Per aspera ad astra II B

Все искры стали тускло-синего цвета.

— Тот, кто выбирал место для лагеря — идиот.

— Исключено. Я хорошо знаю Граца — как стратег он никудышный, но тактик великолепный.

— Тогда его заставили. Не вижу иных причин делать такую глупость. Какая у них оборона?

Тиг снова прильнул к биноклю.

— Вижу две вышки со спаренными кулевринами. Понятия не имею, к чему их ставить в столь неудобном месте — там даже перезарядить толком не получится.

— Это пулеметы. — камень издал тихий смешок. — Одна из программ вторжения предусматривает изготовление низкотехнологичного оружия, которым можно вооружать аборигенов. Производство боеприпасов для него — слишком непростая задача для вашего уровня развития, и потому пара пулеметов не представляют для нас… них никакой опасности.

— Боеприпасы, говоришь? — Айотха бесцеремонно отобрал у Тига бинокль и вгляделся в решетчатые вышки. — А их там много?

Камень промолчал.

— Отвечай!

— Он отвечает только мне, — барон ухмыльнулся. — Это заклятие такое.

— Заклятие? — вождь помрачнел — идея завладеть странным артефактом пошла прахом. — Жаль.

Тиг в очередной раз порадовался собственной предусмотрительности. Заклятие, подчинявшее артефакт единственному владельцу, потребовало втрое больше времени, чем вся операция по перенесению сознания ученого в кусок базальта. Единственное, чего не знал барон — слышал ли камень чужие речи. Впрочем, его вполне устраивало, что отвечал артефакт только ему.

— Как у них дела с боеприпасами?

Сейчас булыжник отозвался мгновенно.

— Если их не атаковали — по стандартному боекомплекту на ствол. То есть, по восемь тысячи патронов на спарку. Этого, с учетом собственных сил, должно вполне хватить на отражение быстрого штурма, но недостаточно для наступательных операций.

— Все слышал? — Айотха повернулся к другу.

— Ну.

— Готовь свою десятку. Пойдете, как стемнеет.

— После ужина? — лицо гоблина недовольно вытянулось.

— Вместо ужина. Он, — грязный палец ткнул Тигу в бок, — пойдет с тобой.

— Сухой паек!

— Консультант. Вернешь его живым. Вместе с камнем.

* * *

Колючая проволока на склонах оказалась крайне неприятной штукой — отштампованная из стальной ленты с зазубринами по краям, она впивалась в одежду мертвой хваткой, превращаясь в почти неодолимое препятствие.

— Сколько металла пропадает, — Нитумха, поднатужившись, вырвал из земли кол, на котором крепилась проволочная спираль. По запасливости гоблины далеко опережали гномов — что хоть как-то позволяло компенсировать невероятное раздолбайство во всех прочих сферах. — Забрать бы…

— И куда ты ее потом денешь? — Тига посетила странная мысль, что все это уже когда-то было.

— А хоть куда, — гоблин аккуратно воткнул кол в землю рядом с «родным» отверстием — так, чтоб под спиралью образовался крохотный лаз. — Хороший металл всегда в цене. Лезь давай.

Барон послушно нырнул в образовавшуюся брешь, надеясь, что под проволокой нет того, что ученый называл «противопехотные мины».

Похоже, подозрительное позвякивание снизу насторожило охранника на дальней вышке — наверху с треском вспыхнул прожектор, и по стальным спиралям пополз бело-синий круг света.

— Нитумха, скорее!

Гоблин послушно нырнул под проволоку, напоследок дернув за веревку, привязанную к поясу.

— В стороны! — прошипел он, отвязывая от пояса веревку и припуская по узкой дорожке между рядами заграждений. Со склона посыпался песок и камни, и в спираль врезался труп лошади, загодя припрятанный на гребне. Проволока заскрежетала на все лады, и секундой позже застрочил пулемет, проделав в кауром боку добрый десяток дыр.

— Тихо! — Нитумха, прищурившись, глянул наверх — прожектор застыл на трупе, как приклеенный. — Сейчас он успокоится. Труп есть — а большего ему и не надо.

Действительно, минутой позже со стороны бараков послышались ленивые шаги.

— Что шумишь, спать не даешь?

— Лошадь пристрелил, — часовой на вышке разочарованно сплюнул. — Из наших, похоже.

— Молодец. Теперь она вряд ли расскажет, почему пришла одна, — послышался протяжный зевок. — В общем, ты должен арсеналу сотню крон.

Часовой снова сплюнул и замысловато выругался. Похоже, он уже жалел, что пустил в ход супероружие. Секундой позже прожектор погас, погрузив заграждения в непроглядную тьму.

— Ждем еще минуту, и начинаем, — прошептал Нитумха. — Он теперь до утра будет ворон считать — хоть в барабаны бей. Проверял.

Тигу вдруг стало крайне интересно, так ли были успешны походы против гоблинов, как ему рассказывал тот же Грац. Впрочем, если повезет, он успеет спросить генерала об этом лично.

— Помоги, — старший гоблин принялся расшатывать следующий кол, который поддерживал стальную спираль у самого подножья ближайшей дозорной башни. — Не стоит шуметь лишний раз. У меня нет второй лошади. Тодатха, Дирутха, Мретатха — на другую. Остальные — в караулку. Внутрь не соваться — просто не дайте поднять шлагбаум, понятно?

Тиг нырнул под проволоку и принялся карабкаться по лестнице. Его изрядно удивило, что дозорный на этой башне не подавал никаких признаков жизни, полностью полагаясь на напарника. Впрочем, эта загадка разрешилась сразу же.

Тесное пространство бронированной кабинки оказалось буквально пропитано винными парами — судя по всему, генерал окончательно развалил дисциплину в дивизии. Лицо солдата показалось барону незнакомым, и это его порадовало — Тиг отчаянно не любил убивать знакомых.

— Скинь его вниз, — голос барона прозвучал неожиданно властно, и Нитумха торопливо исполнил приказ, даже не задумавшись, что главный, вообще-то, именно он, а не пришлый. Тиг ласково погладил вороненую сталь пулеметной спарки — подобной хищной красоты он не видел даже у гномских оружейников. — А теперь мы немного постреляем!..

* * *

Троица гоблинов, буквально взлетев по лестнице, исполосовала ошалевшего дозорного прежде, чем тот успел нажать «тревожную кнопку» — еще один дар пришельцев.

— Ну, что дальше?

Тодатха, самый старый воин в десятке Нитумхи, почесал рукоятью ятагана исполосованную шрамами голову.

— Найти пулемет. По сигналу — стрелять.

— А… шеф, а что это?

Гоблин пожал плечами, напустив на лицо хитровато-снисходительное выражение: мол, проявите смекалку, а я посмотрю.

— Эй, может, это? — Дирутха ласково погладил металлическое устройство на турели в углу, похожее на двуствольную кулеврину. У противоположной бойницы стояла пустая турель, покрытая тонким налетом ржавчины, а рядом громоздились ящики, исписанные странными символами.

Тодатха выглянул из бойницы, откуда торчало дуло пулемета и задумчиво потер заросший жесткой седой щетиной подбородок. Оружие смотрело на разбитую грунтовку, которая выходила из балки в степь — отсюда не было видать даже караулки.