Перекресток пяти теней

Она стояла поодаль в шелках и полушубке из седых соболей. Некр знал, что обличий у нее много, но Владыня всегда являлась к нему прекрасной девой с длинными волосами цвета воронова крыла и синими-синими глазами, в которых вся Вселенная, великий Космос и Бездна переплетались меж собой. Смотреть нельзя — застынет, растворится, перестанет существовать, но Некр плевать хотел на риск, ведь сюда он пришел, ведомый целью. Потому он поклонился, но поцеловал не край платья древней богини, а ее руку.

Его вновь одарили хрустальным смехом.

— В прошлый раз я обещала натравить на тебя Змея, если вернешься до срока, — напомнила она.

— Однако встретил меня все же не он, — дерзко ответил Некр и перестал дышать, потому что Мара всмотрелась в него, препарировала душу, пролистала, будто книжные страницы, мысли. Он последний извращенец, если способен получать от этого удовольствие, но наслаждался каждым невесомым прикосновением.

— Так ты решил примерить на себя плащ Орфея?

— Ни в коем разе не претендую. Кто я и где сын Аполлона? — ответил Некр. — Искусство не подвластно таким, как я. Да и Эвридика моя… своеобразная и в царство мертвых пока не сбегала.

— Каков ты, позволь решать мне, — в голосе Мары повеяло холодом антарктических льдов. Некр покорно склонил голову. — И не стоит выказывать подобострастие, тебе не идет. Встань.

Ноги не слушались, колени отказывались разгибаться — все же Некр не привык да и забыл, как быть мертвым по-настоящему. Поднимался он, казалось, очень долго, практически вечность, моргнул, а когда открыл глаза, стоял на каменистом плато в десяти шагах от пещеры.

— Быстро… — проронил он застывшими губами. Раньше добирался до цели довольно долго. По местным меркам не день и даже не неделю. Впрочем, разве он не спешил? — Благодарю тебя, моя снежная королева.

Ветер донес до него отзвук колокольчиков, в тот же самый миг дрогнула под ногами земля. Времени на подготовку практически не было, оставалось надеяться, что он верно все рассчитал еще там — при жизни.

Дракон плюнул огнем, едва его голова выдвинулась наружу из черного зева пещеры. Некр машинально закрылся рукой. Казалось, пролетит мгновение, его окутает пламя, и тело осядет пеплом на голый камень. Но этого не произошло. Огненная магия Елисея отразила плевок и создала вокруг некроманта непробиваемый щит. А вот уберечь от когтей и зубов она, увы, не могла. Хвостовой шип едва не проткнул его, как булавка пронзает бабочку или стрекозу, на долгое время сохраняя их для коллекционера красивых трупов. Некр успел отскочить в последний момент, втянул в легкие слишком холодный и колкий воздух, сорвал с груди медальон, в который засунул экстракт луковой настойки, и, размахнувшись, кинул его в дракона, тотчас падая на колени и съеживаясь в приступе сильнейшего кашля, удивляясь, почему дракон не ударил сразу. Некр остался беспомощным перед ним: согнулся в три погибели, выкашливая легкие, не в состоянии ни подняться, ни просто откатиться в сторону. Впрочем, вопросы являлись риторическими и вряд ли на них стоило искать ответ.

Мгновение сменялось мгновением, минуты ползли часами, а вокруг не менялось ничего. Лишь ветер с каждым мигом становился все злее. Некр стер с глаз выступившие слезы, вздохнул, тщательно прислушиваясь к себе. Воздух оставался ледяным, но больше не ранил. Ветер с осторожностью перебирал его волосы, покрывая черные пряди инеем, а всего в трех шагах от пещеры плакал дракон.

— Как-то не везет нам с тобой, — пробормотал Некр, подбираясь ближе. — А жаль. Я не против был бы завести знакомство.

В дальнейшем ритуал был не столь и сложен: драконья слеза, собственная кровь, несколько фраз на мертвом языке. Мороз вновь вгрызся в кожу. Потусторонний мир, ласковый к своим порождениям и душам людей, не жалел живых, чуть ли не разрывал на куски, выцарапывая душу.

Дракон больше не собирался убивать. Он признал за Некром победу в этом поединке и теперь с любопытством следил за его действиями.

— И зачем ты спасаешь? Ведь не родич, не ученик, даже не друг, — наконец поинтересовался он низким глубоким голосом.

— Якорь, — ответил Некр так, словно это слово все объясняло.

Возможно, действительно объясняло, во всяком случае, дракон не стал расспрашивать подробней, только фыркнул, выдув пар из ноздрей. Тот закружился, подхватывая Некра, словно ураган песчинку. Тот едва успел договорить последнее слово, выгнулся, пронзенный сильнейшей судорогой, и открыл глаза уже в реальном мире.

Часы на стене отсчитывали шестой час — и не понять, утра или вечера. Портьеры на окнах были занавешены (впрочем, как и всегда). Сумрак разгоняла лишь одинокая свеча на столе. Рядом с ней, опустив голову на скрещенные руки, дрых Елисей.

— Некр! — зато Дерк оказался рядом и тотчас принялся обтирать уксусом лоб и щеки, проверять пульс, суетиться, как квочка над выводком. Впрочем, прогонять его или одергивать не имелось никакого желания. — Руки-ноги двигаются? Встать можешь?

— Не кричи, разбудишь, — сказал Некр замогильным, хриплым баритоном, которого самому впору испугаться, откашлялся, провел руками по лицу.

— Я не сплю, — Елисей ожидаемо вскочил и, разумеется, потребовал разъяснений. — Все удалось? Роман спасен? Не молчи же!

Некр собирался ответить, но в горле встал ком, грудь заболела, перед глазами вспыхнули изумрудные искры и закружили по комнате, увлекая мебель в развеселый хоровод.

— Ты совсем не видишь, что творится?! — рыку Дерка мог бы позавидовать и дракон. Хотя вряд ли Некр не дал бы волю собственному раздражению, если бы пришлось спешно ловить табурет, согласно неким законам бытия, едва не двинувшим его по голове. А там еще и кресло под рыцарем закачалось совсем уж подозрительно. — Учитель!

— Просил же звать по имени, — совладав с огнями перед глазами, успокаивая сущее и заодно себя, проговорил Некр и поморщился от начинающейся мигрени. — Вот, — он коснулся медальона, висевшего на шее, — ничего особенно ценного и интересного: старая бронза, из которой отлили змея, кусавшего себя за хвост, прозрачный кристаллик внутри. Пожалуй, лишь выдающийся артефактер смог бы распознать в нем знаменитую драконью слезу — средство от всех болезней. — Отнеси Роману. Я, разумеется, все уже сделал, но пусть медальон побудет у него какое-то время. Если брезгует носить на теле, то хотя бы засунет в шкаф.

Елисей принял артефакт с таким благоговением, что некромантам стало неловко.

— Я немедленно отправлюсь к нему! — заверил Елисей и вынесся за дверь раньше, чем вновь закашлявшийся Некр успел его остановить.

— А какой нынче час?.. — поинтересовался он, спустя некоторое время, и бросив взгляд на дверь, заявил: — Вот ведь дурной.

— Четвертый ночи. Не дурнее твоего рыцаря, — ответил Дерк. Кажется, он наконец успокоился, решив, что Некр прямо сейчас не станет падать в обморок и явно не спешит разваливаться на части.