Первая после бога

— Ох, Стив, — вздохнула Джо, — я даже не знаю, с чего начать.

— Кое-что я уже знаю, потому что Линда рассказала это мне и Роджеру вчера за ужином. Почему ты никогда не рассказывала мне о своем прошлом? — спросил он.

— Я много раз собиралась, но все не находила случая. Да и нужно ли тебе все это знать? Ведь речь о призраках моего прошлого. Я все надеялась, что в один прекрасный день проснулась, а они больше не будут являться мне. Просто умрут, и я смогу освободиться от переживаний прошлого. Тогда сама собой начнется новая жизнь. А потом поняла: они сами не умрут, они — навсегда, — сказала Джолин, и глаза ее наполнились слезами.

— И не нужно, чтобы они умирали совсем, дорогая. Воспоминания напоминают нам о совершенных ошибках, чтобы мы не повторяли их в будущем.

— О, Стив, — всхлипнула Джо, пытаясь совладать со слезами. — И как долго мне еще придется расплачиваться за ошибки моей матери? Так трудно жить без любви!

— О чем ты, Джолин? Я, Линда, Роджер — все мы любим тебя. Я знаю, какой любви ты жаждешь, и она придет. Она непременно придет, когда ты будешь достаточно сильна, чтобы принять ее.

— Как ты думаешь, Стив, когда я мечтаю о новой жизни, это не значит, что я просто хочу убежать от старой?

— Ты и только ты можешь ответить на этот вопрос, — сказал Стив. — После твоего рассказа я, возможно, помогу тебе найти ответ. А может, ты и сама его найдешь без посторонней помощи. — Стив сделал паузу и неожиданно спросил: — Скажи, кто такой Джерри?

Джо задрожала при одном упоминании этого имени.

— Джо… — Стив крепко обхватил ее, боясь, что она может потерять сознание. — Он сделал это с тобой? Он, Джо, ответь мне?

Испуганно всхлипнув, она кивнула и уткнулась лицом ему в грудь.

— Ну-ну, успокойся, — приговаривал он, поглаживая ее дрожащие плечи. — Он жестоко поплатится за это. Я тебе твердо обещаю.

Взглянув на него, она покачала головой и сказала тихо, но настойчиво:

— Все не так просто, Стив. Это затрагивает Роджера, а значит, и Линду.

— При чем тут они? Не понимаю.

И Джо рассказала ему все, прерывая повествование плачем. А Стив сидел на постели, полуобняв ее, и думал о том, сколько страданий выпало на долю одного человека. Теперь стало ясно, какую роль сыграл отец Роджера в этой истории. Не самую, прямо скажем, благородную роль.

Неожиданно Стив поднялся, подошел к окну и в гневе ударил кулаком о стену. Глубоко вздохнув, он повернулся к Джолин.

— Роджер должен узнать об этом! — решительно сказал он. — Его отец в какой-то мере несет ответственность за смерть твоей матери.

— Стив, не торопись с выводами, и, кроме того, ты не можешь рассказать все Роджеру.

— Черт возьми, Джо! Он уже взрослый человек и должен знать, что его родители обманывали его. Пусть узнает, каковы они на самом деле!

— Нет, Стив. Пожалуйста, сядь здесь и позволь мне все объяснить.

Поколебавшись мгновение, Стив сел на край кровати.

— У нас с тобой было трудное детство, да и потом забот хватало. А Роджер вырос в благополучной семье, родители заботились о нем. Мне кажется, что именно из-за того, что родители любили его, он так нежно относится к Линде. Ей обеспечены верность и семейное счастье. Мы не имеем права разрушать это. Посмотри, как он относится к Линде! Он ее обожает! Открой ему глаза на его семью, и атмосфера доверия и счастья, в которой он вырос, покажется ему страшной ложью. Чего доброго, он и к Линде изменит отношение, заподозрит ее в неискренности.

— Обо всех ты подумала, Джолин Роллинз, про себя только не забудь, дорогая, — прошептал Стив, порывисто прижав ее к себе. — Я только вот не могу понять, что Джерри может сделать со своим компроматом? Ну, допустим, его отец неожиданно застал твою мать и мистера Хэмптона вместе, ему-то какая с того выгода? И вообще, как он это узнал?

— Понятия не имею, Стив.

— Черт возьми, откуда его имя мне знакомо? Никак не могу вспомнить, — задумчиво произнес Стив. Потом серьезно взглянул на Джо. — Ты так сильно любишь Линду и Роджера, что готова пожертвовать собой ради них?

— Ой, только героиню из меня не делай, Стив, — улыбнувшись, ответила Джолин, вытирая слезы. — Я думаю не только о них, но и о себе. Я не хочу однажды увидеть в скандальной хронике имя моей матери рядом с именем отца Роджера. Она умерла и уже не может защитить себя. Она погибла вместе с моим отцом, и теперь они вместе. Я уверена, если бы они вернулись домой, все у нас пошло бы иначе. Когда я в последний раз разговаривала с ними по телефону, мне показалось, что у них все наладилось. Я хочу верить, что перед смертью мама чувствовала себя счастливой, и хочу, чтобы она пребывала в покое и мире. — Джо вздохнула и устало провела рукой по волосам. — Я хочу похоронить свое прошлое, Стив, и начать новую жизнь. Вот почему я уеду отсюда, как только смогу. Чем скорее, тем лучше.

Стив оторвал взгляд от пола и сказал:

— Будь по-твоему, Джо. Пусть Роджер остается в неведении. Но я разыщу этого подонка Джерри, я доберусь до него.

Внезапно ему в голову пришла мысль.

— Послушай, Джо, — сказал он. — Поедем со мной на плантацию. Там ты сможешь начать новую жизнь. И я буду рядом. Помогу, если что.

— Но ты ведь там работаешь, — вздохнула она. — А мне что делать?

— На месте определишься. У меня красивый коттедж. Перемена обстановки и покой пойдут тебе только на пользу. Знаешь, — продолжал он после паузы, — когда я уезжал, Джейк подыскивал себе секретаря. Джейк прекрасный парень, он стал мне настоящим другом. Я так и так должен ему позвонить сегодня, вот и узнаю, нашел ли он кого-нибудь. Как тебе это предложение?

— Звучит заманчиво… но не могу же я поехать в таком виде!

— Поправишься, тогда и поедем, договорились?

— Хорошо бы, — согласилась она. — На первых порах твоя помощь мне бы очень пригодилась. А я не буду тебе в тягость?

— Нисколько. Итак, сегодня же звоню Джейку. Уверен, ты с ним поладишь.

— А он женат? У него семья? — спросила Джо.

— Нет, он холост. Говорит, что ему еще не повстречалась та единственная… Но когда она встретится — он ее узнает сразу.

— Сколько же ему лет, этому Джейку?

— Около тридцати пяти, и он в хорошей форме. Я слежу за его диетой и за тем, чтобы он вел здоровый образ жизни. Обычно он выполняет мои предписания.

— Это звучит так, словно ему постоянно нужен врач, — с легкой усмешкой проговорила Джо.

— Нет, — с улыбкой возразил Стив. — Я это делаю просто по-дружески.

— А у него много друзей?

— Ну, это длинный разговор. Мы продолжим его позднее. А сейчас ложись-ка в постель, моя дорогая, и немного отдохни. У тебя было трудное утро.