Пернатым не место во дворце

– Где она?
– я вскочила на ноги.

– Что? Собралась упорхнуть, как птаха? Не зря ты Пернатая, - тяжело вздохнул отец.

– Нет-нет, - сдерживая порыв, я села обратно и покосилась на отца.
– А ты не видел там Вупи?

– Этого голубого засланца?
– Дикий тоже любил пташку, но скрывал это так старательно, что иногда переигрывал.
– Я оставил его присматривать за чужаком вместе с Тихим и Курносым.

– Но. зачем?

– Отпаивают твоего героя, чтобы не разгневать богов. Он должен дожить до пира, а там -пусть хоть помирает.

– Отец, так ты согласен на пир на опушке?

– я взволнованно положила руки на грудь.

– А у нас есть выход?
– вождь поднялся, позволив себе громкое кряхтение.
– Иди, прикажи воинам идти на охоту. Завтра у нас пир на опушке в честь героя! Пусть готовятся!

ГЛАВА 7.

Законы клана суровы и соблюдаются неукоснительно, чтобы не навлечь гнев богов. Иначе бы мне ни за что не позволили появиться в ритуальных одеждах перед чужаком.

– Эка невидаль!
– всплеснула руками Ведунья.
– Жених и чужак колени преклонили, оба бледные, как снег.

Зубастый оскалился, но голову не поднял. Его кулаки сжались до посинения, а шея напряглась до предела. Мужчина, как натянутая тетива, готов был выстрелить во врага от малейшего касания.

Торговец же выглядел неважно: опустил веки, словно еще дурно себя чувствовал, но потом синие озера глаз лихорадочно блеснули, отражая внутреннюю силу и собранность.

А чужак не лыком шит! Характер тоже боевой, ничуть не уступает Зубастому. Если бы не ранение, даже не знаю, как бы сейчас все сложилось!

Никогда еще пир не проходил в таком напряжении и звенящей тишине. Низкие столы стояли в высокой траве, а не на подвесной площадке, поэтому присутствующие чувствовали себя незащищено и постоянно оглядывались, прислушивались.

По периметру на страже спокойствия стояли Лесные, чтобы вовремя сообщить о возможной угрозе. А в центре пиршества, на пятачке, свободном от столов, стояла я с отцом. По обычаю - вся в зеленом, словно нераспустившийся листик по весне, а под моими ногами - преподнесенная в дар невесте птичка-обелиска в клетке.

Вот только пойманная не тем!

Что за насмешка судьбы? Плату за спасение для Травницы поймал сам раненый!

Вупи приземлился на мое плечо и вел себя непривычно тихо. Но узнать, в чем дело я не могла - слишком много ушей, да и момент неподходящий.

Со смешанными чувствами смотрела на преклонивших перед вождем колени мужчин и не знала, чем закончится ритуал.

– Зубастый, ты не прошел испытание силы!
– грозно сказал вождь и каждый в клане понял, насколько не одобряет ситуацию Дикий.
– Свадьбы на следующую молодую луну не будет, так хочет сам Янус!

– Но, вождь!
– вскинул голову Зубастый, жадно глядя в глаза предводителю в поисках поддержки.
– Чужак не может считаться женихом Пернатой!

– Верно!
– важно кивнул вождь.
– Чужак есть чужак, он не может стать женихом! Он не Лесной!

Зубастый быстро взглянул на торговца, который с каменным лицом смотрел на вождя. И зашипел змеей:

– Я готов пройти испытание еще раз! Прошу, вождь, дайте мне еще один шанс!

– Ты хоть раз слышал, чтобы испытание силы проводилось дважды?

– Но я также никогда не слышал, чтобы невесты просили поймать неуловимую птицу! Медведя, кабана, лося - я бы все это принес без проблем! Хоть разом!

– Зубастый готов был рвать зубами за свое.

– Неуловимая?!
– вождь указал рукой на клетку.
– Тогда что это такое?

– Я выматывал птицу всю ночь! Это просто совпадение! Обелиска, наверное, приняла его за труп!
– Зубастый почти прокричал это в ухо чужаку.

Торговец даже глазом не моргнул - продолжал смотреть на вождя. Чужака переодели в зеленую мужскую ритуальную тунику, все согласно традициям. И смотрелся он так странно, непривычно, что я не могла отвести от него взгляда. А вот Зубастый стоял в обычной шкуре и зверел от одного только нашего парного внешнего вида.

– Испытание ты не прошел, - отрезал Дикий, слова пророкотали, как раскат грома: - С этого момента ты, по законам клана, лишаешься статуса нареченного Пернатой!

– Но вождь!
– вскочил на ноги Зубастый, но под тяжестью взгляда Дикого опустился обратно на одно колено.

– Благодари Януса, что обелиску поймал чужак, а не кто-то из Лесных!
– разозлился на любимчика Дикий.
– Тогда свадьбы с другим было бы не избежать!

– Дайте мне еще шанс!
– Зубастый требовательно посмотрел на меня, словно я должна была вмешаться.

«Ну же, давай! Скажи отцу!» - словно говорил его взгляд.

И вот тут я поняла, что не хочу заступаться за Зубастого.

– Нужно следовать воле богов, - осторожно прошептала я то, что вбивали с детства. На самом же деле я воспользовалась шансом встретить свою любовь. Вдруг, мне улыбнется удача?

Зубастый дернулся, как от удара и резко втянул воздух. Побагровел от ярости, надулся, и быстро опустил голову, чтобы вождь не увидел реакции. Но Дикий заметил - он хорошо знал своих людей. И потому сказал:

– Зубастый, я дам тебе еще шанс побороться за статус жениха моей дочери. А пока, считай, что начинаешь сначала!
– вождь величественно поднял голову, а потом раскинул руки, словно отрываясь от земли ввысь и начал: - Лесные! Сегодня мы приветствуем необычного гостя и чтим героя, что раненым прошел испытание силы! Этот пир - в его честь! Прошу, герой, встань и расскажи о себе!

Торговец оперся о согнутое колено и встал, стараясь скрыть, с какой болью даются движения. Однако, стоит признать, что выглядел раненый куда лучше, чем в нашу единственную встречу.

– Меня зовут Дерек, я торговец Гор. Когда я вез товары мимо вашего леса, то на меня напали. Им нужна была лошадь, а я боролся за своего единственного коня, поэтому получил ножом в грудь...

Шепот обсуждений пролетел над столами. Всех интересовало, что же было дальше, но чужак, казалось, закончил свое приветствие.

– Скажи, торговец Гор, Дерек, как ты поймал обелиску?
– Ведунья выступила вперед, показывая всем клетку с птицей.
– Герой должен хвалиться победой.

– Это не победа, а случайность, - возразил Дерек, заслужив ропот одобрения в толпе за то, что не стал бахвалиться. Все видели, как бледен мужчина от потери крови. Было бы смешно говорить, что он прошел испытание благодаря своей силе и проворности.