Первая экспедиция

В Ковше жила «воронка» – одна из самых старых и стабильных «воронок» Зоны. Скорее всего ее относили к этому классу аномалий только по привычке – за два десятилетия «воронка» Ковша выросла и, можно даже сказать, мутировала, демонстрируя новые неожиданные свойства. Подходить к ней близко было опасно – граница аномалии потеряла определенную форму и «плавала». Но, приглядевшись, Плюмбум увидел неглубокую колею, оставленную широкими протекторами, которая вела от Свалки прямо к Ковшу и обрывалась рядом с ним, чуть ли не в историческом центре опасной аномалии. Тут же валялись какие-то пустые коробки, промасленная упаковочная бумага, куски кабелей и позабытые кем-то пассатижи. Значит, экспедиция прошла здесь. У физиков получилось! И у нас должно получиться.

На всякий случай Плюмбум осмотрел окрестности. Из-за стены дождя уже не было видно дальнего конца Свалки, но вроде бы там что-то погромыхивало – война или атмосфера, бог весть.

– Артур, Саша, начинайте!

Привалов положил свою сумку на мокрую траву, расстегнул молнию, извлек унибук и короб «Звезды Полынь», водрузил их сверху. Артур соединил короб и компьютер интерфейсным кабелем, воткнул в боковой разъем унибука миниатюрный «мем» с программным обеспечением. На экране тут же появилась анимированная картинка – несколько разноцветных окошек, в которых пульсировали кривые линии.

– Как ориентируем? – спросил Привалов.

– По максимуму параметра «лямбда», – ответил Артур; он сам протянул руки и чуть повернул артефакт, наблюдая за экраном. – Вот так. Можно начинать! Сейчас я открою портал. Что за ним, мы не знаем. Но мы еще в расчетном периоде, поэтому попадем точно туда же, куда попала экспедиция.

– Костюмы герметизируем? – уточнил Плюмбум.

– Можно и без этого обойтись. Очевидно, условия окружающей среды в субпространстве мало отличаются от наших, иначе Державин не вернулся бы живым.

– Логично. Что будет потом?

– Я открою портал для перехода. Продержится он… – физик вгляделся в табличку, развернувшуюся внизу экрана, под окошками, – четыре минуты двадцать секунд. После этого портал схлопнется.

– Вполне достаточно. Начинай!

Артур протянул руку к сенсорной панели, чтобы запустить программу инициации, и тут Гоголь крикнул:

– Стоп!

Даже сквозь толстую многослойную ткань костюма высшей защиты Плюмбум почувствовал, как в поясницу уперлось твердое дуло автомата.

Стоявшие полукругом фримены вскинули оружие, наставив его на ученых.

– Что вы делаете? – требовательно спросил страж «Свободы».

– Вас это не касается, – ответил Плюмбум. – У вас действует знатное соглашение.

– Если ваш артефакт – это «дырокол», то не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться: вы только что пытались сбежать. Держите меня за дурака, господин Плюмбум? Ну-ка, руки подняли… Вот так, правильно. Не пытайтесь сбежать – мы останемся здесь, пока Совет не примет решение…

Тут запищал ПДА Гоголя. Страж «Свободы» опустил автомат, отошел от Плюмбума, посмотрел на экранчик. Потом принял торжественно-театральную позу и под раскаты грома объявил:

– Совет Координаторов принимает условия знатного соглашения. Вещь сталкера Алекса Грозы становится собственностью «Свободы». Вещь, принадлежащая «Свободе», переходит в собственность сталкера Плюмбума. Услуга, которую должна оказать «Свобода» группе сталкера Плюмбума, оказана в полном объеме. Прошу передать мне архив О-Сознания.

Боря протянул Гоголю портфель:

– Берите. Вещь редкая, поэтому купоны на скидки не полагаются.

– Можно опустить руки? – спросил Плюмбум.

– Сделайте милость. – Гоголь вернулся к своей обычной манере вести диалог. – Простите великодушно за доставленные неудобства.

– Прощаю, – буркнул бывший сталкер. – Великодушно.

Совсем рядом ударила ветвистая молния, и дождь хлынул как из ведра.

– Начинай, Артур, – сказал Плюмбум. – Мы и так уже задержались.

Физик положил пальцы на сенсорную панель. Ничего не произошло. Забеспокоившись, стажер постучал по панели. Кривые в окошках задергались, но опять все осталось по-прежнему.

– Не понимаю…

Бывший сталкер похолодел. Вот тебе и феномен Бооса-мать-его-Виснапуу! А кто обещал, что муляж артефакта сработает? На что ты надеялся? И что ты наделал?! Думать надо, прежде чем в Зону переться! Подставил всех…

– Мощности не хватает, – упавшим голосом сообщил Артур. – «Вспышка» села. Может, из-за дождя…

У Плюмбума не осталось сил даже на ругань.

– А ну отойди, – вдруг сурово приказал Шурик-С-Цитатой.

Подвинув физика плечом, он склонился над унибуком, наблюдая за анимированной картинкой. Механику хватило пяти секунд, чтобы разобраться.

– Мне нужна лазерная винтовка! – заявил Шурик.

– Гоголь! – Плюмбум повернулся к стражу. – У вас ведь есть лазерная винтовка? Одолжите на минутку?

– С удовольствием. Трикс, дорогой мой, нельзя ли попросить твою винтовку на одну-две минуты?

Заполучив требуемое, Шурик отсоединил сменный магазин-аккумулятор, потом неожиданно для всех запустил пальцы в открывшееся отверстие и за что-то там потянул.

– Э! Э! – запричитал фримен Трикс. – Мы так не договаривались! Ломать зачем?

– Буду должен, – отозвался механик, выдергивая небольшой блестящий цилиндр, от которого тянулись четыре разноцветных провода.

Сунув винтовку под мышку, Шурик извлек свой нож и одним точным движением перерезал провода. Вернул искалеченное оружие подпрыгивающему рядом владельцу и снова наклонился к унибуку.

Далее произошло совсем уж невероятное – механик вытащил из кобуры на поясе трофейный пистолет и без лишних разговоров выстрелил в короб с артефактом. Тут уже пришлось хвататься за голову Артуру:

– Что вы делаете?!

– Как говаривал классик, работаю над ошибками, – прокомментировал Шурик-С-Цитатой.

Пуля прошла навылет, в плексигласе образовались две дырки, от которых во все стороны зазмеились трешины. Теперь Шурик ухватился пальцами за края дырок и отломал несколько кусков, тут же бросив их под ноги. Сунул цилиндрик в короб и вручную присоединил оголенные концы проводов к контактам красного блока, содержащего «вспышку». Еще повозился с полминуты. Не обращая внимания на вопросы друзей, критически осмотрел дело своих рук и ткнул пальцем в сенсорную панель. Кривые, изгибающиеся в окошках, выдали синхронный пик.