Перо цвета ночи

«Оставь девочку в покое», – ворчала в перерывах со вздохами Долорес. – «Любовь у неё».

Спорить было не о чем, и бедной Камилле только и оставалось что грызть ногти. И работать иногда. Оставив подопечную с ректором, ночная ведьма вернулась в свою комнату – сил больше не было смотреть на измученную Алисию.

– Знаешь, я тут подумала: нам очень повезло, что мы с тобой не можем влюбиться, – пробормотала Камилла, закрывая за собой дверь.

«Правда? А я бы не отказалась».

В этот день Рэйвен почти не приходил в себя. Кашель перестал его мучить, позволив забыться целебным сном. По крайней мере, Алисия надеялась, что целебным. Увы, её собственная магия не работала. Камилла сказала, что демону сейчас никто не сможет помочь – власть контракта слишком велика.

Алисия села на стул и спрятала лицо в ладонях. Как же она устала… Сон поймал её, выскочив из тёмного угла и не предупредив о нападении.

– Спи, мой птенчик… – промурлыкал Дэймон, гладя Алисию по голове. – Спи, мой хороший. Силы тебе ещё пригодятся.

Демон-лебедь подошёл к постели друга и наставника. Того, кто когда-то не дал наглому мальчишке стать кормом для младших демонов. Того, кто помог ему добраться до самого верха.

– Вот и что ты творишь? – пробормотал Дэймон. – Твой птенчик без раздумий жизнь за тебя отдаст, а ты здесь живым трупом притворяешься. Нехорошо, Рэйвен, нехорошо. Всего-то и нужно дать птенчику самому сделать выбор.

Осторожно подняв Алисию на руки, демон-лебедь вынес её из комнаты друга, окно в кабинете ректора распахнулось, и Дэймон вместе со своей ношей выпрыгнул, и тут же взмыл над Академией. Приземлившись на крыше, он бережно опустил на неё первую и последнюю любовь Рэйвена Уоллсворта.

– Просыпайся, мой милый птенчик. – Демон-лебедь погладил Алисию по щеке.

Девушка сперва зажмурилась, а затем распахнула глаза.

– Как?! – воскликнула она.

– Я тебя сюда принёс, – усмехнулся он и присел около неё на корточки. – Птенчик мой, ты хочешь спасти нашего дорогого Рэйвена?

– Да!

– А жизнь за него отдашь?

– Да!

– Не очень-то долго ты и думал! – хмыкнул Дэймон. – Ты ж мой хороший!

Демон хотел было обнять её, но Алисия увернулась и чуть-чуть отползла от него.

– Что нужно делать?

Перо пятидесятое

Камилла не находила себе места с тех самых пор, как пропала Алисия. Прошли уже сутки, а так и не удалось узнать, куда она вообще могла подеваться. Ворота Гордон не открывал, птицей полностью беглянка пока оборачиваться не могла… Или могла? Нет, иначе она наверняка рассказала бы. Тогда как? И куда? И с кем? И что теперь делать? И… Ох, почему всегда так сложно?!

«У тебя ногти отрастать не успевают».

Ночная ведьма зыркнула на бурчащую в углу метлу и выскочила из комнаты, чтобы договориться с преподавателями о сегодняшней замене. Никто и пикнуть не смел, чтобы не навлечь на себя гнев секретаря ректора. Что же до него самого, то его давненько видно не было. И всё же сегодня вопросы остались не озвученными – жить хотелось всем.

Никто не понимал, что происходит, но напряжение нарастало. Студенты помалкивали и лишний раз старались не высовываться. Джек под шумок отпросился ухаживать за другом. Маркус его рвения не понимал, но очень радовался, что больше не приходилось разглядывать потолок в одиночестве. К счастью, голодать им не было нужды, потому что поклонницы Алекса принесли целую кучу вкусностей. Самого кумира на месте не оказалось, но товарищи пообещали передать ему подарки. Но разве кто-то говорил, что все?

Конечно же, заглядывали и другие студенты. Особо примелькался Вулфрик, но он просто кивал в знак приветствия и тут же уходил.

– Подружиться, что ли, хочет? – задавался вопросом Маркус.

– Не знаю, не знаю… – хмурился Джек и задумчиво грыз подсохшую булочку. Любой другой уже сломал бы зубы, но только не потомок Эирбэков.

Покончив с делами Академии, Камилла вернулась к себе, сменила наряд на более удобный для полётов и заглянула к Рэйвену, чтобы убедиться, что с ним всё в порядке.

– Какого… – Ночная ведьма с ужасом взирала на пустую постель, заляпанную свежими пятнами крови.

«Убёг», – заключила Долорес.

Куда Дэймон унёс её, Алисия не знала – он велел ей не открывать глаза. Конечно же, можно было их просто завязать, но демон решил довериться – а может, и проверить, – человеческой честности. И птенчик прошёл проверку, а значит, можно поведать ему и кое-что серьёзное. Эх, Рэйвен! Негодник! Что для тебя приходится делать!

– Можешь смотреть.

Алисия с радостью поглазела бы по сторонам, но как-то не выходило это сделать в кромешной тьме.

– Я ничего не вижу.

– Ах да! У вас, человечков, зрение никудышное! – Дэймон картинно хлопнул себя по лбу, но тут же понял, что его актёрские способности остались недооценёнными. – Так лучше?

Он хлопнул в ладоши и громадное подземелье осветили сотни и тысячи свечей. В любое другое время Алисия наверняка восхитилась бы местными красотами, сейчас же она просто приняла к сведению, что тьма расступилась.

– Где контракт? – спросила девушка, глядя улыбающемуся демону-лебедю прямо в глаза. – Я хочу на него взглянуть.

Дэймон мог бы показать нахальному птенчику любой другой документ, выдав его за настоящий, но отчего-то решил сказать правду:

– У меня его нет.

– А как тогда?..

– Но! Я точно знаю, что в нём. Но прежде… – Чёрные радужки демонических глаз сверкнули янтарём. – Покажи, на что ты способен ради Рэйвена!

Демон передал девушке кинжал, украшенный кроваво-красными каменьями по рукояти. Ни секунды не раздумывая, Алисия сбросила с себя рубаху, представ перед Дэймоном в бинтах, и воткнула оружие себе в левое плечо. Кровь струилась по коже, капала на землю, рукоять воинственно торчала, демоническая сталь сжигала рану, но девушка лишь немного поморщилась.

– А теперь рассказывай.

– Девица, значит… – хмыкнул демон. Впрочем, сути это не меняло: птенчик оставался птенчиком. – А рассказывать-то особо и нечего. Ты должен… Ох, прошу прощения! Ты должна отдать за Рэйвена Уоллсворта жизнь. Ты, мой милый птенчик, не переживай! Твоя душа переродится! А вот его душу ты спасёшь только своей жертвой.

– Как… я должна это сделать?

– Ну, мой птенчик… – Дэймон ей подмигнул. – Для этого мы с тобой должны отправиться в самое сердце Нижнего мира, где ты по доброй воле прыгнешь в расплавленный металл. Ну? Отнести тебя обратно в Академию, пока не поздно?

Демон немного лукавил: в контракте ничего не было сказано о том, где и как человек должен отдать свою жизнь. Однако Дэймон не хотел рисковать, ведь речь шла о жизни Рэйвена.

Алисия рывком вытащила кинжал из своего плеча и зажала рану рукой, останавливая кровь и заживляя плоть.

– Я готова.

Перо пятьдесят первое

На этот раз Дэймон не стал закрывать Алисии глаза. Да и какая разница: увидит она дорогу в Нижний мир или нет, если ей и так суждено погибнуть этой ночью? На долю секунды, всего на крошечную её часть демону стало жаль эту слабую, но такую отважную девушку. Однако это давно позабытое чувство быстро прошло.