Первая встреча

Вздохнув, легонько прикусил его палец, еле сдерживая рвущийся наружу смех. Он испуганно отдёрнул руку и покраснел, сообразив, что попался в мою ловушку.

– Неужели не понравилось? А я-то размечтался… - хмыкнул и, видя, как парнишка сник, проклиная свою грубость, сказал как можно мягче, - ладно тебе, Рой, поиграли и хватит. Пора искать заблудившегося курьера, а то Дарси мне голову оторвёт.

Неожиданно бледное лицо молодого Избранного потеряло остатки румянца, а в глазах появился не просто испуг, а не на шутку взволновавший меня ужас.

– Ты что, Рой? Плохо, что ли? Это всё самогон Командира, к нему надо привыкнуть. Рубашку-то отпусти…

Его руки сначала безвольно упали, а потом снова вцепились в мой и так еле державшийся воротник.

– Рас! Там, прямо за тобой… курьер. Кажется, мы его нашли…

Я мгновенно вскочил на ноги. Лунный свет показал мне то, что до этого пряталось в тени - человек был пришпилен к дереву, под которым мы так мило общались с Роем, оружием напавших на наш мир монстров - уже знакомой длинной заострённой спицей. Однажды мы с Крэгом чуть не попались им в лапы, но в тот раз бог миловал от жестокой участи, а вот, предположительно, курьеру - тело без головы опознать довольно трудно, здорово не повезло.

Осторожно прикоснувшись к безвольно повисшей руке несчастного, я напрягся - она была ещё тёплая, значит, всё произошло как раз перед нашим приходом. Так что, вероятно, противник до сих пор прятался здесь, хотя сейчас у него перед нами было преимущество - ночь. Эта тварь легко маскировалась в тенях, а с ночным зрением у Избранных, даже у меня - «не очень». Не то, что у полудемона Крэга…

Прижал палец к губам, и уже стоявший около меня Рой понятливо кивнул. Крепко сжав его руку, я прислушался к ночной, ещё совсем недавно казавшейся безмятежной тишине. В этом молчании, не прерываемом даже стрекотом цикад, слух различил едва заметный шорох. В такой ситуации на помощь всегда приходила звериная половина моей сущности, частенько выручавшая отряд из неприятностей.

Я без предупреждения прижал мальчишку к себе и вместе с ним нырнул в траву, перекатившись между могучими стволами двух старых исполинов. Рой подавил стон, видимо, больно ударившись при падении, но вид пролетевшей прямо над нашими головами «спицы» заставил его замолчать, спрятав голову на моей груди. Осторожно погладил блестящие густые волосы Избранного, подумав, что хорошо быть молодым, когда кости срастаются быстро. По тому, как хрустнуло плечо, стало ясно, что даже после заклинания исцеления у меня прибавится проблем со здоровьем.

И в этот момент судьба решила, что сломанного плеча и испуганного влюблённого мальчишки мне недостаточно. Земля под нами рухнула, унося тела вместе с комьями почвы на приличную глубину. Можно считать, что мы удачно приземлились на дно узкой ямы, потому что при этом нас не нанизало на острые обломки корней. Да и вообще, если не принимать во внимание синяки и ушибы, двое удачливых Избранных до сих пор чудом оставались живы. И впрямь - повезло…

В яме было темно: тень монстра, топтавшегося у края, загородила неяркий свет луны, но мы оказались настолько глубоко, что чудищу, похоже, было лень нас откапывать. Во всяком случае, именно так я предпочитал думать. Протиснуться же в узкий лаз оно не могло из-за своих неприлично больших размеров. Через несколько мгновений, показавшихся мне бесконечно долгими, тварь всё-таки скрылась, но светлее в яме от этого не стало - наверное, голодные тучи съели луну…

Мои попытки использовать магию для освещения ловушки бесславно провалились, и это было очень странно. Я стряхнул землю с головы и плеч прижавшегося ко мне притихшего Роя:

– Эй, ты как, жив? Почему молчишь, маленький Избранный?

После тяжёлого вздоха раздался его тихий голос:

– Я в порядке, немного оглушило при падении, но ничего не сломано. Можешь немного добавить света? С детства не люблю темноту… И почему ты зовёшь меня «маленьким», считаешь жалким, да?

Продолжая его отряхивать одной рукой, усмехнулся:

– А кто же ты для меня? Между нами разница, наверное, лет в сто, не меньше, по меркам Избранных - ты, Рой, ещё ребёнок. А что касается света, придётся тебе потерпеть, в яме магия почему-то не работает. И, пожалуйста - никогда не называй себя жалким и другим не позволяй этого делать. Даже думать так о себе не смей. Сан замучил меня рассказами, какой ты прекрасный брат, а я ему доверяю. Напарнику надо верить.

Он промолчал и снова положил мне голову на грудь, так что я невольно улыбнулся и продолжил говорить, чтобы его успокоить:

– Потерпи, Рой. Пройдёт немного времени, и глаза привыкнут к темноте, тогда можно будет осмотреться и поискать выход. В любом случае, Командир будет нас искать и обязательно найдёт. Просто подожди рассвета. Хоть он всего лишь человек, и магии в нём нет ни капли, я не знаю следопыта лучше него. Дарси очень храбрый и добрый, когда мы с Крэгом познакомились с ним, он был ещё зелёным юнцом вроде тебя, а сейчас у него полбороды седых волос. Это так несправедливо, что жизнь людей коротка… Если бы я только мог отдать половину своей никчёмной жизни, разделив её между друзьями…

Рой поднял голову, и даже в полутьме было видно, как сияют его глаза:

– Ты - лучший, Рас… Я сразу это понял…

Меня словно ураганом вдавило в стену, так крепки были объятья мальчишки Избранного. Жёсткий корень оцарапал позвоночник, а раненое плечо дёрнуло от боли. Я едва мог говорить:

– Перестань, Рой, прошу тебя, не продолжай, не делай глупости, о которой потом пожалеешь…

Договорить мне не позволили его губы… И не буду лгать, будто бы вдруг ставший добродетельным Рас до последнего отбивался от приставаний неопытного юнца. Ничего подобного - я сдался почти сразу, и когда, наконец, дыхание кончилось, мои губы горели, словно много лет назад. Тогда после школы я, прижав к стене, задрал юбку давно нравившейся мне дочери директора, за что потом и был выпорот на конюшне, как простой слуга… Тётя устроила скандал, а из школы меня вышвырнули, не дав сдать последний выпускной экзамен.

И вот теперь я снова почувствовал себя пятнадцатилетним подростком, нарушающим очередное строгое правило. Как будто вся моя жизнь состояла из чего-то другого… Рой что-то шептал мне на ухо, пока его горячие руки ласкали тело под расстёгнутой любимой рубахой. А я тихо смеялся, позволяя мальчишке эту шалость, с маниакальным усердием здоровой рукой пытаясь расплести его тугую, аккуратную косу. Сейчас мне хотелось одного - увидеть эти горящие неутолённым желанием глаза, и разметавшиеся по плечам длинные волосы, как символ моей победы… Над кем?

– Господи… Какой дурак… Что плохого мне сделал этот мальчик, что я так с ним поступаю? Какая же ты сволочь, Рас, возьми себя в руки и успокойся, - мысленная пощёчина помогла, и, бросив своё недостойное занятие, погладил его по щеке, целуя в лоб:

– Скоро рассветёт, малыш. Нас, вероятно, уже ищут, ты что-то говорил о возвращении в свой лагерь, я, правда, тогда не очень понял…

Глаза Избранного расширились от ужаса:

– Боже, Рас, я совсем забыл… Что же делать? На рассвете надо быть в лагере. Узнав, что Сан здесь, мне удалось выбить увольнительную на сутки с условием, что не опоздаю. А вдруг Командир Дарси не успеет нас вытащить вовремя? Это позор на всю жизнь…