Первое приключение

Джим сдержался, чтобы не сказать то, о чем он впоследствии пожалеет. Он не хотел спорить с матерью, даже если чувствовал, что она ударила его ниже пояса.

– Кстати, Джим, – веселость Сэма стала несколько натянутой. – У нас, биологов, хорошо работает цыганское радио.

– В смысле?

– Ты не знаешь?

– А что я должен знать?

– Ну, цыгане у нас в колонии болтают о разных других вещах, кроме теоретической биологии.

– Иначе говоря, Кэрол Маркус и я – предмет сплетен.

– Быстро сообразил, братец. И что и как?

– Никак, – сказал Джим. – Горячая сплетня… из абсолютного нуля.

– О, – сказал Сэм. – Черт. Я надеялся… Кэрол Маркус – хороший человек, Джим.

– Мы забрались на опасную территорию, – Джим резко сменил тему: – Так

тебе нужна экскурсия, нет? Тут есть что посмотреть. Мостик – это что-то невероятное. – Когда он начал расписывать корабль, его беспокойство о Гари и разочарование на предмет Кэрол Маркус отступили в сторону. Он не смог бы скрыть свой энтузиазм, даже если б попытался. – Мама, Сэм, почему бы вам не дать заявку на грант на исследование глубокого космоса? Когда вы увидите здешние лаборатории – не поверите. Но сначала я вам покажу обзорную палубу…

Он провел по палубам «Энтерпрайза» в обычное на вид помещение в задней части блюдца.

– Смотрите, – сказал он, – Открыть!

Стеновой экран отошел, открывая взглядам 180-градусный обзор на

внутренность космодока. Мимо за прозрачной стеной проплыл техник в скафандре.

– Вы должны как-нибудь выйти с нами в космос и посмотреть его отсюда!

– Да, хотелось бы, – сказала Винона. – Джим…

– Да, мама?

– Я возвращаюсь домой. Дом не открывался в течение пяти лет, и… – Она замолчала. – Джим, если ты сможешь… захочешь… заглянуть в гости… если захочешь побывать дома…

– Я… – Он и думать не мог о возвращении на ферму в Айове. Он не был

там с тех пор, как отпевали его отца. Фермерский дом хранил воспоминания, и хорошие, и плохие, – те, что он не смог бы больше держать запертыми внутри себя, если бы вернулся. При одной мысли о возвращении туда ему казалось, что он слышит запах сена, разложенного для просушки. Он покачал головой, пытаясь просто удивиться силе воспоминаний, но тем не менее он был ими взволнован.

– Интересно, пережил ли тот шалаш последние пять зим, – сказал Сэм.

– Я постараюсь приехать, мама, – Джим надеялся, что говорит правду. – Не знаю – когда. Это зависит от моих приказов.

Он закрыл щит, скрывший стеклянную стену, огни и деятельность космодока. Ему хотелось, чтобы «Энтерпрайз» уже мчался среди звезд, в космосе без преград и границ. Там куда проще принимать трудные решения, а сложности жизни никогда не удваиваются и не множатся.

– Идем, – сказал он. – Вы должны увидеть лаборатории.

Сэм посмотрел на него с любопытством.

– А я думал, ты никогда раньше не бывал на борту этого корабля.

Джим вспыхнул.

– Ну, я… О, дьявол. Я раз пробрался на борт… Кэрол и я пробрались на борт – несколько недель назад. Просто чтобы посмотреть. Я не мог удержаться. Только никому, – это не приветствуется. – Он покинул обзорную палубу и провел их в турболифт.

– Когда-нибудь, Джим, – сказала Винона, более озабоченно, чем укоряюще, – ты переступишь черту, и кто-нибудь это заметит.

– Мне нужно было б наткнуться на какого-нибудь совсем фрунтера, чтоб из моего визита вышли неприятности.

– Звездный Флот не испытывает недостатка во фрунтерах.

– Да ты ничего не достигнешь в Звездном Флоте, если не будешь лезть

через черты и границы. Без этого ты закончишь свои дни замумифицированным вместе со своим письменным столом.

– А если ты залезешь слишком далеко, – сказал Сэм, – ты закончишь свои дни точно так же. Как Крис Пайк.

– Ты это о чем?

– Ну, говорят, – Пайк слишком много времени посвятил игре в политику

Звездного Флота, слишком достал не тех людей и несколько подзагонял своих.

– Так что, в качестве наказания, его повысили до коммодора?

– Да. И ты его поэтому жалеешь. – Турболифт замедлился и остановился.

– Это просто смешно.

– Не отмахивайся от советов своего брата, Джим, – сказала Винона. – Это

так же смешно, как… – Двери лифта открылись и она замолчала на полуслове. – Что-то не припомню, чтобы на судах Звездного Флота пахло конюшней.

Ностальгический запах сена и еще чего-то знакомого проникал с нижней палубы. Джим нахмурился.

– Обычно нет. – Обеспокоенный, он вышел из турболифта. На звездолете странное или неизвестное могло означать опасность.

Запах конюшни усилился. Если дело не в вентиляции, то единственным

возможным источником запаха была палуба шаттлов в дальнем конце коридора.

Двойные двери скользнули, расступаясь. Вглядываясь в плохо освещенное пространство, Джим ступил на галерею, шедшую над палубой.

Шаттлы были сдвинуты в сторону, близко друг к другу, и отгорожены переносными перегородками, так что большая часть палубы оказалась свободна. Посередине находился временный загон. Пол устилала солома. Внутри маячила какая-то тень.

– Что, во имя неба!… – Винона тоже вышла на галерею.

– Свет. – На палубе включился свет.

Переливающееся создание в загоне фыркнуло и взметнулось на ноги,

напряженное и испуганное, вскинув маленькую голову, округлив глаза и раздувая ноздри. Его шкура переливалась черным, багровым и зеленым.

– Да, скорее небо, чем земля, – сказал Сэм.

Оно увидело их. Оно снова фыркнуло и с силой ударило ногой по палубе.

Звон копыта о металл гулко разнесся по помещению. Оно закричало, – скорее крик птицы, чем ржание лошади.

А затем выгнуло шею, отступило и снова ударило ногой.

Со звуком, похожим на шум сильного ветра в старых деревьях, оно

развернуло широкие черные крылья.

Глава 3

Джим, Винона и Сэм уставились на него в изумлении.

– Это только мне снится сон, или вам тоже?…

– Фантастика, – сказал Сэм. – Понятия не имел, что кто-то так

продвинулся в реструктурных комбинациях! Он же земной, да? Не инопланетный?