Перед свадьбой

— Так вот почему ты решилась на работу няни? Потому что нуждалась в деньгах?

— Угу.

— Как же ты ухитряешься жить? Того, что я тебе плачу, едва ли хватит на содержание всего твоего семейства.

— Я получаю небольшую ренту, наследство от отца, а кроме того, у меня имеется кое-какой приработок. — Покой, который Бекки ощутила в объятиях Райана, помог ей отбросить прочь болезненные воспоминания. — Пойдем, я покажу тебе.

Она провела по лицу ладонью, стирая слезы. Потом взяла Райана за руку, стащила его с дивана и повлекла за собой в холл, к комнатушке, которую он до сих пор не замечал, — за столовой, под самой лестницей. В дверях комнатушки Бекки остановилась и величественным жестом пригласила Райана войти.

Он шагнул внутрь, внимательно огляделся, но так и не сумел понять, для чего служит Бекки этот закуток.

Большую часть комнатушки занимал старый письменный стол, на котором в беспорядке громоздились стопки газет. Повернувшись, Райан задел бедром одну стопку, и газеты неспешно заскользили на пол.

Бекки проворно подхватила газеты.

— Вот так всегда. Подай мне вот это, ладно? — Она указала подбородком на модель паровозика.

Райан взял ее и едва не выронил. Держа модель обеими руками, он на глазок прикинул ее вес — фунта четыре, а то и пять.

— Тяжелая штучка.

— Это бронза. Положи ее вот сюда. — Бекки посторонилась, и Райан водрузил модель на стопку газет. — Когда мой прадедушка был ребенком, он часто играл с этим паровозиком. Я использую его как пресс-папье. Никки в восторге от него.

— Антиквариат?

— Ну, вещь старая, но, благодарение Богу, не слишком ценная.

— Почему благодарение Богу?

Бекки провела пальцами по бронзовой безделушке.

— Иначе мне пришлось бы ее продать. — Она помолчала мгновение, затем встряхнулась и уже с улыбкой повернулась к Райану. — Ну как, угадал, чем я тут занимаюсь?

Райан не знал, что сказать насчет печальной реплики о паровозике, а потому промолчал и вновь оглядел комнатушку. Сразу за дверью он увидел шкаф, так тесно заставленный книгами, что полки прогибались под их тяжестью. Райан пробежал глазами названия на корешках увесистых томов, но и это не прояснило ему ситуации.

Там были пять-шесть разных словарей, два полных издания энциклопедий и несколько иностранных словарей в бумажном переплете. На самом краю стола неуклюже приткнулась пишущая машинка модели, которая Райану не встречалась уже много лет. На этажерках грудились стопки разлинованной бумаги, а прямо на полу возвышались две огромные неустойчивые груды справочников.

— Сдаюсь? Чем же ты здесь занимаешься, если не готовишь пожар?

— Что, так и не догадался?

— Ничуть.

— Я сочиняю кроссворды.

— Кроссворды?

— И головоломки.

— Головоломки?

— Ты что, эхо? Больше всего я люблю акростихи.

Райан был потрясен. Так эта женщина превратила в заработок гимнастику для ума!

— Я обожаю кроссворды всех видов. Может быть, мне приходилось разгадывать и твои?

— Ты разгадываешь кроссворды в «Таймс»? Я напечатала там парочку своих. Кроме того, меня публикуют в нескольких местных газетах, журналах и тому подобном. Время от времени какая-нибудь фирма заказывает мне кроссворд для рекламного вестника или конкурса. Моя специальность — тематические кроссворды.

— Впечатляет. И давно ты этим занимаешься?

— Как будто целую вечность, но на самом деле я начала зарабатывать деньги на кроссвордах после рождения Сары. Мне нужен был приработок, и Джен предложила именно этот. Доходы нестабильные, но их хватало, пока не пришлось искать другой источник, чтобы платить по закладным. А кроме того, так я могла быть дома, с детьми.

Улыбка Бекки заискрилась весельем, и ладони Райана сами потянулись к ее раскрасневшимся щекам. Большими пальцами он нежно провел по ее ресницам, все еще слипшимся от недавних слез.

У Бекки задрожали руки, колени подогнулись от усилия, которое ей пришлось сделать над собой, чтобы справиться с искушением прикоснуться к Райану. Сильный запах его одеколона напомнил ей о том, в какой тесной комнатушке они оказались. Бекки попятилась и круто развернулась, направляясь к выходу.

— Как бы то ни было, теперь тебе известны все мои страшные тайны. Однако уже поздно. Я сейчас позову Дани. — Бекки бросала слова через плечо, торопливо убегая прочь от желаний, которые вызывал в ней Райан.

Тот двумя шагами нагнал ее и остановил, положив на плечо большую тяжелую руку. Он стоял так близко, что, когда заговорил, теплое дыхание шевельнуло завитки волос на ее затылке.

— Не убегай. Пожалуйста.

Страх. Смятение. Паника. Все эти чувства разом охватили Бекки. Ей нельзя подпускать его так близко, чересчур близко к сердцу. Этот человек слишком искушен для нее. Он причинит ей боль, а Бекки хорошо понимала, что второй раз со дна пропасти ей уже не подняться.

— Нет, Райан. Отправляйся домой. Знаешь, я благодарна, что ты меня выслушал. Может, я тебе и вправду небезразлична. Но сейчас я хочу, чтобы ты ушел домой. Пожалуйста.

— Бекки…

В этом слове прозвучала такая тоска, что она обернулась.

— Быть может, мы станем друзьями, — пообещала она. — Когда-нибудь.

— Мы уже друзья, черт побери! В сущности, мы уже больше чем друзья, и тебе это отлично известно! Прекрати же наконец сопротивляться этому!

Бекки вцепилась взглядом в пятнышко кетчупа на белой рубашке Райана — дело рук Никки, когда после ужина он вздумал проехаться верхом на спине Райана. Тогда Райан лишь посмеялся, но Бекки рассердилась и велела Никки подняться к себе в комнату и как следует умыться.

— Ты преувеличиваешь. Мне вовсе нечему сопротивляться.

Райан ясно расслышал страх, прозвучавший в этих словах. Страх и неуверенность. Он понимал, что должен ослабить напор, дать Бекки время принять его хотя бы как друга, прежде чем она захочет большего. Что ж, он уйдет. Сейчас. Но заставит ее поверить в его любовь. Скоро. Очень скоро.

С каждой минутой, которую Райан проводил с этой женщиной, он все яснее осознавал, насколько Ребекка Хансен необходима ему, чтобы стать счастливым. И он убедит ее, что это так. Должен убедить.

ГЛАВА 8

— Это правда, что взрослым надоедает, когда дети все время рядом?

Дани разглядывала платья, старательно не поворачивая головы к Райану. Громыхнуло радио, и объявление о распродаже в отделе скобяных изделий почти заглушило ее голос.

Райан едва удержался от искушения сделать вид, что ничего не расслышал. Это и есть, должно быть, один из тех «разговоров по душам». Бекки предупреждала его, как важны такие разговоры между детьми и родителями. И поскольку Райан заменяет Дани родителей, предполагается, что он обязан знать все соответствующие случаю бодрые и точные ответы.