Перстень Люцифера

И сказал Орел:

– За дерзость твою должен был я наказать тебя. Мне не дано жалеть. Я не выше всех в горах. Нам, властителям, дана сила и власть чтобы соблюдать Закон, перед которым мы равны так же, как и все остальные. Бог, создав горы, сказал:

– Живите дружно. В горах должны царить мир и дружелюбие. Больший должен оберегать меньшего, меньший - помогать большему, а все вместе должны помогать друг другу. И народ гор, и звери гор, и птицы гор, и духи горные, и все прочие - да едины будут. И нет никому власти большей, чем каждому над самим собой.

Стали все исполнять этот мудрый Закон. И жили в горах гордо и дружно. Злобы не ведали, и страха не знали. Не было в горах вражды, Враги, которые со стороны приходят, боялись в горы вражду нести. Знали, что непобедим народ горный единством птиц, зверей, людей и духов горных.

Жил тогда в долине князь-колдун. И звали его люди долины Черный Князь. И перессорил он всех в прекрасной, солнечной и гостеприимной долине. Разгорелись там вражда и бесконечные междоусобные войны.

Не враг шел на плодородные земли, чтобы выжечь их, друг шел на друга, сосед на соседа, и брат на брата.

Женщины, такие прекрасные, умные, добрые женщины, сами благословили на войну тех, кого в муках рожали.

Выгорали в долине леса и рощи, дающие тень. Вырубали в грозных набегах друг у друга сады те, кто еще вчера помогал их выращивать. И погиб виноград, и не стало вина. Того вина, которое порождало мудрые, неторопливые беседы и скрепляло любовь и дружбу. Вина, которое вызывало звонкие, как струи этого напитка, песни.

Другие песни - песни войны пели теперь мужчины долин. А женщины источали голоса и слезы в бесконечных плачах о погибших.

Никто не мог остановить братоубийственную войну, просто уже по тому, что никто не помнил, кто и из-за чего ее начал. Когда мужчинам вместо вина в голову ударяет кровь, не будет такой войне конца. Стоит сделать первый выстрел - эхо убьет тысячи.

Один будет мстить за отца, другой - за сына, третий - за друга, четвертый - за друга своего друга... и так - без конца.

Великое горе было в каждой семье. Это счастья и радости всегда кому-то не хватает, а горе и слезы - всегда на всех, и всегда в избытке.

Черный Князь сидел в своем замке и посмеивался. Он не вступал в войну. Он торговал оружием. Когда идет бесконечная война - оружия требуется с каждым днем все больше и больше, хотя людей становится все меньше и меньше.

А еще он содержал отряды черных всадников, которые тенью шли вслед за воюющими, а после сражений снимали с убитых воинов дорогое оружие, одежды и украшения, ловили коней, которые стоили целые состояния.

То, что несло горе и нищету другим, Князю несло неслыханные богатства, к тому же он подло захватывал поместья и усадьбы погибших, которые некому было защитить.

Скоро вся долина принадлежала Князю. Был он так богат, как никто в мире. Лучшие стада - стали его стадами. Лучшие земли - стали его землями. Ему принадлежали самые красивые женщины, на его пастбищах паслись самые лучшие кони.

А бесконечные войны, умело направляемые подлым изворотливым умом Черного Князя, разгорались с новой силой. Все дальше и дальше по земле распространялись они. Скоро только жители гор, верные Закону, не допускали посланцев Князя в свои горы. И не пускали они в свои сердца злобу и зависть, чтобы не помутили они разум.

Все, что только мог, испытал Черный Князь, пытаясь посеять среди горного народа раздор и смуту. Целые караваны с золотом отправлял он в горы, пытаясь подкупить хотя бы одного горца. Но оставались верными Закону жители гор, братство было для них дороже золота.

Заперся Черный Князь в замке, стал там лелеять во мраке свою злобу, сладкую, как укус змеи. Думал он день и ночь. И ночь чернела от его мыслей, и день прятался за тучи, ужасаясь его замыслам.

Но ничего не мог он придумать, и хотел уже впервые в жизни отступиться, когда пришел к нему Некто Серый и сказал:

– Не могу я видеть, как добро побеждает зло. Я помогу тебе покорить народ гор, а ты мне пообещай взамен власть.

– Нет!
– сразу же воскликнул Черный Князь.
– Как смеешь ты, появившийся неизвестно откуда, требовать то, что принадлежит мне, и только мне? Власть - вот единственно ценное в этом мире. Золото и богатство, все это только средства для того, чтобы обладать властью.

– Не пугайся так, Князь, - тихо рассмеялся Серый, не раздвинув даже губ.
– Я не претендую на власть в твоем понимании. Слишком это суетно и хлопотно. Ты властвуй над этими бестолковыми людишками сколько тебе угодно, а мне отдай их души, меня интересует только такая власть.

Черный Князь задумался, потом сказал, хлопнув себя по колену:

– Хорошо! По рукам! Мне не нужны эти трусливые душонки. Да и что они могут стоить? Бери! Мне этот товар без надобности. Только смотри, чтобы без обмана!

– Ну, с тобой, Князь, совсем без обмана никак нельзя, - головы не сносить. Но в данном случае обещаю: обмана не будет.

– Хорошо. Рассказывай скорее как победить этот упрямый и гордый народ?!

– Видишь ли, Князь, - неторопливо начал Серый.
– Вот у тебя все есть...

Всадник прервал рассказ: Какашкин под острием шпаги как-то странно задергался, перебирая ногами, стараясь в то же время не шевелить шеей. Всадник сердито спросил:

– В чем дело? Лезвие моей шпаги сделано из обломка молнии. Желаешь в этот убедиться? Что? Не слышу?

– Давайте сделаем перерыв...
– взмолился Какашкин.
– Я как... как... как...

– Я знаю, что тебя зовут Какашкин. А вот что за перерывы? Хотите выйти из Большой Игры - будьте любезны: Перстень - и ты свободен!

К Какашкину бросился Мышатник.

– В чем дело? Погубить все захотел?!

Он схватил его сзади за шею, больно оцарапав когтями. Какашкин взвизгнул от боли, которой не выносил:

– Я очень какать хотел!

– Почему же только хотел?
– поинтересовался Всадник.
– Расхотелось?

– Да нет, я... уже, - почти шепотом доложил Какашкин.
– Спасибо, я больше не буду Вам мешать. Я только... Я немножко попахну...

– Что же делать?
– вздохнул Всадник.
– Здесь и до этого изрядно смердило. Итак, я продолжаю:...