Первая Рука

Как и любой уважающий себя город Харпот шумел. Шумел так, что с непривычки аж уши закладывало. Тут и далекие шумы портовых работ, и крики с недалекого от моего местоположения рынка, и простой гомон, фоном висящий в воздухе... Неудивительно, что деревенские жители, впервые прибывая в город, так теряются... Столько новых звуков, запахов, событий, людей... Это сбивает с толку, если не готов к чему-то подобному. Но мой разум уже давным-давно перестал воспринимать такую обстановку как что-то необычное... Повезло еще, что я точно знаю дорогу к моему месту назначения...

– ...Вас ждут.
– Вышколенный слуга коротко поклонился мне, практически сумев скрыть свое презрение.

Хорошее у них тут обучение. Человеческие эмоции читаются очень легко. Даже если их пытаются скрыть. Так что для скрытия своих эмоций нужно обладать недюжей выдержкой. Впрочем, у нас считается невежливым «смотреть» без разрешения. Так что я старался сдерживаться. Но законом не запрещается, так что нет-нет, но поглядывал.

Я заложил закладку в небольшом дорожном справочнике и, встав с дорого украшенного стула, пошел в указанную сторону. Меня провожал десяток откровенно враждебных взглядов, десятка два просто недружелюбных и всего пара заинтересованных. Это много говорит о настрое у местной знати...

Как только я перешагнул через порог, широкие двери закрылись за моей спиной. И вплотную к моей шее скрестились сразу четыре меча. Я обвел взглядом стоящих напротив рыцарей. Из-за их громоздкой брони я не видел практически ничего за ними, так что пришлось сосредоточить свое внимание на этих недоброжелателях.

– Отдайте нам меч, пожалуйста.

Я молча отстегнул пояс с ножнами и протянул их потребовавшему это рыцарю.

– И ваши кольца, пожалуйста.
– Его спокойный голос дрогнул на мгновение.

– Нет.
– Коротко ответил я, скрестив руки на груди.

Мечи немного сдвинулись, еще больше приблизившись к моей шее.

– Оставьте, сэр Барик.
– Прозвучал чей-то мелодичный голос, разносясь по широкому залу множественным эхом, -Вы действительно думаете, что ему понадобятся кольца или оружие, чтобы сделать что-нибудь?

Мечи, уже почти режущие мне горло, за мгновение ока оказались убранными в ножны. Рыцари нехотя расступились в стороны, пропуская меня вперед. Я спокойно зашагал к трону, украдкой рассматривая помещение. Тронный зал действительно внушал некое уважение. Самую малость, правда. Трудно удивить меня обычной роскошью. В дальнем конце зала, практически окруженный несколькими линиями рыцарей, находился трон... На котором довольно вольготно устроилась нынешняя правительница Акарии.

– Надо же...
– Протянула она, задумчиво изучая меня взглядом, -Мне, конечно, докладывали, что посланцы Шагота весьма экстравагантны... Но даже не переодеться с дороги перед встречей с императрицей...

Она делано поцокала языком. Я спокойно смотрел на нее. Вообще, в правилах этикета общения с королевской особой принято склонять голову... Но я тут отнюдь не для налаживания дружеских отношений.

Нынешняя императрица Акарии, Сеата-ар-Крайте была довольно стара по меркам правящих особ. Ей было всего около пятидесяти лет от роду. Но при этом ее блистательный ум и способность думать необычно уже прославили ее далеко за пределами ее земель.

– Да еще и прибыть в одиночку, без какого-либо конвоя...
– Сеата покачала головой, -Конечно, Шагот послал именно тебя, но... Не слишком ли скромно?

– Для нас нет смысла что-либо вам демонстрировать. Вы и так в курсе наших сил.
– Произнес я, пожав плечами, -Для переговоров хватит и меня.

– Вот как... Для переговоров... И что конкретно ты должен здесь «переговорить»?

Я молча запустил руку за ворот рубахи. Рыцари, стоящий в окружении трона моментально напряглись. Некоторые даже взялись за оружие, но вынимать не спешили. У них тут так принято, что ли, теребить рукояти мечей, или я что-то не понимаю? Я все также спокойно достал из-за пазухи свиток, трижды обмотанный серой шелковой лентой и скрепленной специальной печатью. Я коротко шепнул ключ и печать, издав короткий вздох, просто растворилась в воздухе. Расправив свиток, я громко и четко прочитал содержимое:

– «Сдавайтесь или умрите!»

Эти слова будто громом прозвучали в этом зале. Не знаю, как рыцари не бросились в атаку на меня сразу, но выучка тут действительно хорошая. Не хотелось бы прецедентов... В конце концов, в мою задачу не входят лишние стычки...

Но вдруг разразившуюся тишину разорвал довольно мелодичный смех императрицы. Она смеялась чисто и искренне, схватившись за живот и болтая ногами в воздухе.

– Как...
– Утирая слезы, выступившие на глазах, -Как прямолинейно! Я, конечно, знала, что Шагот не любит долгих разглагольствований, но это... Ух...

Она с трудом отдышалась и, сделав несколько глубоких вдохов-выдохов, успокоилась окончательно.

– Стало быть, вы объявляете нам войну?
– Уточнила она, окончательно вернув самоконтроль.

– «Несмертный» легион уже захватил Саманкат.
– Произнес я, -Мы не объявляем войны. Мы присваиваем то, что нам хочется.

– Зачем тогда это послание?

Я вздохнул. Так и знал, что придется все разъяснять... Впрочем, это все входит в мои обязанности... А значит, придется...

– Вам известно, сколько сил Владыка направил на завоевание вашей империи?
– Спросил я, все также спокойно смотря на императрицу.

– Три легиона, насколько мне известно.

– Верно. «Несмертный» легион, «Свежеватели» и «Тайный» легион. Не мне судить о помыслах Владыки, но на мой взгляд хватило бы и одного легиона для захвата вашей страны.
– Я со вздохом пожал плечами.

– И о чем это говорит?

– Не знаю.
– Я снова пожал плечами, -Как я и сказал, не мне судить о помыслах Владыки. Но... Его послание... Скажу так: оно уникально.

– И чем же оно уникально?

– Обычно, послание правителю выглядит наподобие: «Сдайся, и твой народ не пострадает». Конечно, ни у кого не возникает сомнений, что даже сдавшийся монарх не застрахован от казни...

– А в моем случае?
– Хитро сощурила глаза императрица.

– Полагаю, в этом случае можно трактовать послание Владыки как «Сдайтесь, и никто не пострадает». Хотя, опять же не мне судить о воле владыки... Сейчас я здесь для того, чтобы передать послание и получить ответ.
– Проговорил я, спокойно обводя взглядом напряженных рыцарей, -Если необходимо, могу дать сутки на размышления.

– Ты куда-то торопишься?

– Нет.
– Пожал плечами я, -Но чем дольше мы тут препираемся - тем дальше в ваши земли вторгаются легионы Владыки.

– Что же, я дам свой ответ завтра на рассвете... А до тех пор...
– Императрица мило улыбнулась, -Будьте моим гостем...

– ...Это определенно плохой выбор.
– Произнес я, позвякивая цепями на руках.

– Заткнись, бледный, пока я тебя не заткнул!
– Рыкнул на меня тюремщик, легонько пнув сапогом прут моей камеры.

Я лишь хмыкнул в ответ. Ну, примерно такое и ожидалось от оскорбленной монархини. Впрочем, меня не потащили сразу на плаху - и на том спасибо. Даже дали еды. Отвратной, но все же съедобной.