Первая звезда на моем небосклоне

— Конечно я умею готовить.

Не обязательно просвещать его, что она терпеть это не могла, однако Дюк требовал, чтобы Пайпер готовила и убиралась по дому, и в то же время вела себя как сын, а не дочь. Никто лучше ее не знал, что значит расти в условиях сплошь противоречивых требований.

— Ладно, можешь подняться. Только чур не спрашивать о том, на что у меня нет ответа. Идет?

— Абсолютно. Никаких вопросов.

Купер знал, что она врала, поэтому не чувствовала угрызений совести.

Выйдя из лифта, Пайпер застала его простертым на диване с пакетом льда на плече. Купер был небрит, а волосы цвета подгоревшего тоста очаровательно взъерошены. Несмотря на синяк на скуле, он был просто такой… ну всё. Вся эта помятая, такая домашняя мужественность могла бы пробудить любую женщину. Даже мертвую. Такие прочные мужики рождены побеждать в играх с мячом и производить потомство воинов.

Потомство? Ей точно нужно выспаться. Как бы она ни любила детей, собственных никогда не хотела и даже привычки не имела о них задумываться.

Купер встал с дивана. Рубашки на нем не было, а серые спортивные штаны сидели, как на иных «Хьюго Босс»: сползли низко на бедра, открывая плоский мускулистый пресс и тонкую дорожку темных волос, тянувшихся прямо…

К ее глупой погибели.

Пайпер страшно разозлилась на себя. Нужно это прекратить. Она позвонит Эрику. И выкинет эти… навязчивые идеи из своей системы, даже если придется соблазнить Красавчика на заднем сидении его патрульной машины.

— Не стану спрашивать, как себя чувствуешь, — выдавила она, — некоторые вещи говорят сами за себя.

— Со мной бывало и хуже.

— Может, тебе стоит перебинтовать грудь?

«Лучше сию же секунду. Забинтуй все эти мускулы, чтобы глаза мои их не видели».

— Так больше не делают, — пояснил он. — Затрудняет дыхание.

Итак, какой еще предлог? Поскольку у нее дыхание сперло.

Только Пайпер поймала себя на мысли настоятельно попросить, чтобы Купер оделся, как тот схватил синюю толстовку со спинки дивана и сунул руки в рукава. Однако не застегнул молнию.

— Ты тут заикнулась о каком — то омлете? — напомнил он. — Дай — ка посмотрю, что у меня еще выросло.

В распахнутой толстовке, открывающей один из шедевров матери — природы, он вышел на крышу. Вместо того, чтобы воспользоваться его отсутствием и прийти в себя, Пайпер потащилась за ним в сад.

Купер выдернул нечто, что она по первому впечатлению приняла за лук, но потом узнала лук — порей. Здесь Купер казался больше у себя дома, чем вращаясь в толпе «Спирали». Совершенно расслабленным. Пайпер осенило, как подходит копание в земле этими большими искусными руками.

— Что — то в этом неправильное, — высказалась она. — Что такой, как ты, владеет ночным клубом.

— Понятия не имею, что ты хочешь сказать.

— Потому что Фермер Куп рожден пахать поля.

— Для вас Хозяин Ранчо Куп. Если помнишь, я из Оклахомы. И никогда не был так рад, как когда сбежал оттуда.

Несмотря на холодную погоду, он был босиком и все еще не застегнул молнию, однако холод, казалось, его не беспокоил. Пайпер взглянула на уютный уголок недалеко от французских дверей, столик со сланцевой столешницей, мягкую кушетку, достаточную для двоих.

— В биографии мало говорится о твоем детстве, — вспомнила она. — Только что рос на ранчо и потерял мать в юном возрасте. — В точности как она. — Словно у тебя и жизни не было до того, как ты начал играть за штат Оклахома.

Купер отправил в компост большую часть помидорных кустов, но несколько осталось, и он сорвал пару помидорок, отправив одну в рот.

— Мы владели ранчо. Точнее, отец и я. Шестьдесят акров, не все плодородные. Немного рогатого скота и свиней. Кормовая кукуруза. Отец был ветераном Вьетнама еще до того, как начали что — то понимать в посттравматических синдромах. Иногда он вел себя нормально. Иногда нет.

Пайпер уже чувствовала, что последует дальше: алкоголизм, физическое насилие. Теперь она уже жалела, что подняла эту тему.

Однако Купер ее удивил.

— Отец был мягким человеком — одна из причин, почему война так тяжело ему далась. Большую часть времени он не мог ничего делать, едва мог выбираться из кровати, поэтому мне приходилось все взваливать на себя. — Он стянул укрытие с горшков с зеленью, которую оберегал от заморозков. — Мне было около семи, когда я первый раз повел грузовик. Помню, как сидел на кипе мешков и соорудил несколько подставок, чтобы достать до педали. — Он засмеялся, но Пайпер было не до смеха. — Пару зим, клянусь, пропустил больше занятий в школе, чем посетил.

— Это же непорядок.

Купер пожал плечами и продолжил собирать урожай.

— Животных надо было кормить и поить, а отец даже не мог выйти из дома.

— Трудная жизнь для ребенка.

— Другой я не знал.

Она пошла за ним внутрь. Купер положил, что собрал, рядом с раковиной и повернул кран. Штаны сползли на бедра так низко, что Пайпер оставалось только радоваться, что наблюдает его со спины.

— Первый большой город, который я посетил, был Норман, — продолжил он рассказ. — В шестнадцать мне казалось, что я попал в рай. Потом умер отец, и я больше не оглядывался назад.

Она кинула куртку на спинку стула.

— Должно быть, что — то есть в сельской жизни, по чему ты скучаешь, иначе не устроил бы этот замечательный сад.

— Я люблю что — нибудь выращивать. Всегда любил. — Купер бросил шпинат в стальной дуршлаг. — Я начинал специализацию по растениеводству и почвоведению в Оклахомском университете, но потом обнаружил, что должен реально ходить на лекции. «Студент — атлет» — теперь это оксюморон. — Он потряс дуршлаг со шпинатом под струей воды. — Мне нравится ритм городской жизни, и как бы ни любил животных, выращивать их мне не по душе. Особенно свиней. — Купер вымыл пучок зелени и разложил на полотенце. — Не могу сосчитать, сколько раз эти ублюдки исхитрялись выбираться из своего загона и перерывать мой огород. Свиньи — единственные твари, которых я ненавижу.

Пайпер подумала о Хрюше.

— Поросята милашки!

— Верно. Ты с одним спишь.

— Я не сплю…

Купер оглянулся на нее через плечо.

— Посмотрел бы, какими милашками ты бы их посчитала, городская девчонка, будь тебе шесть лет, а там двухсотфунтовые хряки пристают к тебе, когда входишь в загон. Стоит раз поскользнуться, и станешь обедом. Они сжирают все подряд.

— Ну, мы их едим, так что…

— Я не утверждаю, что в этом нет какого — то божьего суда, но дети и свиньи несовместимы. — Он вытащил кухонный нож. — Мне до сих кошмары снятся.