Перед бурей

И едва не свалился с коня.

Времени не было. Ни спешиться, ни свернуть в сторону, укрывшись в зарослях, всё равно слишком густых, чтобы можно было войти в них бесшумно и быстро. И те, за поворотом, уже насторожились, слыша топот копыт.

Потому Алек пришпорил Вихря и вылетел из-за поворота.

Их было семеро. Кто-то замер от неожиданности, издал удивлённое ругательство, потянулся за оружием. Вихрь стоптал одного такого в тот момент, когда Алек, выхватив сабер, ударил с седла.

А потом конь разметал семёрку.

Одного татя Вихрь сбил грудью, да ещё копытом припечатал. Молодой вой взмахнул мечом… ему никогда не приходилось драться, сидя на коне — сама идея сражаться верхом отдавала самоубийством. Неудивительно, что удар получился так себе, излишне сильный и неловкий, просто стыд и позор для войя. Клинок сокрушил кости и застрял, вывернувшись из руки Алека.

Не пытаясь развернуть Вихря, вой с силой рванул поводья. Удила были эльфийские, то есть без металлического грызла — просто кожаная конструкция, охватывающая морду коня. Но и того хватило, чтобы Вихрь присел на задние ноги, проехавшись по дороге. Конь даже не заржал — взвизгнул.

Извини, — Алек выпрыгнул из седла, сделав кувырок назад через голову, и встал на ноги.

Даниэл, скачущий следом, метнул нож почти вслепую. Кто-то бросил навстречу убивающее воздействие, юноша с лёгкостью защитился — и ласточкой выпорхнул из седла, когда Кусака завалился на всём скаку.

Завалился он как раз на убитого Алеком. Умирающий конь подмял мёртвого человека, и Алек с досадой понял, что не сможет быстро вернуть себе меч.

Впрочем, неважно.

Даниэл упал и покатился, успев метнуть второй нож прежде чем колючие кусты затормозили его кувыркание. Он даже попал в горло одному из оставшихся.

Кусака бился, пытаясь встать, жалобно кричал. Тот, кто направил смертоносную мысль, промахнулся, искалечив, не убив сразу. Удар копыта раздробил колено одному, тот заорал и свалился. Коня тут же добили, но следующий удар агонизирующего животного пришёлся в голову упавшему.

А потом из клубов пыли, поднятых конём, к остаткам отряда вышел седовласый парень с пустыми руками.

И дальше были только крики и звон стали.

Прежде чем Даниэл выпутался из кустов, всё уже кончилось. Пошатываясь, он побрёл к месту… боя?.. нет, бойни.

Алек жутковато ухмыльнулся, приветствуя:

— Жив?

Даниэл отсалютовал клинком, который так и не понадобился, вернул его в ножны. Мир ещё кружился перед глазами, но меч как будто сам скользнул на места. Дэн поморгал, остановил взгляд на последнем, кто пытался бежать. Алек ударил его в спину силовым импульсом. Человека словно расплющило каменной плитой.

— Наверное, стоило бы захватить пленных, — неуверенно предположил Даниэл, отворачиваясь. Резко выпрямился, глядя в пространство. — Кто?..

Алек присел, потянулся к мечу в руке одного убитого.

— Кто там? — спросил шёпотом.

— Уже никто, — Даниэл вертел головой, закрыв глаза. — Джонатам здесь. Был.

— Ага? — Алек бросил попытки отнять меч у мертвеца. — Как бы не поспешили на помощь.

Даниэл дёрнул плечами и "проснулся":

— Кажется, не собираются. Надеюсь, будут придерживаться плана. И, может быть, это всё заставит их поторопиться.

Он дёрнул рукой, поднимая тушу коня, Алек вытянул из-под него убитого и не без труда, упираясь ногой в тело, выдернул меч, весь в крови человеческой и животного. Углядев на одном из убитых целый плащ, сдёрнул и принялся чистить. Даниэл собрал свои ножи.

Только разобравшись с оружием, они занялись ранами. Впрочем, их почти не было — Алек заработал пару длинных неглубоких порезов, Даниэл был покрыт синяками и царапинами, но ничего серьёзного.

— Как-то очень быстро мы разобрались, — сказал парень, вытягивая из себя колючки с помощью ножа и Узора. Алек затянул свою царапину, взял его второй метательный и тоже принялся "свежевать" друга там, где тот не доставал. Однажды ему не повезло угодить в куст лоха. К счастью, дело было не весной и не осенью, и обошлось лёгкой лихорадкой.

— Это потому, что они до нас с кем-то дрались, — пробормотал Алек, вспоминая мгновения краткого боя.

— С кем?

Алек дёрнул плечами — откуда ему знать?.. Алек ткнул носком тело. Молодой парень, ровесник, может быть, постарше его самого. Одежда… странная. Драные штаны, грубая куртка в грязи и смоле. Под ней — рубаха тонкого сукна. Шитые бисером сапоги явно не подходили для прогулок по лесу.

Вой отвернулся.

— Это лесные братья.

— …Это лесные братья, — сказал Джонатам, мотая гудящей головой. — Были…

Попытался встать, его качнуло в сторону, и он врезался в широкую грудь Тролля. Тот поддержал.

— Никогда такого не испытывал, — он пару раз выдохнул и кратко рассказал о том, что видел до того, как эхо многих смертей жестоко вышибло его из Живы.

— Алеку на один зуб, — заключил.

— Нам возвращаться или нет? — спросил Джурай нетерпеливо. Джонатам осторожно причувствовался к Живе:

— По крайней мере, нас обратно не зовут. Давайте придерживаться плана.

— И лучше бы поторопиться, — сказал Джурай. — Ты сможешь?

— Торопиться? — Джонатам встал прямо, двинул плечами, разминаясь, потопал. — Да как будто…

Тут его взгляд упал на Симону. Девушка лежала, закатив глаза. Джо изумлённо выругался.

— Спятили?!.
– он склонился над девушкой. — Я же велел смотреть за ней!

Голова Симоны мотнулась от пощёчины, но и только — никакой реакции не последовало. Джонатам замешкался, гадая, как можно быстро её разбудить — ударить?.. без толку, ничего не чувствует. Придушить? Но она и так без сознания. Или… придётся убить?..

Алек едва ли колебался бы, мрачно подумал он и снова размахнулся от души. Не успел задержать удар, когда девушка вдруг дёрнулась и открыла глаза. Затрещина расшибла ей губы.

Симона захрипела и выгнулась. Джонатам поддержал, подхватив рукой за шею, чтобы она не расшибла в судорогах затылок о землю. К тому, что случилось дальше, он не был готов. Симона подалась вперёд и обняла парня, словно желая удушить в объятиях. Её колотила крупная дрожь, Джонатама всего трясло.

— Ну и что сиё значит? — хмуро поинтересовался Джурай.