Первая встреча

Сильные руки приподняли мне голову и, расцепив ложкой зубы, заставили проглотить отвратительно пахнувшую воду. Я замычал, протестуя, но лекарь неожиданно отвёл прядь волос с моего мокрого лба и еле слышно, умоляюще пошептал:

– Пожалуйста, Рас, потерпи. Постарайся проглотить эту гадость, поверь, тебе сразу станет легче…

Наверное, от неожиданности вместо того, чтобы вернуть горькое лекарство на одежду хозяина, я сглотнул, чуть не подавившись, и меня практически сразу отпустило. Веки открывались медленно и с трудом, но первое, что я увидел, были огромные, сумасшедшие и полные отчаяния глаза Роя. Он что, волновался за меня, с чего бы? Мы с ним даже толком не знакомы. Вот ненормальный…

Я облизал пересохшие губы и прошипел:

– Спасибо, конечно, что помог. Но, Рой, слезь с меня…

Он удивлённо захлопал длинными ресницами и заразительно засмеялся, предварительно нежно коснувшись ладонью моей щеки. И от этого… меня бросило в жар. Зачем Высокородный придурок так поступил? Уж лучше пощёчина, чем никому ненужная ласка тонких дрожащих пальцев, от которой… Впрочем, не важно. Он так меня взбесил, что я не мог оторвать взгляда от зарумянившихся скул и влажных губ, мечтая, как было бы здорово разбить их в кровь и оборвать этот дразнящий, возбуждающий смех…

Радостный вопль Крэга оторвал меня от идиотских мыслей:

– Ты что это удумал, чучело с косой? Помирать без меня собрался, что ли? Так не пойдёт… Признавайся, где и по какому поводу наглотался отравы, сейчас же пойду туда и славно повеселюсь. Ты со мной, Командир?

Дарси важно кивнул, остервенело теребя рыжую бороду:

– Разумеется, я никому не позволю травить своих бойцов. Пусть мерзавцы заказывают себе ящики для погребения… Ну-ка, паршивец, говори, где был?

Селим залился сердитым лаем, подтверждая, что без него хорошей драки не получится.

Сан подал мне руку, помогая сесть. Я осмотрелся по сторонам и, не увидев ничего, кроме расстроенных лиц друзей, сказал как можно увереннее:

– Нечего тут из-за ерунды поднимать шум. Никто меня не травил: я весь вечер провёл у Лейны, сто лет её знаю. Эта девчонка всегда мила со мной, а после того, как вытащил её дочку из реки, она почти молится на добряка Раса.

Крэг кивнул:

– Допустим, так. А до этого где тебя носило?

Я задумался:

– После обеда пошёл к реке, погода сегодня выдалась хорошая, вот и просидел на берегу, бросая камешки в воду. Так некстати вспомнил детство…

Сан тут же подскочил ко мне, от волнения его щёки ещё больше раскраснелись:

– Рас, ты же постоянно грызёшь то палочки, то травинки…

Я понял, к чему он клонит, но продолжал упрямиться:

– И что из того? У меня эта привычка старше тебя и твоего братца вместе взятых, и ни разу… ну ладно, ладно. Сорвал цветок, голубой, красивый, только он горчил, я его сразу же выплюнул. А что?

Рой отодвинул Сана за спину и заглянул мне в глаза так, что чёрная рубашка прилипла к спине.

– Пора менять привычки, Рас, или друзьям придётся похоронить их вместе с тобой. Я знаю этот цветок - очень сильный растительный яд, сейчас как раз его пора. Хорошо, что у меня с собой было противоядие…

– А ты, как посмотрю, у нас самый умный, да, братец Рой?

Он молчал, пристально сверля меня взглядом: прищурил глазки, из-под чёрных ресниц так и пылал жаркий огонь…

– Ох, как страшно, прямо напугал, детка. Только напрасно старался Избранный Наследник Дома Серебряной Лозы - звериное пламя полукровки не слабее твоего высокородного, в гляделки меня ещё никто не переиграл…

Дальше развлечься мне не позволил Командир, рявкнувший так, что весь хмель разом покинул головы разведчиков, привычных к этой процедуре. И только Рой поморщился, слабак…

– А ну прекратили друг на друга пялиться, Избранные придурки! Ох, прости, Рой, это я не тебя имел ввиду… Хм, короче, вот моё решение. Оба отправляетесь вниз по дороге: я жду курьера с донесением, а этот идиот где-то застрял, опять, наверное, напился до бесчувствия. Найдёте и доставите его ко мне живого или… пьяного. Заодно немного успокоитесь, пусть вас ветерком обдует. Всё, брысь отсюда. А ты, Сан, помолчи, как я сказал, так и будет…

Спорить с Дарси нельзя, это я усвоил ещё много лет назад, когда его борода напоминала скорее рыжую щетину, чем нынешнюю подстриженную метлу. Поэтому сразу развернулся и быстро пошёл в указанном направлении, с ухмылкой прислушиваясь к торопливым шагам догонявшего меня Роя. Надо отдать ему должное - двигался он хорошо, и с дыхалкой у него всё было в порядке.

Он поравнялся со мной и не отставал, несмотря на то, что я незаметно перешёл на бег. Необходимости в этом, конечно, никакой не было, но мне очень хотелось проверить упрямца - на сколько его хватит. Узкую лесную дорогу освещал только неяркий свет ущербной луны, хотя опытному следопыту и этого было достаточно, тем более, что за прошедший месяц я изучил её вдоль и поперёк.

Ночной весенний воздух был напоён ароматами молодой травы и клейких, только что распустившихся листьев. В полосах лунного света мелькали и исчезали светлые крылья первых мотыльков, всё вокруг, казалось, погрузилось в короткую ночную дрёму: не слышно было даже безумного пения птиц, и от этого душа наполнялась необъяснимой радостью, приходящей в мир только весной…

Я искоса посматривал на молодого Избранного, и сердце невольно сбивалось с привычного ритма: мальчишка держался хорошо, его движения были плавными, а бег - лёгким. Чёрная коса, в отличие от моей наполовину распущенной, аккуратно заплетена и заправлена за пояс, новая одежда сияла чистотой, а сапоги - явно не знали починки. Он тоже поглядывал на меня и почему-то улыбался краешками губ, безумно раздражая. Вот ведь поганец… Ладно, сейчас посмотрим, кто кого.

Потихоньку перешёл на спокойный шаг и, внезапно остановившись, позволил Рою немного пройти вперёд. Не давая опомниться, сделал подсечку, завалив противника на траву. Я рассчитывал, что он перекатится в сторону или хотя бы перебросит меня через голову, но этот растяпа развалился на спине, и, ухватив за камзол, притянул к себе…

Тут пришла моя очередь теряться - события развивались, прямо скажу, неожиданно, хоть и забавно. Я сдул разметавшуюся чёлку со лба и прошипел в лицо нахальному парню, удерживая своё тело на локтях, чтобы не свалиться на него:

– Ты что это задумал, паршивец? Весна в голову ударила или что другое? Ну-ка быстро отпусти мою рубашку, а то она итак уже трещит по швам…

В ответ он снова засмеялся, и этот голос завораживал и тревожил одновременно. А ещё бесил, но почему-то я пока терпел его выходки.

– Я подарю тебе новую рубашку, лучше этой, - рука Роя коснулась моей щеки, и пальцы нежно заскользили по ней, остановившись у края губ.

У меня в запасе было много слов, постоянно пополняемых ругательствами Крэга, способных в перепалке остановить любого. Но я молчал, ожидая, на что ещё осмелится этот самоуверенный Избранный, и потому только ухмыльнулся жалкой попытке «завести» меня. Поднял глаза, чтобы насладиться его горящим взглядом, но, к своему изумлению, увидел совсем другого Роя - неуверенного в себе робкого мальчишку, изо всех сил старавшегося казаться «взрослым соблазнителем»…