Перстень чернокнижника

— Нет. То есть…

— В таком случае вы не будете возражать, если я приглашу вас в кафе? В самолете я не ем от волнения, поэтому после приземления всегда голоден как волк.

Женя не знала, что полагается отвечать в подобных ситуациях, и совсем растерялась. Она во все глаза смотрела на незнакомца и не могла произнести ни слова.

«А он симпатичный», — пронеслось в голове у Жени, и вдруг, сама не зная почему, она спросила:

— Вы москвич?

— Да, — ответил Валера. — Почему вы спрашиваете?

Женя смущенно улыбнулась:

— Просто у нас все считают москвичей противными снобами. А вы мне кажетесь очень приличным человеком.

Валерий насмешливо прищурил темные глаза:

— Вы всегда говорите людям то, что думаете? — поинтересовался он.

Женя покраснела и промямлила:

— Нет.

— То есть — да? — засмеялся Валера. — О милая, бесхитростная натура! Позвольте и мне быть таким же искренним и сказать вам, что вы мне нравитесь.

— Да, но я…

— О, я вовсе не набиваюсь вам в кавалеры! — заверил ее Валера. — Просто я не люблю есть в одиночестве.

Женя отвела взгляд и пробормотала:

— Видите ли, у меня не очень много денег, и я…

— Ни слова больше! — остановил ее Валера. — Конечно же, мы, москвичи, большие снобы, но за женщин в ресторанах предпочитаем платить сами. Таков закон московских джунглей. — Валера подхватил сумку Жени и воскликнул: — Вперед!

Через десять минут они сидели за столиком в ресторане под названием «Морская звезда». Женя с любопытством разглядывала интерьер, а Валера весело говорил:

— Здесь отличная морская кухня. Знаете что, Женечка, давайте устроим маленькую пирушку? Вы когда-нибудь пробовали миног?

— Нет. А что это?

— Лучше вам не знать. По крайней мере пока не попробуете. — Валера повертел головой и, встретившись взглядом с официантом, поманил его пальцем. — Любезный, — сказал он, когда тот подошел, — будьте добры, принесите нам две порции миног для разминки, граммов триста слабосоленой семги, две порции жареной стерляди. Ну, и… черной икорки.

— Сколько?

Валерий посмотрел на Женю.

— Думаю, граммов двести будет достаточно?

Женя покраснела и кивнула.

— А что предпочитаете из напитков? — поинтересовался официант, с подобострастной улыбкой глядя на Валерия.

Тот улыбнулся и снова посмотрел на Женю:

— Женечка, как вы относитесь к шампанскому?

— Положительно, — промямлила та, сгорая от смущения.

— Я тоже! Принесите нам бутылочку французского шампанского.

— Будет сделано.

Официант повернулся на каблуках и быстро удалился.

Женя, с трудом преодолевая смущение, пробормотала:

— Мне кажется, это все ужасно дорого стоит.

Валерий скривил губы.

— Женечка, деньги — мусор! Одна ваша улыбка стоит больше, чем золотая кровать султана Брунея. И потом, я ведь москвич, вы не забыли? А мы, москвичи, денег не считаем.

— А где вы работаете? — с любопытством спросила Женя.

Валерий приосанился и сообщил:

— Я дизайнер. Валерий Арудов. Может быть, слышали?

— Что-то слышала, — пробормотала Женя, хотя на самом деле никогда не слышала этого имени.

— Так вот, Арудов — это я! — улыбнулся Валерий. — Но не будем обо мне. Давайте лучше поговорим о вас. Хотите я угадаю, кто вы и где работаете?

— Нет, — сказала Женя, смутившись.

Это, конечно, ерунда, но вдруг он и правда угадает? Жене было стыдно признаваться, что она — простой офис-менеджер. Сам Валерий выглядел весьма эффектно. Он уверен в себе и прилично одет.

— А у вас тяжелая работа? — спросила она.

Валерий задумчиво наморщил лоб:

— Да как вам сказать… Ежедневные примерки, показы, фотосессии и презентации — все это, конечно, утомляет. Вчера, например, ко мне обратилась жена вице-президента России, чтобы я помог ей обновить гардероб.

— А вы?

— Обновил.

— Наверно, это стоило целое состояние! — ахнула Женя.

— Да нет. Десяток платьев по пять тысяч долларов каждое.

К столику подошел официант. Он действовал быстро и расторопно, и меньше чем через минуту стол был уставлен бутылками, вазочками, бокалами и тарелками. От всего этого сверкающего великолепия у Жени зарябило в глазах.

Официант ловко открыл шампанское и разлил его по бокалам.

— Спасибо, — поблагодарил его Валерий. — Дальше мы сами.

Дождавшись, пока официант отойдет, Валерий поднял свой бокал и сказал:

— Женечка, давайте выпьем за судьбу, которая свела нас с вами таким забавным способом!

— Давайте, — кивнула Женя и тоже взяла бокал.

Шампанское быстро ударило ей в голову. Уже через десять минут она весело болтала со своим новым знакомым, забыв про смущение и страх.

Валерий был отличным собеседником. Если говорила Женя — он слушал внимательно, с мягкой полуулыбкой на губах. А от него Женя слышала удивительнейшие вещи.

— Кстати, Женечка, — спросил он, глядя на нее насмешливыми черными глазами, — вы никогда не хотели попробовать себя в качестве фотомодели?

Она прыснула.

— Вы шутите?

— Вовсе нет.

— Но ведь у меня плохая фигура! Да и ростом я не вышла.

— Глупости. У вас замечательная фигура. Вы, наверное, не знаете, но в мировой моде наметилась новая тенденция. Долговязых худышек все реже приглашают на подиум. Ставка теперь делается на обычных женщин, с самыми заурядными пропорциями.

— Но ведь манекенщицы такие красивые! — воскликнула Женя.

— Декоративные ливретки, — презрительно сказал Валерий. — Ни души, ни ума, ни сердца.

— Зато у них отличное тело.

Валерий фыркнул:

— Чепуха! Разве можно назвать «телом» нечто субтильное, весом в сорок пять килограммов? Вот у вас — тело!

Женя смутилась, не зная, как оценить этот сомнительный комплимент — улыбнуться или обидеться? Решила улыбнуться.

— Подиум постепенно уходит в прошлое, — продолжил рассуждать Валерий, вставляя в рот сигарету. — Нынче модные показы проходят на заводах и фабриках. Где их только не устраивают… — Он щелкнул зажигалкой, прикурил сигарету и продолжил, выпустив облачко дыма. — Однажды мы устроили показ на вершине пирамиды Хеопса.