Перекресток времен. Дилогия

* * * Поначалу все складывалось удачно, почти как во времена первого рейда по землям гуаро. Просьба Кхуко об оказании помощи подтвердилась. Довольно крупное племя дикарей пришедшее из восточных джунглей, попыталось вытеснить гуаро, позарившись на земли, освобожденные от прежних хозяев. Но захватчиков постигла та же участь, что и предыдущих. В этот раз гуаро и союзники проявили некоторую гуманность, видно сказалось влияние новороссов. Они не стали полностью вырезать незваных гостей, а уничтожив только мужчин и стариков, оставили в живых молодых женщин с детьми. Хотя для амазонских индейцев это была обычная практика, но вождь Кхуко решил не использовать пленников как пищу. После общения с виракочами, перед ним была поставлена другая задача. Необходимость увеличения своего племени для освоения и защиты новых земель. Без дополнительного количества женщин и детей это было трудновато. Проблема, как прокормить свой народ теперь должна уйти в прошлое. Если раньше каждый клан жил сам по себе, даже иногда воюя друг с другом из-за охотничьих угодий или плодородного клочка земли, то теперь, после стольких потерь, гуаро вынуждены объединиться, позабыв прежние мелкие распри. Слабые рода объединялись с более сильными, образуя крупные поселения. Пришедшие новороссы помогли расчистить от джунглей большие участки земли, построить высокие деревянные стены, ограждающие селения от диких животных и врагов. На расчищенных площадках стали возделывать землю и садить различные культуры. Хотя для жителей сельвы новое строительство и занятия сельским хозяйством были непривычными, женщины и дети с увлечением копались на полях, а мужчины осваивали новые для себя инструменты и оружие. Опасения новороссов, что вождь гуаро негативно отнесется к возвращению Пачи, сыну погибшего вождя, оказались напрасными. Пашка не являлся конкурентом для Кхуко. Он еще слишком молод, чтобы вести за собой народ, да и после всех событий, мало кто бы ему подчинялся. Вождя племени, гуаро выбирали только на время войн, да и то из сильных родов. После битвы у Уанка-канча род Пачи ослабел и был вынужден влиться в клан Кхуко. Пашка стал простым воином племени. Но узнав другую жизнь, он вместе со своими ровесниками, пожившими в Новоросске, как мог пытался передать своему народу полученные знания. Пользуясь тем, что все ближние соседи были покорены или ликвидированы, Кхуко уговорил Бондарева захватить и освоить новые земли. Под властью гуаро уже находился довольно обширный район сельвы. Все бы ничего, но и этого вождю показалось недостаточным. "Маловато будет!" — как говорил мужичок из мультфильма "Падал прошлогодний снег". Но, жадность фраера сгубила! Бондарев, уверенный в своем превосходстве над аборигенами, направил несколько отрядов ниже по течению Большой реки и на восток, вглубь джунглей. За это союзники и поплатились. Если движение по течению Большой реки было оправдано, так как место определенное ранее для строительства форта Нефтегорск не годилось для верфи, а Павел Кожемяка с голландцем настаивали на поиске нового, то поход на восток являлся полной авантюрой. И эта авантюра вышла союзникам боком. В виде неоправданно большого количества убитых, раненых и бесследно пропавших.

— Какого хрена вы туда поперлись?! Столько людей потеряли, а толку никакого! — распитал горе-командиров срочно прибывший Антоненко. — Вам что, земли не хватало? Эльдорадо искали? Миклухо-Маклаями решили заделаться? Местных папуасов приручить?! Ладно, Кхуко. Он местный дикарь. У него в подсознании забито — сожрать соседа! Но вы то, цивилизованные люди!

— Николай Тимофеевич! Кто же знал, что эти дикари на такое способны! — оправдывался Синяков. — Нам вождь только потом признался, что сам боялся соваться в эти дебри, как и все остальные! А тут мы со своим оружием! Вот и решил, что справимся!

— Справляться в нужнике будете, а командир обязан думать! Думать, куда людей посылает и что из этого может получиться!

— Товарищ полковник! — болезненно сморщился Бондарев, поглаживая раненую руку. — Тактику дикарей мы изучили. И успешно воевали против них. Но здесь все по-другому! Мы до сих пор не видели нового врага в глаза! Даже ни одного не убили и в плен не взяли. И что интересно. Они убивают только темнокожих гуаро. Белых же, нас и уаминка с уанками — только легко ранят. Как будто отпугивают.

— Какие потери?

— Гуаро погибло чуть больше пятидесяти человек. Наших и уаминка ранено двадцать четыре. Бесследно пропали восемь человек: группа Ольховского — пятеро и у Бажина — трое. — хмуро доложил Синяков.

— Ну хоть какие-то следы они должны оставлять?! Чем они убивают и ранят? — Антоненко указал на руку Бондарева.

— Отравленными стрелами из легкого лука или духового ружья. Следов от другого оружия замечено не было. Все гуаро умирали мгновенно. Ну, а нас… — Бондарев немного запнулся, кашлянул и продолжил. — Сначала такое ощущение, как комар укусил, но потом резко превращаешься в каменную статую. Все тело в секунду парализует, ничего не чувствуешь и не соображаешь. И так почти сутки. Потом, отходняк три дня как с бодуна. А место ранения, как моя рука, еще неделю болит.

— Я осмотрел раненых и произвел вскрытие некоторых убитых. — вставил Баюлис, пришедший вместе с Антоненко и подкреплением. — Это токсическое воздействие яда попавшего в кровь, от которого она сворачивается. Яд также воздействует и на нервную систему. У темнокожих гуаро он вызвал мгновенный паралич дыхательных и сердечных мышц. А также поразил клетки головного мозга. Разница между убитыми и ранеными только в дозировке. Вам, Игорь Саввич, и другим белым, сделали укольчик послабее. Предполагаю, что к гуаро, как к постоянным врагам, они уже привыкли, а мы, белые, для них диковинка. Мне именно так видится, но я могу и ошибиться.

— Я слышал об этом. — произнес верховный жрец уаминка Иллайюк, также пришедший в новые земли. — Яд, что убил гуаро, особый яд. Его используют не для охоты, а только на войне. Этот яд никто не может сделать. Только одно племя. Племя людей-призраков. Они как раз обитают в этих джунглях…

— Точно! Призраки! В меня сверху, с вершин деревьев стреляли! И в других также! Ни щиты, ни доспехи не помогают. Бьют только в открытие места: руки, ноги и шею. Как знают! — подтвердил Бондарев. — Но, никто их не видел! Бойцы хотели очередями из автоматов снять, да куда стрелять-то?!

— Хорошо хоть догадались минометы и "вакумки" Слащенко не применять, а то бы вас тут всех положили. — уже успокоившись произнес Николай. Обернувшись к Иллайюку он спросил. — А что еще известно об этих человеко-призраках и есть ли противоядие?

— Мало что известно. Из их земель не возвращаются. Но яды изготовленные людьми-призраками можно выменять.

— Если можно выменять, значить кто-то уже делал это и их видел! И каким образом производят обмен? — заинтересовался Николай.

— Я сам не менял. Но слышал, как обменивались с ними вещами и продуктами. — пояснил Иллайюк. — На тропах, у границ племени людей-призраков, оставляли предлагаемые вещи и уходили. Через день возвращались. Вещи исчезали, но вместо них появлялись сосуды с ядом и красивыми перьями.

— Понятно. Хоть мало, но уже что-то. — заключил Антоненко. Оглядев собравшихся, приказал. — Всех вернуть в лагерь. Чтобы ни один боец не пересекал границ этих людей-призраков. Ни наш, ни гуаро. Нам надо пропавших найти. Есть у меня одна мыслишка…

* * * Попугай вдруг встрепенулся и замер, прислушиваясь к шуму сельвы. Затем несколько раз громко крикнул, взмахнул крыльями и улетел в сторону от тропы. "Есть! Клюнули!". Бажин замер, боясь лишний раз вздохнуть. Только глаза зорко осматривали окрестности и особенно кроны деревьев. На краю тропы была расчищена небольшая площадка, на которой разместились несколько крупных корзин сплетенные из лиан. В одних находилась картошка, кукуруза, овощи и даже свежеиспеченные хлебные лепешки! Все то, что еще не росло в здешних местах. В других, лежала посуда, разноцветные бусы, несколько кусков яркой материи. И зеркала! Зеркала специально расположили так, чтобы солнечные зайчики, отражаясь в них, привлекали к себе внимание в какой бы стороне не находилось солнце. Корзины накрыты вбитой в землю крепкой деревянной клеткой, чтобы случайные животные, а особенно обезьяны, преждевременно не растащили выставленную приманку. Вдруг, прямо к клетке, от близстоящего дерева, склонилась огромная ветка с густой листвой. Листья зашевелились. От общей массы отделился большой зеленый комок и лианы-руки протянулись к клетке. Это не лианы, а действительно руки! Человеческие! Правда, уж очень похожи на обезьяньи. Такой акробатики Бажин не видел даже в цирке, куда водил своих бойцов еще до войны. Человек-обезьяна спускался по лиане головой вниз только при помощи ног! Все тело покрыто зелено-коричневой краской и обвито тонкими лианами похожими на виноградную лозу с большими листьями. По своим габаритам, он напоминал средних размеров обезьяну или худощавого подростка. Быстро спустившись, дикарь попытался достать одно из зеркал, но сквозь небольшие ячейки клетки не смог просунуть руку к желаемой цели. "А говорили, что люди! Точно, как обезьяна! На все блестящее бросается! Чего мы раньше не додумались!". – усмехнулся про себя Бажин. — "Главное, чтобы ребята не поторопились. Он может быть не один!". В подтверждение этих мыслей, человечек, похожий на обезьяну, сделал несколько безуспешных попыток проникнуть вовнутрь клетки. Рассерженный неудачами, он полностью спустился на клетку и стал ее трясти, пытаясь расширить ячейки. Но и этого не удалось. Тогда, оглянувшись по сторонам, человек-обезьяна раздал слегка уловимые звуки очень похожие на птичьи переливы. Ждать пришлось недолго. Буквально через пару минут от соседних деревьев к нему присоединились еще трое сородичей. Двое из них держали в руках небольшие луки с несколькими легкими стрелами, а третий — два дротика с обсидиановыми наконечниками. Подозрительно оглядевшись по сторонам, они приблизились к клетке. Нашедший стал что-то эмоционально объяснять остальным, постоянно тыкая пальцами то в корзины, то в ячейки клетки. Покивав головой, видимо в знак согласия, державший дротики, просунул один из них в ячейку и попытался наколоть зеркало. Но этого не получилось. Стекло разбилось на мелкие кусочки, вызвав недовольство у присутствующих. Тогда он подцепил наконечником большую хлебную лепешку и аккуратно вытащил ее наружу. Теперь в отношении товарища полились положительные эмоции, выразившиеся в довольных возгласах и похлопывании по плечу. Хозяин лепешки осторожно ее понюхал и дал почувствовать запах другим. Затем отломил маленький кусочек и сунул себе в рот. Внимательно следя, остальные ожидали реакцию сородича на неизвестный продукт. Увидев довольное лицо, подняли небольшой шум. Судя по тому, что владелец лепешки не съел ее целиком, а поделил на равные части и раздал всем, среди дикарей было хорошо развито чувство товарищества. В диких джунглях без него не проживешь. Одиночки обречены на гибель. "Все. Расслабились. Пора! Другого шанса не будет!" — промелькнула мысль. Бажин резко свистнул и повис на лиане, перекинутой через толстую ветку, на которой буквально несколько минут назад завтракал красивый попугай. Примеру командира последовали и несколько разведчиков, находящихся в зарослях вокруг площадки с приманкой. Неожидавшие подвоха дикари, тем не менее, быстро среагировали и бросились в разные стороны. Но поздно. Умело расставленная ловушка захлопнулась! Сплетенная из крепких лиан замаскированная сеть резко поднялась вверх и перекрыла все пути к отступлению, плотно прижав незадачливых охотников к клетке. Как они не пытались вырваться наружу, но порвать сеть им не удалось. Отобрав оружие и умело спеленав пленников, группа Бажина замаскировала добычу в кустах. Действовали быстро, как учили. Один боец побежал в основной лагерь за подмогой, а другие начали снова маскировать ловушку для новых любопытных. Ловись, рыбка, большая и маленькая! Таким образом, за прошедшие сутки, группой Бажина и другими было выловлено двенадцать людей-призраков. Для безопасности пленников решили разместить в своем лагере — будущем форте Нефтегорске, специально построив крепкую клетку-дом, накрыв ее от дождя и палящего солнца широкими пальмовыми листьями в несколько слоев. Оставлять заложников в селениях гуаро было опасно, поскольку последние были очень злы на людей-призраков за своих погибших воинов и не было никаких гарантий, что там их не прирежут и не съедят. Кроме того, общение с чужими, может привести их к гибели, в связи с отсутствием иммунитета к различным болезням. Хотя клетка-дом пленников и находился в стороне от основного лагеря, он хорошо охранялся. Для охраны привлекли несколько собак, которых прихватили с собой из Новоросска. Это были самые надежные часовые. Собак дикари боялись больше, чем людей. Новороссы не стали углубляться в джунгли, в земли гуаро. Им вполне хватало и Нефтегорска. Пока большая часть отряда под командой Бондарева воевала с дикарями, мастера и помогавшие им уанки строили новый форт. Для этого расчистили довольно обширный участок берега Большой реки с небольшим тихим заливчиком, где было отличное место для рыбалки и предполагалось построить пристань. Стволы деревьев спилили, но их мощные корни пришлось подрывать пороховыми зарядами. Чтобы отогнать от места будущего строительства всякую кусачую живность пришлось устроить несколько пожаров, благо сезон позволял. Параллельно со строительством домов возводили и необходимые укрепления по всем правилам средневековой фортификации, оставляя не менее ста метров по периметру свободной от растительности земли. Теперь никто незамеченным не приблизиться и дикарская стрела не долетит, не говоря уже о местных ядовитых жучках-паучках. Впоследствии освободившиеся земли предполагалось использовать под пашню и огороды. Вокруг поселения предполагался неглубокий ров. Выбранная из него земля шла на вал с забором трехметровой высоты. В ров был пущен протекающий рядом довольно крупный ручей, воды которого, огибая форт, впадали в Большую реку. На ручье предполагалось поставить плотину и водяные колеса для работы будущего нефтеперегонного заводика. Через ров перекидывался подъемный мост, прикрывающий ворота. И ров, и вал с ограждением сооружались так, чтобы не было "мертвых зон". Кроме того, по периметру возводились и три наблюдательные вышки. При близком рассмотрении люди-признаки оказались не такими уж страшными, как казались в начале. Когда с них сняли маскировку и отмыли от защитной краски, перед новороссами предстало довольно жалкое зрелище. Они кардинально отличались от местных дикарей, в частности от гуаро. Если все дикари-воины, которых ранее встречали новороссы в этих джунглях, были довольно высокими черноволосыми мужчинами крепкого телосложения с коричневой кожей, покрытой различными рисунками, то люди-призраки были полной их противоположностью. Двенадцать человек, разных по возрасту: от подростков до взрослых мужчин. Их средний рост составлял не выше ста пятидесяти сантиметров. В независимости от возраста все выглядели одинаково: худощавые, с отсутствием какого-либо довольно плотного жирового слоя. Видно их жизнь в джунглях была не сахар. Возраст определялся только по наличию морщин и дряблости кожи. Кожа была не коричневой, как у гуаро и не медного цвета, как у индейцев кечуа, но и не белой, как у уаминка или новороссов, а светло кофейной. Как будто белый человек долго загорал на солнце. Волосы на голове также не отличались чернотой, как у других обитателей джунглей, а были каштановыми с различными оттенками и вьющиеся. В отличие от большинства местных индейцев, эти дикари имели достаточно прямой нос и тонкие губы. Но больше всего поразили их глаза! Серо-зеленые! На окружающих они смотрели без страха и даже с некоторым интересом. Но, все же не как на друзей, а как на врагов, захвативших их в плен. Первые попытки наладить какой-либо контакт не имели успеха. От пищи, подаваемой в корзинах, пленники не отказывались и ели все, но не торопясь, с чувством собственного достоинства, выбирая кусок получше и делясь им между собой. Но как только новороссы попытались наладить контакт, они отворачивались или смотрели в сторону, показывая свое нежелание общаться. Гордые! Все изменилось в одночасье. И этому помог случай. В ходе проведения разведывательных операций и войны с дикарями новороссам удалось подстрелить несколько ягуаров, хозяев местных джунглей. Один подарили Кхуко, шкуры других отправили вождям союзников и в Новоросск. Николай Антоненко не захотел ее одевать, своя одежка привычнее. Но верховный жрец Иллайюк не отказался от такого шикарного подарка и в торжественных случаях, всегда одевал шкуру убитого царя джунглей. Вот и в этот раз, он оделся как на торжественный прием. Весь обернутый в пятнистую шкуру ягуара, морда которого лежала на правом плече, на голове — высокая шерстяная шапка, похожая на головные уборы католических епископов с вышитыми золотыми нитями различными узорами. Края шапки обрамлялись красной бахромой и из нее торчали яркие разноцветные перья. В центре головного убора располагался золотой равносторонний крест в круге. На шее у Иллайюка, на массивной золотой цепи, висел такой же крест в круге. В руке жрец держал привычный посох-топорик. Не успел он приблизиться к клетке, как пленники, до этого сидевшие с показным безразличием, вдруг резко вскочили и как один упали на колени в низком поклоне перед верховным жрецом. Видя такое внезапное возникшее поклонение, весь лагерь новороссов замер в изумлении. Первым очнулся Антоненко. Пользуясь тем, что люди-призраки не отрывали своих голов от земли, закрыв лица руками и не видя ничего вокруг себя, только выкрикивали понятные им мантры, Николай осторожно приблизился к Иллайюку и шепнул ему на ухо:

— Молодец, Иллайлюк! Как догадался?! Давай, раскручивай их на разговор, пока они в ступоре от тебя!

Удивленный не меньше других, верховный жрец все же не растерялся и, приняв торжественно строгий вид, обратился к пленникам на разных языках, которые только знал. С единственным вопросом, задаваемым в этом мире самым первым при встрече с неизвестными людьми. Чьи вы будете?! Какого роду-племени?!

Дикари осторожно подняли головы и стали жадно ловить каждое слово, вылетавшее из уст так почитаемого ими жреца. Несколько языков они пропустили ничего не поняв, но все равно внимательно вслушивались во все, что говорил Иллайюк. И вдруг один из них, на вид самый старый, довольно громко воскликнул и стал что-то быстро тараторить. Верховный жрец попытался понять, но, видно не справившись со скоростью восприятия речи своего собеседника, решительным жестом остановил говоруна. Затем, немного помедлив, тщательно подбирая слова, сказал несколько слов на неведомом языке. Старый дикарь почтительно склонился до земли и теперь уже медленно стал отвечать. Беседа между Иллайюком и пленником заняла несколько минут. Но было видно, что верховному жрецу она давалась с трудом. Он, порой забывая слова, вынужден повторять их несколько раз и в разной интонации, меняя некоторые окончания. Но, несмотря на это, дикарь с придыханием и нескрываемым восторгом отвечал на все вопросы. Каждый раз кивая головой и вознеся руки к небу. Под конец жрец настолько устал, что по его лицу заструился пот. Николай решил прийти на помощь.

— Иллайюк! На сегодня хватит. Скажи ему, что мы ничего плохого им не сделаем. А если будут хорошо себя вести, то отпустим домой, но при одном условии. Пускай расслабятся и чувствуют себя как дома. Но и незабывают, что в гостях!

По приказу Бондарева бойцы принесли пленникам новое угощение, а также подарили несколько ожерелий из цветных бус. Между дикарями началась бурная дискуссия, в ходе которой старый воин еле успевал отвечать на вопросы сородичей, при этом усиленно жестикулировал, словно настоящий итальянец.

Антоненко отвел в сторону уставшего от напряжения верховного жреца:

— Я понимаю, Иллайюк, что тяжеловато тебе пришлось. Но можешь хоть что-то прояснить?

Старый жрец перевел дыхание и не спеша отпил воды из заботливо переданной чаши одним из молодых жрецов по имени Лукки, пришедших вместе с ним в Нефтегорск. После общения с новороссами, он уже откликался на новое, привычное для них имя — Лука.

— Я думал, что уже совсем забыл этот язык! — произнес он наконец-то. — Ведь изучал его давно, еще в молодости. Если бы старый жрец не настоял, то не смог бы сейчас говорить. Да. Век живи — век учись.