Пепел на троне

— Я… — Роза взяла стакан и обнаружила, что рука её почти не дрожит. И вообще, ей разом сделалось лучше. Лёгкая тошнота и головокружение происходили от слабости, скорее всего. Проведя полотенцем по лицу, девушка увидела на нём тёмные мазки. Кажется, её пот был с кровью. — Что со мной?

— Ты здорова, — пояснила богиня, толкая девушку обратно на подушку. — Поспи до завтра, прими ванну — и можешь возвращаться к работе. Мир всё ещё не спасён. Хотя утром тебя будет ждать наша ведьма-политиканша. Верь или не верь, она правда к тебе привязалась. Надо этим пользоваться. Жалко, всё равно будешь бледная, ну с твоим оттенком кожи это едва заметно. Эх, была бы ты из пустынников…

— Вы… ведь сразу могли так сделать? — прохрипела девушка, откидываясь на подушку. Жанна молча принесла влажное полотенце, принялась осторожно обтирать подруге шею и плечи. На Фриэн она не смотрела.

— Могла, — кивнула бывшая богиня. — Но всему есть цена. Ты бы всё равно поправилась, но позже. Считай, чтобы ускорить твоё выздоровление, я убила тушканчика. Не какого-то конкретного, просто где-то в мире умер тушканчик, который мог бы ещё жить и жить. Предвосхищая твой вопрос — это мой предел сейчас. Раньше я могла страшные вещи творить, просто не хотела. Я же добрая богиня. А сейчас такие фокусы — всё, что есть. Условие папы, а то не разрешил бы остаться.

— И не было альтернатив? — В голове Розы прояснилось, а вместе с улучшившимся самочувствием проснулось и вечное любопытство молодой исследовательницы. Фрида редко так прямо и открыто говорила о себе.

— Была одна. — Фриэн прищурилась. — Я могла сократить твою жизнь на несколько часов. Ты едва бы это заметила даже, но тут вопрос принципа. Я люблю тушканчиков, но людей ценю больше. Только не проси меня повторить это с другими больными, им лишняя неделька в госпитале не навредит. Всё, малышка, готовься к важному дню. Хорошего тебе отдыха.

Когда богиня вышла, Роза поддалась порыву, овладевшему ей с того момента, как девушке полегчало. Она приподнялась, обхватила склонившуюся над ней Жанну обеими руками за шею. И поцеловала в щёку. Откинувшись на подушку, с глупой улыбкой наблюдала, как воительница не без труда возвращает себе бесстрастное выражение лица. А потом просто сказала:

— Спасибо, Жанна. За всё. Спасибо большое.

…маленький эскорт из Чёрных Щитов они оставили у передовой заставы имперского лагеря. Дальше пропустили лишь Витторию, Розу и Жанну с Литэль в качестве их личных охранниц. Донна-некромаг сама выбрала однорукую эльфийку в качестве сопровождающей — видимо, чтобы показать имперцам участие эльфов в делах Коалиции. Как-никак, командир Белых Сов приходилась роднёй князю Анелона. А для тех, кто об этом не знал — просто выглядела впечатляюще. Подшитый пустой рукав егерского комбинезона напоминал, что эта остроухая красавица боевой офицер, длинный же меч у бедра показывал, что и с тяжёлой травмой она не покинула службу.

Провожатый указал им на огромный шатёр из тёмно-фиолетовой ткани, украшенный вышитыми золотом гербами Империи. Его охраняли не обычные часовые у входа, а целая дюжина латников — они охватывали роскошное жилище кольцом. Магическим взором Роза видела разноцветные огоньки и нити, вплетённые в материю шатра. Она понятия не имела, что это за амулеты и чары, однако догадывалась, что банальной сигнализацией тут дело не ограничивается.

— Леди, ваше оружие. — Офицер караула протянул руку, и Роза отдала ему свою шпагу вместе с перевязью. Сдержала улыбку — её единственную разоружили, словно худенькая учёная в огромных очках была самой опасной из четвёрки. Причина, конечно, крылась в другом — Виттория не имела при себе даже кинжала, а воительниц в шатёр не приглашали. Затем другой солдат проверил содержимое кожаной сумки на плече Розы — там обнаружились лишь бумаги. Военный маг взял у девушки очки, не скрывая интереса изучил их зачарованные дужки — едва ли в армии ему часто доводилось видеть столь сложные бытовые чары. Хмыкнув, вернул хозяйке, кивнул офицеру. Лишь после этого караульный отдёрнул полог.

Его императорское величество, владыка Востока, сюзерен и самодержец, восседал за простым складным столом, в удобном, ничем не украшенном кресле. Аркадий Четвёртый Златорожденный, один из могущественнейших людей континента, с виду напоминал монарха меньше, чем отец Розы. Более всего он смахивал на зажиточного крестьянина — крепкого, коренастого, с крупным носом и густой русой бородой. Только крестьяне, конечно, не носят парчовых одежд и не завивают кончик бороды по новейшей восточной моде. За спиной императора выстроились в линию четверо рослых мужчин в позолоченных латах — личные гвардейцы. Они стояли неподвижно, будто даже и не дышали, но при виде них у Розы похолодело в груди. Каждый из этих воинов был обучен и подготовлен также, как Жанна. Каждый выглядел куда сильнее черноволосой воительницы. «Нам повезло, что император при войске, — вспоминала волшебница слова наставницы. — Будь тут мелкая сошка, какой-нибудь маршал, тот мог бы побояться начальства и не пойти на уступки. А с самим императором мы поладим». Поладят? Девушке стоило больших трудов не сглотнуть.

— Ваше величество. — Рыжая донна низко поклонилась, Роза последовала её примеру. Вставать на колени по восточному этикету женщины не стали. — Я донна Виттория де Моракс, палатин Временного Совета Коалиции и судебный некромаг Дертского королевства. Со мной ученица и глава одного из комитетов Совета, рыцарь Роза Гранчи. Мы представляем Совет на этой встрече и имеем право говорить от лица Коалиции.

— Прошу, леди, садитесь. — Подняв взгляд, Роза увидела, как император небрежным жестом указывает им на пару стульев с мягкими спинками. — Не будем затягивать церемонии. Это ещё не переговоры.

Роза прошла к столу — ноги девушки в начищенных белых ботфортах бесшумно ступали по толстому ковру. Сев, она положила сумку на колени и сложила на ней ладони.

— Формально это не переговоры, ваше величество, — согласилась Виттория, грациозно опускаясь на свой стул. — Но, полагаю, все важные вопросы решатся здесь. Следующая встреча, где будут ваши приближённые и члены нашего Совета, просто закрепит договорённости. Настоящих переговоров не бывает без уступок, а кто захочет уступать на глазах посторонних?

— Хм… — Аркадий Четвёртый вдруг остановил взгляд на Розе. — Забавно, что из вас двоих мне хотя бы понаслышке знакома леди Роза. Один из моих лучших полковых командиров уверяет, что вы задолжали ему поцелуй, леди.

— Это правда, ваше величество. — К радости девушки, ей удалось ответить ровным голосом, вежливо и спокойно. Так она говорила с учителями в Академии — целую жизнь назад.

— Что ж, он передал этот долг мне. — Император Востока вытащил из нагрудного кармана… белый носовой платок с вышитым в уголке золотым крабом. Платок Розы. Даже у самообладания бывалой студентки и ученицы некромага есть предел. Роза ощутила, как горят щёки. Лицо её запунцовело, губы дрогнули. Полюбовавшись её замешательством пару мгновений, император рассмеялся:

— Я возвращаю его вам, леди. Не волнуйтесь так.

Он положил платок на стол, толкнул к Розе. Продолжил:

— О чём же мы будем говорить, прекрасные леди?

— О мире. — Донна Виттория бросила на ученицу косой взгляд. Внимание, уделённое Розе императором, сбило тон беседы. Однако некромаг продолжила: — О мире, который следует заключить, и о мире, который предстоит спасти. Но для начала я должна заверить вас, что удары по землям Империи, с которых началась эта война, были совершены королём Дерта Огюстом без согласия других членов Коалиции. Кроме того, Огюст обвиняется в убийстве законной королевы Октавии из рода Идерлингов и узурпации власти. Сейчас силы Коалиции принимают меры, дабы низложить его и привлечь к ответу за преступления. Нападение на Империю также входит в число его злодеяний.

— Проще говоря, вы решили повесить на Огюста всех дохлых змей, — заключил император с лёгкой усмешкой. — Может, тогда объединитесь со мной и поможете взять Дерт?

— Благодарю, но вынуждена отказать. — Некромаг ответила столь же неискренней улыбкой. — Узурпатор — внутренняя проблема королевства, и помощи союзников по Коалиции нам достаточно. Мы просто хотим, чтобы вы знали — наши силы лишь отвечают на вторжение, мы не желаем продолжения войны. Империя пострадала, но её ответ был… достойным.