Перекрестки. Демон маршрутизации

Всего была возможность наступить на двадцать клеток. При текущем темпе демон достигнет финиша уже через семь. Чен, двигавшийся в два раза медленнее, окажется там через шестнадцать. Они оба с запасом укладывались в предложенный вариант, но ловушка должна была быть, и смысл ее не только в том, что квадраты постепенно исчезают.

«Но еще и в том, что в чужой квадрат наступать нельзя, – кивнул в такт мыслям Легба. – Кто дойдет первым, тот перекроет другому путь».

Демон вновь двинулся вперед, перескакивая через клетки и отмечая, как быстро гаснут те, которые находились ближе к стенам. Вдобавок начали гаснуть и сами стены, хотя там клетки чернели по диагонали, двигаясь друг к другу.

Заметив это, Легба замер, хотя не дошел до цели всего пары клеток. Он намеревался подождать там Чена, чтобы придумать, как оказаться на одном квадрате, но сейчас у него возник другой план.

– Быстрее двигай к кресту! – крикнул демон и бросился бежать.

Гигантскими прыжками он двигался к стене, от края которой его отделяло уже пять черных клякс. Наметив клетку для прыжка, Легба бежал к ней, положившись на то, что напарник достаточно натренирован и все еще адекватен. Не станет пытаться остановить демона или «спасти», а сделает ровно то, что сейчас нужно – дойдет до цели и выживет.

Демона тем временем ждал совсем другой путь, но это было ему привычно. Хозяин перекрестков не ходит тропами обычных смертных.

Легба добрался до намеченной точки, набрав скорость и, не останавливаясь, взвился в воздух в гигантском прыжке, на который обычный человек был не способен. Вытянув руки, Легба подлетел к стене и оказался ровно в том квадрате, где пересекались черные диагонали.

В конце концов, это ведь тоже крест, не так ли?

Когти вонзились в поверхность клетки, пластик начал крошиться под пальцами, тело по инерции с размаху ударило об стенку, но следом за этим пришло подтверждение выбранного решения.

Некая сила потянула демона за руки, квадрат ушел в стену, а сам он оказался втянут в подобие вентиляционного туннеля, вот только перемещение происходило с огромной скоростью.

«А это весело», – успел подумать Легба, прежде чем его бесцеремонно вышвырнули наружу.

#2

Помещение явно носило служебный характер. Между полом и потолком было от силы полметра, и нигде не видно уже привычного белого – лишь плиты из серого матового пластика. Демон перекатился со спины на живот, подпер подбородок двумя кулаками, поставив их один на другой, и прислушался к внутренним ощущениям. Тело ныло, будто его только что протащили через десяток защищенных перекрестков. В принципе, учитывая параноидальную сущность здешней сети, такое было возможно – если перемещение состоялось не только в материальном мире, но и потребовало привязки к новой локалке. Потом Легба послал запрос Дамбале, та откликнулась сразу же:

‹Функционал в норме, повреждения отсутствуют›

Лишь после этого пришло время оглядеться по сторонам.

Комната была настолько широкой, что человек не сумел бы разглядеть стены. Даже демон не то чтобы их увидел – скорее, просчитал. До ближайшего края было c полкилометра.

Через неравные промежутки из пола вырастали толстые гофрированные трубы, тянулись на десяток метров и вновь ныряли вниз либо уходили в потолок. Местами пластиковые плиты отсутствовали: там виднелся неровный бетон. Влажный воздух пах чем-то кисловатым.

Технический уровень – таков был диагноз.

«Это и есть Цех, к которому меня приписали?» – Легба усмехнулся и быстро пополз вперед. Через минуту демону показалось, что его преследуют. Он застыл, услышав позади бормотание. Голоса тут же смолкли. Легба оглянулся – никого, хотя трубы и уступы в полу создавали великолепную среду для игры в прятки, особенно если преследователи умели хорошо маскироваться.

Прождав минуту, демон пополз дальше. Бормотание возобновилось. Теперь, правда, оно больше походило не на человеческую речь, а на клекот неисправного вентилятора.

Легба снова оглянулся и не увидел никого.

«Ах, так», – он оскалился и отправил Дамбалу на круговое сканирование местности.

‹Чисто!›

«Только не говори, что безумие передалось мне от Чена», – Легба хрустнул пальцами. Вернувшаяся Дамбала не ответила, только сверкнула глазами.

– Должно быть, это тоже в рамках инструкции, – демон улыбнулся уголком рта, прикусил губу и пополз дальше. Преследователей больше не было слышно.

Через несколько десятков метров показался люк в потолке – с вращающимися рукоятками и запорными стержнями, блестящими от смазки. Откручивая их один за другим, Легба мысленно поблагодарил местных архитекторов: по крайней мере, не пришлось выламывать двери или портить коммуникации.

Едва он поднял круглую крышку люка, сверху в проеме показалось несколько лиц. Они очень напоминали д’алов… но только напоминали, как модели в трехмерном редакторе – слишком взрослые и с незапрограммированной мимикой. На демона глазели маски бывших детей. Каждая из них чем-то неуловимо напоминала все множество ликов Вина, которые он менял перед смертью.

Легба молча глядел на них в ответ, пока один из встречающих не протянул руку.

Демону не требовалась помощь, чтобы выбраться, но под впечатлением неожиданного воспоминания о Вине он ухватился за край люка, подтянулся, сел и крепко сжал пальцы похожего на д’ала незнакомца, поднимаясь на ноги.

Как только Легба выбрался из люка, наблюдатели стали расходиться. Удивленные взгляды сменились безразличными, и обладатели масок разбрелись в разные стороны, механически переставляя ноги, как андроиды. Каждое их действие напоминало тот самый «ход» маятника, которым Чен отряхивал колени.

Качнуться взад – вперед.

Амплитуда шага чуть больше, чем требуется.

Одинаковый ритм движения.

Как будто попал на фабрику роботов, притворяющихся людьми.

Рядом с демоном остался только тот, который протягивал ему руку.

– В наш Цех? – спросил он. Голос неожиданно оказался не безличным, а звонким и живым.

– Да, – Легба покрутил головой. Если он прав в своих расчетах, и система подчинена инструкции на всех уровнях, где-то здесь уже должен быть и Чен.

– Пойдем, я провожу тебя к конвейеру, – странный д’ал неожиданно улыбнулся. Гордо, как будто, по меньшей мере, сам сделал этот конвейер или вообще – построил все здание.

Цех был огромен – гораздо больше, чем любое наземное строение, где успел побывать Легба. Широкие окна начинались от самого пола и терялись вверху в туманной дымке – потолка не было видно.

– Это иллюзия, – не сбавляя шага, зашептал проводник. – Погляди, как красиво! – громко добавил он и широко взмахнул рукой.

Легба вежливо улыбнулся. Он внимательно глядел по сторонам и выискивал глазки скрытых камер: один, второй, третий…

Система тщательно следила за своими работниками.

Прикрыв глаза, Легба нырнул в виртуал. Те же самые боты-наблюдатели, только гораздо больше, чем на входе.

– Сначала вы оба будете работать со мной, – д’ал – все-таки система не настолько еще впечаталась в него, чтобы демон называл его иначе – оглянулся на сопровождаемого и чуть замедлил шаг, будто тот не успевал следом. – Тестировать вирусы.