Пепел

Пока я перезаряжался, майор закинул пистолет-пулемёт за спину и достал из карманов разгрузки две гранаты. Бежал с ними за мной, держа по одной в каждой руке. Видок у него был так себе.

Мне пришлось потратить ещё два выстрела, чтобы отбросить назад самого первого зомбака. Он умудрялся действовать уже лишённый критически важных частей тела. Дробь задела и плетущихся позади него.

И снова спешная перезарядка.

Резкий рывок ружья назад в раскрытом положении. Повезло: стрелянные капсюли летят на пол, а такой фокус получается не всегда. Не самое ловкое, но достаточно быстрое движение от патронташа до патронника. В пальцах два патрона.

Щелчок.

Один зомби из преследующей нас группы оказался очень близко. Дробь пробила его насквозь, часть снарядов улетела дальше по коридору, чиркнула о стены и взрыла водную поверхность. Тело рухнуло в воду, но я уже знал точно, неизвестная сила подымет его вновь.

Мы бежали вперёд, и фонарь майора выхватил ещё троих зомби на лестничной площадке. Луч заметно прибавил в яркости, по всей видимости, майор умел менять батарейки столь же быстро, как я перезаряжать своё ружьё.

— Сука! — выпалил майор. Самое страшное, что я увидел в его взгляде – готовность погибнуть, а я на тот свет не хотел и цеплялся за жизнь из последних сил.

Вот она, мощь группы «Альфа», не могут умереть спокойно, каким-то образом взяли нас в окружение.

Я добежал до двери туалета, распахнул её и крикнул что-то невразумительное. Майор понял меня сразу и забежал в помещение следом, но не ринулся сразу же к норе. Жестамии толчками он пропустил меня вперёд. В иных обстоятельствах я бы отказался лезть первым, но не в этот раз.

Перехватив вертикалку в левую руку, я прыгнул в нору, краем глаза заметил, как майор выдёргивает кольцо у обеих гранат и пятится к норе.

Это было похоже на небольшую земляную горку, довольно крутую, но мягкую. Сначала за шиворот посыпались комья земли от сползающего за мной майора, затем раздался взрыв такой силы, что я почувствовал содрогание земли.

Нас выбросило в просторную залу, где можно было встать, но не во весь рост. Яркий фонарь майора выхватил уродливую тварь, что лежала, затаившись по правую руку в пяти метрах от нас.

Как я и предполагал, это был огромный грызун размером с крупную свинью, с заросшими атрофированными, как у слепой собаки веками. Я даже не успел разглядеть цвет шерсти, зато отчётливо увидел оборванные провода и некое устройство, похожее на ошейник.

Майор почти сразу открыл огонь, не знаю, что за патроны он использовал в своём компактном оружии, но пули разбивали плоть крысы, так глубоко, что не оставляли и шанса на хоть какой-нибудь отчаянный манёвр с её стороны.

Мутант визжал и корчился, будто его забросили в пекло, майор всё не утихал, и за первым магазином и быстрой перезарядкой был выпущен второй.

Тварь издохла раньше, чем стихли выстрелы, и лишь только после этого я потянул майора за собой. Кажется, он был немного не в себе, а нам ещё предстояло карабкаться вверх неизвестно по какому уклону прорытой мутантом норы.

***

— Ну! Прыгай! — кричал майор сверху, он уже выбрался на поверхность и, судя по всему, там разгорался рассвет. Наш путь продлился дольше, чем ожидалось.

Легко кричать «прыгай» имея специальную подготовку. Я находился на том земляном промежутке между двумя провалами в бетоне. Из не самой удобной норы без возможности нормального разгона мне нужно было прыгнуть вперёд и успеть ухватиться за тонкий трос.

Больше всего я боялся упасть, потому что высота там была приличная и грозила мне переломами, а то и вовсе навечно остаться под землёй. Майор всё же помогал, хотя до этого было ощущение, что он попытается меня устранить.

— Ну чего ты там?!

Я видел, как он прыгает. Ловкое движение, будто выпад. Он крепко схватился за трос и, удерживаясь одной рукой, даже успел намотать верёвку на другую руку.

— Давай я подниму пояса повыше, за них будет проще ухватиться!

— А раньше нельзя было догадаться?! — кричу я.

За всё случившееся я имел право не только возмущаться, но и попытаться набить ему хлебало. Хотя вряд ли бы это увенчалось успехом.

Прыжок вышел такой себе, с трудом дотянул и нелепо зацепился за широкий поясной ремень, будто ленивая обезьяна за лиану. Майору хватило сил, чтобы вытащить меня, затем схватить за руку и вот я уже на поверхности.

Снаружи действительно светало. Разбитая площадка выглядела уже не так зловеще, а на востоке и вовсе произрастал густой, полный приветливой зелени лес.

— Можешь спрашивать что хочешь, Лоцман. Время есть. Отвечу в меру своих возможностей, — майор, прищурившись, смотрел на восход.

— С чего такая щедрость?

— Ты мне очень сильно помог, может быть, даже спас меня.

— Может быть? И это твоя благодарность?

— Ты ещё жив. Разве этого мало?

— Думаешь, я буду спрашивать, на кого ты работаешь и что там за устройство было? Да мне плевать. Меньше знаешь, крепче спишь. Жаль, конечно, что ты так до него и не добрался, можно сказать, всё зря.

— Нет, — майор покачал головой. — Хрен с ним, у меня есть данные, а по ним можно просто воспроизвести прототип.

— Я свободен? — с надеждой спросил я.

— Да. Обратно пойдёшь сам, не обессудь, деньги переведу в ближайшие дни. Где вещи закопаны, знаешь.

— Дойти бы ещё, — я с облегчением вздохнул. — Что там за ошейник был на той крысе?

— Похоже, очередные эксперименты с пси-излучением, — ответил майор. — Косвенно может объяснить причину, почему бойцы полезли в нору, а не в провал снизу.

— Это как?

— Представь, что эта хитрая тварь, может внушить иллюзию. Например, что никакого провала в ту комнату нет, а вот нора на месте. Так это излучение и работает.

— То есть она может управлять людьми? Как Контролёр? Вот так просто создавать иллюзии?

— Какой ещё Контролёр? — майор посмотрел на меня с искренним непониманием, но затем продолжил. — Видимо, так они и превратились в ходячих мертвецов, а часть пошла на корм для грызуна.

— Только отчего такие прыткие и живучие?

— Это мне, возможно, ещё предстоит выяснить, ну или тем, кому это будет интересно, — майор пожал плечами. — И кстати, тот ошейник, кажется, был повреждён. Так что нам несказанно повезло, очень много раз.

За спиной я услышал какие-то хлопки и не сразу понял, что это приближающийся вертолёт. В нашу сторону летел чёрный неизвестной мне модели летательный аппарат. Он явно не принадлежал военным и своими формами больше походил на компактную гражданскую модель.

— Какого чёрта? Вертолёт? Они же падают в Зоне, как жёлуди по осени.