Перстень Мериада

— Можно мне погреться у Вашего костерка?

Стелла пожала плечами. Что ж, ей не жалко.

Незнакомец присел на корточки и протянул к огню руки в лохматых шерстяных перчатках без пальцев.

— Что Вы так на меня смотрите? — спросил он, почувствовав на себе пристальный взгляд принцессы.

— Да так… — Она уклонилась от прямого ответа. Не скажешь ведь: «Я Вам не доверяю и предпочла бы, чтобы Вас здесь не было»? — Просто не часто встретишь в горах людей…

— А, Вы об этом? Меня нечего бояться, у меня даже оружия нет.

Стелла покачала головой. Уж она-то так не думала. Суковатой палки и походного ножа вполне хватит, чтобы прочитать над ней заупокойную молитву. Да и кто поручиться, что за сапогом у него не припрятано ещё что-нибудь? И внешность подходящая: обветренные скулы, мясистый подбородок…

— Путешествуете? — Он был не в меру любопытен.

Стараясь не поворачиваться к нему спиной, девушка нашарила под изголовьем меч.

— Так путешествуете?

Она кивнула. Мозг лихорадочно работал, пытаясь найти ответ на один единственный вопрос: «Что делать?».

— Вот и я тоже. Погода нынче хорошая, не правда ли?

Погода… Привязался тут со своей погодой! И чего в ней хорошего, если зуб на зуб не попадает!

Стелла села, закутавшись в уютную шерсть. Её клонило ко сну, а этот Незваный гость мешал ей. Хотелось накричать на него, прогнать, но горы — это не частное владение, хотя, судя по темпам развития мира, скоро им станет.

— Извините, но Вы специально в молчанку играете?

— Простите, но я с незнакомыми людьми в пять часов утра не разговариваю.

— Не в пять, а в шесть, — поправил её Незваный гость.

Какая разница? Можно подумать, что в шесть часов утра что-то изменится?

Незнакомец достал из кармана не первой свежести платок, развернул его и положил в рот щепотку какой-то травы. Его мерно двигающиеся челюсти не способствовали возобновлению толком не начатой беседы.

— Вы случайно не к перевалу Малу идёте?

— Случайно нет, — буркнула принцесса.

— Но эта тропинка ведёт к нему.

— Послушайте, я иду, куда хочу, и попутчики мне не нужны!

— Я и не навязываюсь. Я ведь за травами, а не просто так…

А она просто так! Конечно, проснулась как-то утром и спросила себя: «А не пойти ли мне на прогулку в Симонароки с целым тюком вещей и проблем?». Решила, что погода подойдёт, встала, потянулась… и оказалась в этом холоде, голодная и грязная. Нечего сказать, увеселительная прогулка!

— Вижу, у Вас лошади. Значит, далеко едете.

— Далеко.

Ей было холодно, хотелось свернуться калачиком, обхватив колени руками, но обстоятельства опять не давали поступить, как ей хотелось. В это утро, когда воздух был кристально прозрачен, а сказанные слова парили в нем, словно облачка, она убедила себя в том, что жизнь несправедлива.

Почувствовав, что его общество раздражает девушку, Незваный гость поспешил удалиться, ушёл тихо, не усугубляя своего положения лишними словами. Когда его долговязая фигура скрылась за поворотом, Стелла забылась крепким здоровым сном.

Миновал один день, наступил следующий.

Неторопливо пережёвывая печеные хлебцы, девушка бодро шагала по горной тропинке, ведя под уздцы навьюченных лошадей. Прохладный воздух бодрил, а сознание того, что перевал Малу рядом, вселяло в сердце желание идти ещё быстрее.

Поднявшись на ещё один уровень, тропинка слилась с ещё одной, более широкой. На липком снегу остались отпечатки ног и копыт — в ту и другую сторону.

Добравшись до развилки, Стелла остановилась и огляделась по сторонам. Вроде бы тихо — но кто знает? У этих горных дорог столько поворотов, никогда не знаешь, кто появиться из-за очередного витка пути.

Ее опасения оправдалось: стоило сделать шаг, как из-за поворота показалась скрипучая тележка, влекомая флегматичными пони. На горе тряпья восседали трое: женщина, мужчина и мальчишка. Все трое — грандванские крестьяне. Они её пока не видели — наверное, спали на ходу. Принцесса не была расположена к каким-либо встречам, поэтому поспешила свернуть на боковую тропинку, огибавшую некое мегалитическое сооружение, покрытое мхом и лишайником.

— Эй, осторожнее! — послышался голос из-под мегалита. — Вы наступили на ценный экземпляр!

— Простите, на что я наступила? — оглядевшись по сторонам, удивлённо переспросила девушка.

— На агеша екзокиш. Это очень редкий экземпляр, — человек тяжело вздохнул и вылез из-под камня. — Может, даже единственный в мире…

— А, это вот та травка? — наконец поняла Стелла и с преувеличенным вниманием уставилась на помятую каблуком крохотную головку голубого цветка. — Я её даже не заметила.

— Ещё бы! — с досадой заметил знаток трав и, бесцеремонно отстранив принцессу, расправил лепестки бедной агеша екзокиш.

Повозка грандванцев прогрохотала по основной дороге.

Девушка с интересом уставилась на этого серьёзного мужчину с серебром седины на висках. Он напоминал ей колдуна — нечто тёмное, бесформенное вместо одежды, лихорадочно блестящие глаза, интерес к травам…

— Вы тут живёте? — Принцесса поняла, что вопрос дурацкий только тогда, когда задала его.

— А Вы как думаете? Стойте спокойно, а то ещё что-нибудь растопчите!

Он нагнулся, аккуратно сорвал какую-то траву и засунул в большую холщовую сумку.

— Простите, а Вы кто?

— Человек.

— А дальше?

— Дальнейшим пусть интересуются власти.

— Представьте, мне тоже интересно.

— Любопытство до добра не доводит; если угодно, половина людских бед происходит от любопытства.

— А другая половина?

— От человеческой глупости.

Упорно не желавший называть себя незнакомец перекинул сумку через плечо и зашагал по тропинке.

Пройдя шагов пятнадцать в полном молчании, они синхронно остановились. Собиратель трав (он шёл первым) обернулся: