Пепел на троне

Жанна помолчала, осторожно гладя ладонь Розы. Наконец, кивнула:

— Конечно верю.

— Тогда забудь о герцоге.

— Прошлое мертво, — вполголоса произнесла Минерва, вставая за спиной гвардейца. Розе показалось, что рыцарь до сих пор ждёт от Жанны какой-то выходки.

— Мёртвое должно служить живому. Прошлое должно вести в будущее, а не тащить назад, — добавила Роза. — Герцог де Шанон не только твой враг, но и пособник чужаков, ставленник пришельцев. Такой же, как Огюст. Наставница может вести с ним дела, но я не считаю, что нам нужен такой союзник. Однако это уже не твоё дело. Я прошу и приказываю забыть о нём. Он — прошлое. Я — твоё будущее. Ты всё ещё со мной?

— Да. — Жанна впервые решилась встретиться с Розой взглядами. К ней возвращалась обычная невозмутимость, и у юной учёной слегка отлегло от сердца. — С вами, и всегда буду. Могу ли я… вы можете отдать мне свою боль? Я заслужила.

— Это будет обмен. — Роза вздохнула. Неужели всё получилось? Пусть и не без кровопролития. — Боль твоего сердца в обмен на боль в моих ладонях. Едва ли равноценный, но мы же не алхимики с их законами субстанций…

Она тронула кончиками пальцев щёку Жанны и плавно, аккуратно отдала ей боль из своих ран. Черноволосая воительница почти никак не отреагировала на это, лишь уголки её губ едва заметно дрогнули.

— Расплачься ещё. — Роза со сдавленным смешком откинулась на спинку кресла. — Улыбающейся я тебя видела, плачущей ещё нет.

— Этого уж не дождётесь. — Жанна встала, отступила на шаг. — Плакать я буду только раз в жизни — на вашей могиле.

— Рада, что к тебе вернулся твой вечный оптимизм. — Роза прикрыла глаза, перестав улыбаться. — Теперь извинись перед Минервой. И ты, Минерва, извинись перед Жанной. За шпагу ты схватилась первой. А потом принеси хирургическую иглу, нитку и амулеты из моей сумки. Те, с которыми я в госпиталь хожу. Надо приводить себя в порядок. Раз послы все в городе, большой совет ждать недолго….

Глава 14

Роза так и не узнала — промахнулся стрелок, или же действительно метил не в неё, а в магический прибор. Свистнув перед лицом девушки, арбалетная стрела пробила навылет проволочный шар, скинула его с треноги. Ещё пара стрел вонзилась в мёрзлую землю рядом. Юная учёная без раздумий рухнула ничком, перекатилась в сторону, путаясь в плаще. И лишь после этого подняла голову, чтобы посмотреть, откуда стреляли.

Из хвойной рощицы на юге высыпало два десятка всадников — трое на высоких статных конях, остальные на приземистых мохнатых лошадках. С воплями и улюлюканьем они ринулись в атаку, выстраиваясь редкой цепью. Восьмёрка лиаратских егерей тоже развернула строй и поскакала навстречу врагу. Эльфы шли в бой молча.

— Имперский дозор, — сказала Жанна, поднимая хозяйку на ноги. — Как они любят — вассальные ушастые и степные наёмники. Стойте тут.

Отряхнув плащ Розы, гвардеец вскочила в седло Дракона, обнажила шпагу, выехала вперёд, встав между спутниками и полем боя. Чёрный жеребец гвардейца рыл копытом землю, тряс гривой, пускал пар из ноздрей, но сама Жанна казалась безмятежно спокойной. Держа клинок в опущенной руке, она отстранённо наблюдала за схваткой.

Две группы на полном скаку осыпали друг друга стрелами из магазинных арбалетов и коротких луков, сошлись в излучине мелкого ручья — и тут же перемешались, образовав хаотичную свалку. Это совсем не походило на сшибку тяжёлой конницы, прежде виденную Розой — лёгкие всадники пытались закружить друг друга, сходились на миг, чтобы обменяться ударами и вновь разойтись, стреляли в упор.

— Эх… — вздохнула рядом капрал Тивэль. Девочка-эльфийка поджала губы, стиснула в руках арбалет, часто-часто задёргала ушами. Она не могла скрыть огорчения. Ещё бы — пока соратники добывают славу, ей поручили охранять круглоухих нахлебников, привязавшихся к отряду. Роза едва сдержала улыбку. У капрала буквально каждая её мысль была написана на лице. Сама волшебница скорее радовалась тому, что Тивэль оставили при ней. Более хрупкого и нежного создания Роза ещё не видела за всю свою жизнь. Девочка коротко стриглась, носила такой же чёрный комбинезон, как все командиры егерей, и на поясе у неё был меч с посеребрённой крестовиной — однако Розе она всё равно напоминала новорожденного оленёнка, тоненького и большеглазого, слегка неуклюжего и совершенно беззащитного. Волшебница даже подняла руку, чтобы тронуть Тивэль за плечо, успокоить, но вовремя спохватилась и вместо этого серьёзно произнесла:

— Будьте начеку. Мы полагаемся на ваши стрелы, капрал. Тут тоже не безопасно.

Как водится с предсказаниями плохого, это сбылось сразу же. Минуты не прошло, как из кучи-малы вырвались три степняка, поскакали к группе Розы, нахлёстывая коней. Тивэль вскинула арбалет, поставила уши торчком… Щёлкнула тетива — и один из наездников обмяк в седле. Двух оставшихся встретила Жанна. Воительница пришпорила Дракона, направляя его в лоб на противников. Те разошлись в стороны, готовясь взять её в клещи. Несущийся первым степняк натянул тугой лук, послал в женщину стрелу — но гвардеец резко свесилась вбок, уклоняясь. Шпага в её руке почти коснулась земли, тёплый берет слетел с головы. Ещё через секунду Дракон и конь степняка поравнялись. Пружинистым движением Жанна выпрямилась в седле, подалась влево всем телом и вогнала клинок в основание шеи лучника. Рукоять шпаги вырвалась из её пальцев, оставшись в теле стрелка. Женщина не растерялась и на миг. Она повернула Дракона ко второму наёмнику, дала жеребцу шпоры. Имперец замахнулся саблей — и слишком поздно сообразил, что намерена сделать Жанна. Дракон просто врезался в коренастую степную лошадку грудью, сбил её с ног. Лошадь рухнула, подмяв под себя вопящего от боли всадника. Жанна подняла коня на дыбы — и его передние копыта опустились на голову степняка. Вопль оборвался.

— Пекло. — Роза поморщилась. Раненого имперца можно было взять в плен, девушка даже успела прикинуть, какая помощь ему потребуется.

Основная схватка также шла к концу. Победитель был очевиден — шестеро оставшихся в сёдлах егерей окружили двух последних имперцев, держа их в прицеле арбалетов. Роза не удивилась, отметив, что оба выживших — тоже эльфы. Оказавшись в меньшинстве, они не стали геройствовать — переглянувшись, убрали мечи в ножны и подняли руки.

— Так… — Роза наклонилась к простреленному шару-измерителю, водрузила его обратно на треногу. Смысла в этом не было — стрела нарушила тонкое плетение проволоки, сделав магический прибор бесполезным. Однако девушке требовалось занять руки — как всегда, её начинало легонько трясти после того, как угроза миновала. — Капрал, спасибо. Отличный выстрел.

— Не за что, — буркнула девочка, перезаряжая арбалет. Жанна тем временем догнала лошадь убитого лучника, выдернула шпагу из трупа, вытерла о его войлочный халат.

Егеря возвращались с пленниками и ведя под уздцы лошадей, оставшихся без всадников — двух своих, одну трофейную. Их командир, рыжий и крепкий для эльфа сержант Фирас, о чём-то беседовал с имперскими эльфами, будто они были членами его отряда, а не врагами. Подъехав к Розе, он сказал:

— Это передовой дозор имперской армии, мэтр Роза. Ими командовал офицер-человек. — Сержант кивнул на трофейного боевого коня. — Эльфы отговаривали его атаковать, но он решил, что с таким численным перевесом легко нас одолеет.

— Вы потеряли двоих, — заметила Роза. — Я… сожалею.

— Да, это много. — Сержант качнул головой, опустив уши. — Но вы тут не при чём. Надеюсь, ваши дела закончены, мэтр. Нам нужно доставить пленных в лагерь.

— Конечно. — Юная волшебница кивнула. — Проверьте пока раненых, а мы упакуем оборудование.

Жанна возвратилась уже с клинком в ножнах, отряхивая подобранный берет от комьев грязи. Спешившись, аккуратно надела его, поправила выбившиеся волосы, и молча принялась складывать треногу магического измерителя. Роза поспешила ей помочь. Раньше Жанна занималась мелочами вроде приготовления еды или укладывания вещей лишь когда они с Розой оставались наедине. В остальное время гвардеец держала руки свободными, всегда готовая схватиться за оружие или толкнуть хозяйку в укрытие. Стычка в отеле, однако ж, надолго выбила женщину из колеи. Теперь она окружила Розу слегка неуклюжей заботой, не давая девушке нагружать себя. Ученица некромага испытывала неловкость в подобные моменты, однако не возражала. Во-первых, шрамы на её ладонях всё ещё болели, во-вторых — если чувство вины на время крепче привяжет Жанну к хозяйке и помешает ей творить глупости, то так тому и быть.

Отряд возвращался к главным силам без лишней спешки — едва ли стоило ждать появления второго вражеского дозора сразу вслед за первым. Тела павших эльфов везли на сёдлах их соратники, двух раненых степняков, подобранных после боя, без особых церемоний уложили поперёк спины трофейного коня, связав по рукам и ногам. Роза крепко подозревала, что без её напоминания егеря вовсе бросили бы их среди трупов, а то и добили бы. Имперские эльфы ехали в середине строя.

— Может вы у них хотя бы оружие заберёте? — угрюмо поинтересовалась у сержанта Жанна. Она держалась между Розой и пленными, бросая на ушастых имперцев тяжёлые взгляды. Те старательно делали вид, будто не замечают смуглую воительницу.