Первая зима

Великий Вождь оказался высоким и худощавым шерхом в тёмном облегающем костюме с капюшоном и черной полностью закрывающей лицо маске лишь с небольшими прорезями для глаз. Одежда фактически целиком скрывала тело вождя, но по фигуре и голосу я решил, что Инвир Ур-Гее весьма молод. Лет восемнадцать по меркам людей, едва ли старше. Мягкая обувь чёрного цвета. Широкий пояс с бесчисленными кармашками для лечебных эликсиров и магических артефактов. В обеих руках Инвир Ур-Гее держал изогнутые подсвеченные сильной магической аурой клинки. Но самое главное, на что стоило обращать внимание, был его девяностый (!!!) уровень. Никогда ранее я не встречал настолько прокачанных игроков, и это следовало учитывать. Потенциально передо мной был очень опасный противник, вот только давно не встречавший себе равных по силе и оттого излишне самоуверенный.

— Немедленно отвечай, кто ты? И кто твои спутники? — Великий Вождь, рисуясь перед подданными, сделал эффектный финт клинком в правой руке и угрожающе направил острейшее лезвие мне прямо в грудь.

Напасть на меня без объяснения причин такого поступка и формального вызова на бой вождь вряд ли мог, поэтому я совершенно не испугался. Для начала считал информацию об его оружии (два парных древних клинка с бонусами на кровотечение и пробивание доспехов), после чего безбоязненно и достаточно небрежно отвёл пальцами от себя лезвие и ответил с лёгким поклоном.

— Великий Вождь, я — магическое существо. Говорящий зверь, которого валлары, создатели этого мира, направили сюда c определённой миссией. Мне поставлена задача обучить трёх представителей новой расы демонов, — я указал на тройку своих подопечных, — по-быстрому прокачать их уровни и вывести за энергетический барьер в большой мир. Демоны не враги ни людям, ни шерхам, и вскоре покинут ваши территории, чтобы поселиться в бескрайнем мире. И потому мой вам дружеский совет: не препятствуйте планам валларов, чтобы не навлечь на себя гнев высших существ. Во власти валларов даровать жизнь и смерть, приводить в этот мир новых поселенцев и создавать новые расы, простым смертным не дано понять всей сложной Большой Игры этих всемогущих существ. Не становитесь у них на пути!

— Я знаю, кто такие валлары, — Великий Вождь убрал клинки в ножны и внимательно одного за другим осмотрел рогатых демонов.

Особенно долго Инвир изучал откровенно строящую ему глазки и томно облизывающую губы Веронику Рогову, даже поправил заметно оттопырившиеся тонкие брюки. У девушек-шерхов не принято было демонстрировать свои чувства, а уж тем более настолько откровенно заигрывать с мужчинами, и подобное поведение представительницы прекрасного пола похоже стало для Великого Вождя в новинку. Он долго, словно кролик на удава, смотрел на демонессу-суккуба, потом резко встряхнул головой, прогоняя наваждение, и сотворил странный знак, прислонив сложенные в щепотку пальцы правой руки к своему лбу и кончику носа — видимо, призванный отгонять злых духов охранный жест. Поварёнка-шерха Великий Вождь удостоил лишь беглым взглядом, на «пустую» стайную гончую даже не взглянул, после чего снова обратил свой взор на меня.

— Ты ведёшь странных существ, чуждых моей расе. Однако не в интересах расы шерхов ссориться с высшими силами, и мои подданые не станут останавливать демонов, если те не будут задерживаться на территориях шерхов. Но вот ты, магический зверь, своим обликом обманул меня, выдав себя за шерха и тем самым заставив нарушить законы. А потому я поступлю с тобой так, как поступил бы с любым шерхом, дерзнувшим оскорбить меня. Я вызываю тебя на смертельный поединок!

Если Теневой Мастер 90-го уровня рассчитывал, что я испугаюсь его угроз и начну искать пути к мирному урегулированию конфликта, то он серьёзно ошибся. Я лишь усмехнулся и попросил конкретизировать условия. Что в случае победы зверь получит того, чем не обладает сейчас? И чем рискует мой соперник в случае поражения?

— Эээ… — Верховный Вождь на секунду задумался. — Если мне суждено проиграть в этом поединке, воины клана «Центральный Гарнизон» беспрепятственно пропустят твою группу и больше не станут останавливать. Моё слово — слово всего клана! Если же ты падёшь от моей руки, все обвинения в нарушении мной древних законов будут сняты, а девушка-демон станет моим военным трофеем. Остальные смогут уйти.

Необычные условия. Вообще-то я полагал общество шерхов крайне закрытым, не приветствующим чужаков. Неужели демонесса настолько очаровала молодого вождя, что тот захотел оставить девушку другой расы при себе? Я посмотрел на Веронику, но моя подопечная молча кивнула, принимая такие условия.

— Идёт! — согласился и я, поскольку переговоры действительно пора было уже заканчивать. У меня истекало время превращения в шерха, и мой Васька уже через пятнадцать секунд должен был снова стать котёнком.

— Все слышали? — закричал Инвир Ур-Гее, при этом глядя наверх на край обрыва. — Советница, давай сигнал к началу поединка!

Через секунду с высоты донёсся женский выкрик, причём для избежания нарушения законов на языке людей: «Начали»!!! И в ту же секунду Теневой Мастер, до этого стоявший в пяти шагах от меня с оружием в ножнах, уже каким-то образом оказался рядом и проткнул мою грудь острейшим клинком!

— Да! Есть!!! — эмоционально выкрикнул Инвир Ур-Гее. Впрочем уже через секунду довольное выражение лица моего соперника сменилось выражением крайнего удивления, когда клинок не встретил никакого препятствия на своём пути и прошёл сквозь меня, словно через туман.

Ну да, способность Бестелесная Тварь из Магии Превращений, физический урон по мне не проходил. Как не причиняли никакого вреда и магические бонусы клинка на игнорирование брони и дополнительный урон кровотечением. Зато мой ответный удар фактически в упор фирменным «огнемётом», комбинированным заклинанием стихий Огня и Ветра, пришёлся Великому Вождю не по вкусу. Инвир Ур-Гее закричал от боли и сорвал с себя загоревшуюся чёрную куртку, загасил тлеющие белые волосы на голове, после чего ушёл в невидимое состояние.

Навык Оборотень повышен до сорокового уровня!

Навык Магия Стихий повышен до тридцать третьего уровня!

Навык Чародей повышен до шестнадцатого уровня!

Противник захотел сыграть со мной в прятки? Что ж, я был нисколько не против, поскольку в эту игру можно было сыграть и вдвоём. Вкладываю все одиннадцать накопленных свободных очков в Скрытность, разом повышая уровень навыка сразу до сорок седьмого (а с учётом бонусов моего класса и вовсе шестьдесят седьмого) уровня!

Теневой Проклинатель против Теневого Мастера. Бой двух невидимок обещал пройти весьма интересно. Буквально за секунду до истечения срока превращения в шерха я ушёл в скрытное состояние, после чего принял обычный облик котёнка. Выбрался из вороха упавшей одежды, применил Полупрозрачность и дополнительно Вуаль Тьмы для ещё большего размытия контуров тела.

Я услышал лёгкие быстрые шаги, затем свист рассекаемого воздуха. Ух ты! Зрителями этого не было видно, но то место, где буквально только что стоял рыжий шерх, разрубили крест-накрест сразу два клинка атаковавшего прямо из невидимого состояния Инвира Ур-Гее. Лезвия пронеслись гораздо выше низкорослого котёнка, да и не могли причинить мне вреда, даже если бы попали. Но зато я не упустил возможности контратаковать, пока знал, где именно находится противник.

Замедление! Замедление! Болезнь! И ещё раз Болезнь!

Применение Магии Проклятий не выбивало такого как я Теневого Проклинателя из невидимости, зато стало полнейшей неожиданностью для соперника. Инвир моментально отпрыгнул, почувствовав неладное, после чего абсолютно бесшумно отбежал куда-то, и я потерял его. Думаю, меня противник тоже потерял и сейчас пытался определить моё положение. На всякий случай я обратился в змейку, чтобы и в тепловом спектре стать невидимым. И начал тихо отползать в сторону.