Перстень эльфийского воеводы

"Наверное, не он. Это как раз тот случай, когда лучше ошибиться, чем угадать. Но все-таки надо присматривать за Мирой. Да еще Кристель усвистела в Нью-Йорк с этим мутным Эриком как раз когда эта притыренная Друэлла Дан грозится подать иск о ненадлежащем исполнении опекунских обязанностей. Все одно к одному!"

Марджи вернулась в комнату и еще долго согревала под одеялом озябшие ноги. "А с ребятами я знаю, что делать. И сделаю! Меня уже достала их грызня. Пора напомнить им, что они на службе, а не в пивном баре!".

*

Из Нью-Йорка вернулась Кристель, посвежевшая и сияющая после прекрасно проведенной недели. Оставив ее делиться впечатлениями с Мирой, Марджи занялась своими делами. Накануне ее вызвал полковник Фримен и напомнил о том, что в октябре Марджи не налетала положенное количество часов на "Роквелле" и спросил, когда она намерена наверстать упущенное.

– В любое время, сэр, - ответила Марджи.

– Отлично, значит, завтра вылетаете в Неваду. Место назначения - база ВВС Неллис. Делаете посадку для отдыха и дозаправки и вылетаете обратно.

– Так точно, сэр.

– Кстати, у Гарнета и Грейди тоже недобор часов в октябре. Поэтому они летят с вами. Вопросы, возражения?

У Марджи не было ни того, ни другого. Тем более что она как раз собиралась попросить полковника выделить ей в экипаж именно этих двоих потому, что она придумала, как разрешить сложную ситуацию с ними.

– Ну вот, улетаешь, а я так хочу тебе рассказать, как прошла поездка, - разочарованно протянула Кристель, когда они пересеклись в штабе.

– Вернусь и послушаю тебя в нашей любимой пиццерии, - пообещала Марджи, помахав рукой механику, который выходил из ангара, где стоял ее самолет.
– Ну, что скажете, Малколм?

– Все в порядке, капитан Беркли, - ответил невысокий лысоватый механик.

Марджи кивнула и щелкнула зажигалкой.

– Как прошла неделя?
– Кристель остановилась рядом с ней и тоже вытащила сигареты.
– Мира ничего не учудила?

– Ну, если горд стоит на месте и даже дом цел, значит, все нормально, - усмехнулась Марджи.
– Да нет, все нормально, Кристель. Мы неплохо поладили. Вот только она переживает исчезновение Элион...

– Что, ничего не прояснилось?

– Абсолютно. Семья словно растаяла в воздухе. И никаких следов.

– Черт знает, что такое, - не удержалась Кристель, - три человека исчезли бесследно, как в фильме ужасов про покинутые города и корабли-призраки!

– Типун тебе на язык. Вполне может быть, что у Томаса Брауна были какие-то долги по кредитам, и он предпочел исчезнуть по-английски, прихватив жену и дочь. Так тоже бывает.

– Да, конечно, - Кристель посмотрела на летное поле, где уже высился самолет Марджи.
– Надеюсь, что к твоему возвращению Хитерфилд не опустеет.

– Шуточки у тебя, как будто ты не из романтического путешествия вернулась, а снова убиваешься от того, что еще один парень оказался "гребаным козлом" или примерял твои колготки в ванной...

– Марджи!
– возмутилась Кристель.
– Могла бы не вдаваться в подробности?!

– Хотела тебя встряхнуть, - усмехнулась Марджи.

– Тебе это удалось. Как я тебя еще терплю, Беркли?

Мимо прошли Телмар и Кеннет, переругиваясь из-за чего-то вполголоса.

Внезапно Кеннет остановился и рявкнул:

– Знаешь, что? Достали меня твои гребаные трюки и твои ср...е шуточки! Хорошо, что на этот раз ты летишь вторым пилотом.

– Ну да, хорошо. По крайней мере, ты не обоср...шься прямо в кабине, как при парном пилотаже!

– Что?!
– взревел чернокожий парень и схватил Телмара за куртку.
– Ну, ты...

Телмар ожесточенно сбил его руки и что есть сил толкнул Кеннета:

– Все, парень, ты меня достал! Пиши завещание!

– Это так вы готовитесь к полету?
– рявкнула Марджи, оборачиваясь.

При ее виде парни замолчали. Кеннет разжал руки. Телмар опустил кулаки. Оба еще обозленно сопели, но запал уже прошел.

– Ты полетишь с ними?
– когда Телмар и Кеннет удалились, Кристель посмотрела на Марджи сочувственно.
– Надеюсь, ты их не пристрелишь по дороге? Они кого угодно достанут своей руганью.

– Я затем и взяла их в Неваду. Чтобы по дороге вправить им мозги.

– Ты уверена, что им есть, что вправлять?

– Надеюсь, что да.

*

Громадина "Роквелл" легко преодолевал милю за милей, все дальше углубляясь на запад. К рассвету они пересекли границу Невады. Марджи и Телмар сидели в креслах пилотов. Кеннет занимал место штурмана. Летели в молчании; Марджи была сосредоточена на управлении, а парни избегали разговоров, не желая затеять новую перебранку при командире.

– Навстречу нам идет грозовой фронт из Калифорнии, - доложил Телмар.

– Мы проскочим раньше, - ответила Марджи.
– Что там такое?

В кабине был все отчетливее слышен стук, потом "чихание". Ряд лампочек на приборной доске замигал красным.

– Правый двигатель неисправен, - сообщил Телмар.

Кеннет прислушался и нахмурился.

– Кэп, у нас проблемы, - доложил он.
– Правый двигатель вот-вот откажет.

– Черт, совсем немного не долетели, - выругалась Марджи.
– Что там по курсу?

– Пустыня Мохаве, центральная часть.

– Весело. Но это все равно лучше, чем горы. Если придется делать аварийную посадку, хоть самолет не угробим.

– Да, за порчу самолета нам было бы, - мрачно сказал Кеннет, слушая, как все натужнее кряхтит и стучит правый двигатель.

– Заходим на посадку, - решила Марджи, рассмотрев в предрассветных сумерках внизу довольно большое ровное пространство, идеально подходящее для посадки.
– Надо запросить помощь с Неллис.

– Не думаю, что они пришлют борт в такую погоду, - Телмар указал на приближающуюся с горизонта черную тучу.
– Даже псих не сядет за штурвал при такой погоде!

– Даже такой, как ты?
– поддел его Кеннет.

Гарнет впервые игнорировал его выпад. Он проверил страховочные ремни и вместе с Марджи склонился над приборной панелью.

Самолет стал снижаться, ощутимо кренясь на правый бок. У самой земли его сильно тряхнуло. "Роквелл" клюнул носом, и на несколько секунд людям в кабине показалось, что сейчас они ударятся о землю. Но Марджи и Телмару удалось выровнять самолет и выпустить шасси.

"Роквелл" побежал по растрескавшейся земле, снижая скорость и подпрыгивая на камнях.