Per aspera ad astra II B

— Это уже интересно, — Гарин на секунду отвлекся от своих мыслей.

— Что именно?

— Давай-ка переложим его на лежанку, — гном кивнул в сторону своей постели.

— У меня было приглашение от Совета старейшин Керналла, — прохрипел миссионер. — Они не имели права!

Эта новость оказалась настолько поразительной, что Гарин чуть не разжал руки. С момента аннексии гномьего царства под Керналльским хребтом Совет официально считался распущенным, а его члены — государственными преступниками. Ни один купец, которому удалось получить разрешение на торговлю с протекторатом Небосводной, не желал и слышать о каких-либо «неавторизованных контактах» — лицензия стоила дорого, и прибыль сулила немалую. Поэтому вся «частная переписка» шла исключительно через Орбитар, подвергаясь нещадной цензуре.

— А это еще интереснее, — Гарин с отеческой заботой укутал измученного миссионера в одеяло. Проблему с арбалетным болтом он решил отложить на завтра, справедливо посчитав — раз тот не воспалился за неделю, то еще часов восемь потерпеть можно.

— В чем дело-то? — остиарий не на шутку испугался, увидев, как лицо гнома буквально за пару секунд сменило выражение с мрачного-обреченного на мстительно-веселое.

— Дело? — гном хмыкнул. — Дело, похоже, хорошо. Ничего, скоро все узнаешь, — он выудил из кармана карманные часы и щелкнул крышкой. — Часа полтора осталось, не больше.

* * *

Помойка, к немалому удивлению Войцеха, оказалась почти на другом конце города — у ворот, которые выходили на болота. Когда-то там добывали железную руду, которая и принесла городу первые по-настоящему большие деньги.

На обратном пути он заглянул на Рыночную площадь, оправдываясь тем, что, мол, так все равно ближе. Возможно, если б он не остановился послушать местные сплетни, оно бы так и было…

— Грядут темные времена! — грозно вещал мужик в угольно-черной мантии, из-под которой выглядывали голые ноги в лаптях. — Ибо сказано в Хрониках — будет глад и хлад, моровое поветрие и войны, ибо… — он, запнувшись, принялся активно ковыряться в нечесанной копне волос. — Да, ибо.

— Что «ибо»? — тут же уточнил чей-то язвительный голос. Бывший подмастерье оглянулся, пытаясь отыскать оппонента.

— Просто «ибо», — подумав, уточнил проповедник.

— Ага, — многозначительно отозвались в толпе. На сей раз Войцеху удалось рассмотреть, кто именно заинтересовался речами нового пророка. Это был викарий Белега-с-чашей в снежно-белом форменном камзоле. Судя по обилию защитных рун, которыми была с ног до головы расшита одежда культиста, он принадлежал к фракции экзорцистов.

Бывшему подмастерью на миг стало холодно — чашники считали высшей доблестью соблюдение традиций и законов. Правда, это относилось только к «благословленным законам» — прочие для последователей Белега не существовали вовсе. Именно потому любое правительство стремилось договориться с чашниками по-хорошему: лояльное население, с благодарностью внимавшее любым инициативам, всегда ценилось на вес золота.

Наиболее независимой фракцией были экзорцисты, или инквизиторы. Талантливо сочетая божественные благословения с изощренной элементальной магией, они занимались непосредственным «умиротворением» несогласных, откровенно плюя на мировоззрение оппонентов. Инквизиторы несли порядок и процветание — но исключительно в своем смысле, в случае организованного отпора не стесняясь призывать на помощь полицию и регулярные войска — и потому с ними никто не хотел связываться.

Мужик этого, похоже, не знал, и Войцеху заранее его было жалко.

— Я бы хотел поподробнее ознакомиться с вашими взглядами, — экзорцист протолкался вплотную к неудачливому пророку. — Это возможно?

— Вряд ли, — оратор принялся оглядываться, явно прикидывая пути отступления. Впрочем, тщетно — повинуясь призывному жесту викария, сквозь толпу уже проталкивались парочка патрульных.

— Я настаиваю, — культист позволил себе едва заметную улыбочку. — Поверьте, это не займет много времени.

Глава 12а. Сотня смелых

Восточные отроги Керналла изобиловали пещерами — остатками древних рудников, заложенных первыми гномами. Выскребя тамошние богатства до дна, рудокопы ушли южнее, а опустевшие выработки заняли те, кому в других местах не нашлось места.

Вождь Айотха пребывал в печали. Прибывшие пять лет назад спутали ему все карты — раньше он считался в этих краях важной персоной — под его началом ходила почти тысяча головорезов. Каждый купец считал за благо отстегнуть ему дань — только бы Айотха оставил его в покое. Однажды вождя даже пригласили во дворец америтского короля — но вождь не пошел.

Теперь от былой славы Айотхи не осталось и следа. В Тронной пещере лежали вповалку всего триста гоблинов — это считая мелкоту. Еда, не смотря на летнее время, была хуже, чем зимой — похлебка из крыс и плесени, травяные лепешки и крайне неосторожный волк, зажаренный с потрохами. Если так дела пойдут и дальше, весну вождю придется встречать в одиночку, и хорошо, если живым.

— Шеф, жрать охота, — Нитумха, лучший друг и ближайший советник вождя, поковырялся в желтых кривых зубах угольно-черным когтем. — Может, из праздничных запасов, а?

— И что нам праздновать? — мрачно поинтересовался принц.

— А хоть бы что, — с вызовом отозвался собеседник. — Раньше это тебя не смущало.

— Так то раньше, — вождь глубоко вздохнул.

— Шеф, надо что-то делать.

— Это я и без тебя понял. Есть что конкретное?

Нитумха хитро прищурился.

— А если есть, то что?

— Дам пожрать из личного фонда.

— Я знал, я знал! — гоблин торжествующе взвыл, но тут же огляделся — не заметил ли этого кто посторонний. — Полфунта окорока и пинту крепкого. Сам знаешь, какого.

— Вина нет, — торопливо отозвался Айотха. На самом деле, в заветном кувшине оставалось еще немного, но это вождь рассчитывал выпить сам, ни с кем не делясь.

— Уже нет, — собеседник сыто рыгнул. — Кого ты хочешь надуть, а?

— Ты залез в мой тайник?

— Ой, да кто его не знает, — гоблин пренебрежительно махнул рукой. — Чисто из вежливости не лазим. Но вежливость уже на исходе, учти! В общем, гони окорок, и будет тебе мое конкретное предложение.

— Вымогатель, — Айотха со вздохом пожал костлявую руку собеседника. — Ну, говори.

— Не я, — Нитумха соскользнул с пьедестала, на котором был установлен трон, и поманил вождя за собой. — Давай за мной, тут недалеко.

* * *

Тиг лежал на полу пещеры, с ног до головы завернутый в скверно выделанные шкуры, и ему это совсем не нравилось. Решив обойти границы Небосводной с севера, он всерьез рассчитывал никого не встретить. Когда-то он славно гонял степных и пещерных гоблинов — так, что те бежали со всех ног, только заслышав топот копыт тигова отряда.