Пепел Вавилона

Из–под арки вышел Карлос Уокер, поймал ее взгляд и улыбнулся. Па знала его больше по слухам, по временам, когда он состоял в АВП Фреда Джонсона. Карлос Уокер с манерами плейбоя и странноватой религиозностью, искренности которой никто не удостоверил. Он захватил с подноса пару бокалов шампанского и направился к ней.

— О чем задумались, капитан Па?

— Задумалась? — удивилась она, принимая бокал. — Ну, может, и правда. А вы? Как чувствуете себя в роли неизбранного представителя Пояса?

— Тот же вопрос я мог бы задать вам, — улыбнулся Уокер.

Па рассмеялась.

— Я представляю только саму себя.

— Правда? Тогда что вы здесь делаете?

Мичо моргнула и не нашлась с ответом.

Не прошло и часа, как тихий звонок и скромный шепот личных ассистентов и референтов возвестил о начале настоящего совещания. Конференц–зал оказался неожиданно маленьким и почему–то треугольным. Авасарала, узколицый мужчина в строгом пиджаке и двое в военной форме заняли один угол. Марсианский премьер–министр — Эмили Ричардс — заняла другой с дюжиной мужчин в костюмах, порхавших вокруг нее, как мотыльки вокруг огня. В третьем углу оказались Карлос Уокер, Наоми Нагата, Джеймс Холден и сама Мичо.

Второй ряд стульев остался для неизвестных Мичо людей. Для сенаторов, бизнесменов, банкиров, военных… Ей пришло в голову, что, будь у нее здесь бомба, она могла бы обезглавить все, что осталось от правительств системы.

— Ну, — голосом звонким, как автомобильный гудок, начала Авасарала, — я хотела бы прежде всего поблагодарить всех за то, что собрались здесь. Я не любительница такой фигни, но смотрится это хорошо. И нам есть что обсудить. Я пришла с предложением… — Она прервалась, чтобы отстучать команду на ручном терминале, и терминал Мичо вместе с остальными отозвался звонком. — …предложением, как выбраться из кучи дерьма. Предложение предварительное, но с чего–то надо же начинать.

Мичо открыла пересланный документ. В нем была тысяча страниц, первые десять занимало убористо набранное содержание с заглавиями и подразделами каждой главы. Голова пошла кругом.

— Примерно так это выглядит, — продолжала Авасарала. — Список проблем не обхватить руками, но вот капитан Холден задумал разрешить некоторые из них с помощью других. Капитан?

Сидевший рядом с ней Холден поднялся, спохватился, похоже, что все выступают сидя, пожал плечами и рванул с места:

— Дело в том, что Свободный флот был прав. Открытие новых систем лишило астеров прежней экономической ниши. Резервы новых планет не требуют привозного воздуха и искусственной гравитации, поэтому конкурировать с ними Пояс не в состоянии. И, никому не в обиду, все планы до сих пор сводились к «не повезло вам родиться вами».

Значительная часть населения Пояса никогда не сможет спуститься в гравитационные колодцы. Об этих людях просто забыли, позволили им вымирать. А поскольку с Поясом и раньше обходились примерно так же, Инарос легко нашел политическую поддержку.

— Я бы сказала, не только поэтому, — протянула премьер–министр Ричардс. — Мои корабли его тоже неплохо поддержали.

Зал захихикал.

— Но дело в том, — сказал Холден, — что мы и систему покидали неправильно. Мы не знали о существовании проблемы перехода. При определенных условиях идти сквозь кольца небезопасно. Что мы обнаружили только после исчезновения многих кораблей. Если и впредь каждый, кто желает пройти врата, станет лезть в них, когда ему вздумается, корабли будут исчезать и дальше. Кто–то должен регулировать движение. Благодаря Наоми Нагате нам теперь известна предельная пропускная способность сети врат.

Он помолчал, оглядывая слушателей, как будто ждал аплодисментов.

— Итак, есть две проблемы. Ниша для астеров. Необходимость регулировки движения через врата. Прибавим к этому тот факт, что Земля, Марс — собственно, все мы за последние годы — понесли такие потери, что не продержимся на самообеспечении. У нас остался, может быть, год или два, чтобы научиться производить продовольствие, чистую воду и чистый воздух, которые потребуются всем. И одной нашей Солнечной системе с этим, скорее всего, не справиться, не потеряв еще множества людей. Нам нужна быстрая и эффективная система обмена сырьем с колониями. Поэтому я предлагаю создать независимый союз с единственной четкой целью — координировать торговлю через врата. Многие из тех, кто хочет жить на планетах, там и будут жить. Но астеры — это огромная популяция, приспособленная к жизни вне гравитационных колодцев. Перевозка людей и грузов между солнечными системами — новая ниша для них. И заполнить ее требуется быстро и эффективно. В своем предложении я называю ее «космической гильдией», но цепляться за это название не стану.

Седой мужчина, сидевший через ряд позади Эмили Ричардс, прокашлялся и заговорил:

— Вы предлагаете образовать из всего населения Пояса одну транспортную компанию?

— Да, с сетью кораблей, станций поддержки и прочего сервиса, необходимого для передвижения людей и грузов между вратами, — согласился Холден. — Не забывайте, им достанется в управление тысяча триста семьдесят три солнечные системы. Работы хватит. Нет, точнее, три тысячи семьдесят две. Без Лаконии.

— А как вы предлагаете поступить с Лаконией? — спросила женщина из–за спины Авасаралы.

— Не знаю, — ответил Холден. — Я об этом еще не думал.

Авасарала знаком приказала ему сесть, и Холден неохотно послушался. Наоми зашептала ему что–то на ухо, Холден кивал.

— Предполагаемая структура союза, — заговорила Аавсарала, — вполне стандартна. Ограниченная самостоятельность в обмен на право голоса для главных правительственных органов, под которыми подразумевается Эмили и тот, кого выберут после меня.

— Ограниченная самостоятельность? — взвился Карлос Уокер.

— Ограниченная, — подтвердила Авасарала. — И не ждите, что я дам на первом свидании, Уокер. Я не из тех девушек. Союзу, разумеется, понадобится поддержка Пояса. Первому президенту союза предстоит огромный труд, но и возможности, согласитесь, открываются уникальные. Нужен кто–то, хорошо известный и в Поясе, и на внутренних планетах.

Холден кивнул. Мичо смотрела на него. Блестящие глаза, твердый подбородок.

— Кто–то, — продолжала Авасарала, — кто стоит над — или хотя бы в стороне от — фракций и политики. Надежный, испытанный моральный компас, с длинным резюме правильных, пусть и непопулярных решений.

Холден улыбался и кивал. С таким довольным видом! Зря Мичо пришла на это совещание. Попала на коронацию. Она вдруг совсем пала духом. Может, все это и повышает ее шансы на амнистию, но…

— Вот почему, — заключила Авасарала, — нам нужно ввести в проект Джеймса Холдена.

Холден взвыл как ужаленный:

— Что? Стоп! Нет, это никуда не годится! Ужасная мысль.

Авасарала нахмурилась.

— Тогда…

— Слушайте. — Холден снова вскочил. — В этом–то вся и беда. Мы повторяем это снова и снова. Навязываем астерам законы и лидеров, не давая им собственного выбора.

По рядам прошел ропот, но Холден продолжал:

— Если мне позволено воспользоваться моментом для выдвижения другого человека… человека, обладающего всеми качествами, перечисленными мадам секретарем Авасаралой, и более того — честью, добросовестностью, умением вести за собой и, в качестве дополнительного бонуса, — принадлежащего к сообществу, которое предстоит возглавить…

Мичо не заметила, когда Холден успел указать на нее.

— …То я выдвигаю Мичо Па.