если князь лично запретит…

Эльфийка улыбнулась в ответ. Кивнула:

— Обещайте, что мне будет интересно.

— Обещаю. — Роза подняла ладонь. — Уж в этом не сомневайтесь.

Ведущие к Теллье дороги заполнились людьми — и теперь это были не бредущие вдоль обочин измождённые беженцы, ищущие спасения за крепостными стенами. Мчались гонцы, скрипели осями тяжело гружёные телеги, маршировали роты солдат, стучали подковами конные эскадроны. Посланцы Эрдо и Лиарата, уже присутствующие в городе, получали новости из своих столиц и отсылали донесения. Уцелевшие поселения королевства слали свои делегации с просьбами о помощи и скудными подарками для Гвардии. Маленький кусочек Коалиции оживал после ночи, в которой сгорел старый мир.

Следом за лиаратцами явилось посольство великого герцогства Санилья, граничащего с приморским Анелоном. Его возглавлял родич правящей фамилии, носящий титул графа де Пианоза. От посла Роза узнала, что над эльфийским княжеством видели столбы пламени, однако той же ночью эльфы закрыли границу, и что происходит внутри Анелона — никто сейчас не знает. Пограничная стража, во всяком случае, до сих пор несёт службу как ни в чём ни бывало.

Герцогство Дараццо прислало совсем небольшую группку всадников в латах, ведомую командиром одного из городских полков, низкородным дворянином на службе герцога. Он, однако, имел при себе верительные грамоты, позволяющие говорить от имени своего правителя. Наконец, пришёл черёд посольства из Шанон…