Перстень без камня

Именно для этого существовали на архипелаге пустоверы. Северные отрицатели ошибались в мотивах Ледяной Короны. Когда император истребил опасное учение в своей империи, он не тронул пустоверов на острове не потому, что приберегал их для себя, а потому, что они были последним средством на случай пробуждения бога.

Обитель на Монастырском острове внутри Охранного кольца служила оплотом изначального пустоверия. Поэтому отшельникам-островитянам ни к чему обмениваться сведениями с внешним миром. Пустоверы должны хранить учение в его самом консервативном виде.

А значит, Руде Хунду и отряду монахов не суждено вернуться в монастырь. Никогда. Они исполнили свое предназначение, но слишком хорошо усвоили приемы отрицателей северной ветви, пустоверов-еретиков. Маг и пустовер Руде Хунд стал опасен — и сам по себе, и особенно во главе отряда преданных ему людей.

Север и Юг подтвердили обещание короля Тарсинга выпустить их с архипелага, но не для того, чтобы пустить на континенты. Владыки предложили настоятелю другой путь. Над ним Руде Хунд и размышлял, хмуря лоб. Впрочем, размышления эти были избыточны, потому что он уже дал согласие.

* * *

Проклятый капитан Бван Атен придирчиво осмотрел нового юнгу от макушки до пят и остался недоволен.

— Тощий ты, парень, как сушеная корюшка, — буркнул он. — Ну да ладно. Выйдем в море, наловим жирной камбалы, голодным не будешь… Но работать тебе придется за всю команду! Через пару месяцев станешь покрепче.

— Да, капитан! — ухмыльнулся Нисси.

Сонная вялость мигом слетела с него, как только перестало действовать магическое поле, а вместе с ним — проклятие. Последнее время все силы Нисси уходили в рост. За два дня он стал из мальчишки взрослым парнем, хотя, разумеется, продолжал себя вести как мальчишка. Маги пришли к выводу, что даже на островах ему теперь оставаться опасно. Разбуженное проклятие будет активно в дни смены сезонов — а значит, Нисси проживет очень недолго. Мабен, ученик Йемителми, ученика Бенги, тоже присутствовал на совете магов. Он и нашел выход. Проклятие «Летучей рыбы» было очень сильным. В случае наложения двух проклятий обычно побеждало сильнейшее. И Нисси ступил на палубу проклятого корабля, чтобы сделаться вечным скитальцем.

Двадцатилетний мальчишка был в полном восторге. А капитан Бван Атен… в общем, капитан не возражал. Одиночество надоедает.

— Ставь паруса, юнга! — велел капитан.

Потрепанная шхуна отвалила от пирса. Облокотившись о штурвал и почесывая правой ступней левую лодыжку, Бван Атен направил «Летучую рыбу» к выходу из бухты. Нисси торжественно помахал с кормы непонятно кому. Мабен отбыл еще вчера — на флагмане южан, вместе с наставником. Юный маг отправился покорять мир. Для начала — южный континент.

Ушли из гавани большие корабли. Покинуло архипелаг большинство отдыхающих. Острова Трех ветров погружались в привычное спокойствие. Карнавал смены сезонов в этот раз едва не обернулся всеобщей гибелью, но теперь участники событий станут вспоминать их как яркое приключение. Потому что приключение — не что иное, как большая неприятность, которая уже позади.

Капитан Атен пристроился в кильватер за «Гордостью Севера». Он одобрительно кивнул при виде того, как трехмачтовый барк уверенно проскользнул по сверкающим синим струям сквозь Игольное ушко. «Летучая рыба» тоже проследовала через узкий проход в рифовом кольце с небрежной легкостью.

Стоило шхуне оказаться по другую сторону рифа, она преобразилась. Нисси завопил от радости. Старое потрепанное суденышко превратилось в гордый величественный фрегат.

— Мы обгоним их? Обгоним?! — подпрыгивал и приплясывал юнга.

Капитан Атен усмехнулся.

«Летучая рыба» взмыла на невидимой волне. Невесть откуда взявшийся ветер наполнил паруса. Корабль-призрак полетел вперед так легко, словно был невесомым. В считаные мгновения он обогнал «Гордость Севера».

Но на трехмачтовике тоже не спали. Барк расправил паруса и добавил ходу. И вот уже «Гордость Севера» вырвалась вперед.

— Ой, капитан! — заголосил Нисси. — Ой, быстрее!

Легендарный проклятый капитан расхохотался, и на мачтах фрегата зажглись призрачные огни, бледные в свете дня.

Всего полдня понадобилось двум подгоняемым магическими ветрами судам, чтобы наперегонки пройти Длинным морем до самого выхода из пролива.

Южный и Северный Стражи выглядели угрожающе. Белые буруны разбивались о подножия скал в мелкую пену. Водяная взвесь висела туманом, и крошечные радуги вспыхивали в ней. Нисси смотрел на ужас и красоту разинув рот.

Бван Атен налег на штурвал, разворачивая «Летучую рыбу» носом к ветру. Корабль потерял ход. Заполоскались паруса.

— Паруса убери, — буркнул юнге капитан, не отрывая взгляда от «Гордости Севера».

Корабль Кранджа шел по фарватеру. Перед ним во всю ширь открывался Великий океан.

Нисси ахнул и прикрыл рот ладонью. Губы его уткнулись в сухой и колючий треугольник рыбьей чешуи.

На «Гордости Севера» не было никого, кроме самого капитана Кранджа, матроса Селедки и пустоверов во главе с Руде Хундом. Путь, предложенный настоятелю странствующей братии владыками Севера и Юга, вел на просторы Великого океана, сквозь магические шторма и погодные бури. Где-то там ждала их неизведанная земля, обитатели которой вырезали из дерева статуэтку женщины с рыбьей головой. Крандж согласился пойти с монахами во искупление своих действий, которые едва не привели к гибели мира. Его жене и многочисленным детям было обещано безбедное существование за счет казны.

Осознанное пустоверие — слишком опасная вещь, чтобы оставить познавших истину монахов в обитаемых землях. Именно это сказали Руде Хунду император Севера и императрица Юга. Но отрицание поможет справиться со смертоносными штормами Великого океана и обнаружить сушу. Скиталец по морям, вернувшийся со статуэткой за пазухой, нашел землю в океане — значит, это возможно. Остальное пустоверы выяснят сами.

«Гордость Севера» прошла полосу кипящей воды на траверзе маяков и вырвалась в океан. «Летучая рыба» осталась в Длинном море.

Нисси впился в Атена потрясенным взглядом.

— Мы когда-нибудь услышим о них, капитан? — взмолился он. — Узнаем, что же там, далеко в Великом океане?

— Нет, — твердо ответил Бван Атен. — Никогда. Я так думаю.

— Никогда? — ахнул Нисси.

— Не раньше, чем медуза квакнет, — ухмыльнулся проклятый капитан.

— А что, если нам их проводить немного? Самую малость…

Нисси постарался сказать это небрежно, но голос его дрогнул от волнения, и он затараторил горячо:

— А может, мы отправимся вместе с ними, а, капитан? Что, если там, в океане, острова? Мы тоже сможем на них сойти! Ну что мы теряем?

— Тебе уже надоело на корабле? — нахмурился Бван Атен, но глаза его блеснули.

— Нет! — запротестовал Нисси. — Но… мне так интересно, что же там, дальше!

— «Проводим», говоришь, — проворчал капитан Атен. — Ну… разве что совсем чуть-чуть. Пока мне не надоест.

Он бросил на юнгу лукавый взгляд.

Расправив паруса, «Летучая рыба» сорвалась с места, призраком скользнула между Стражей и вышла на безбрежный, пронзительно-синий океанский простор.