Первородный. Цена магии

— А если вдруг кто-то быстрее нас найдёт василиска? Тогда что? Уплывут наши денежки, — огрызнулся Александр, даже не думая сбавлять скорость.

— А если грузовик сломается? Тогда вообще никуда не доедем. Ты же знаешь, как у нас делают автомобили и кареты! Тяп-ляп, и так сойдёт! Не то, что в Пруссии. Там-то ого-го какие аппараты! Посему сбрось-ка ты скорость, да поезжай через центр города. Так путь сильно сократим. Там сейчас заторов нет.

Александр поколебался немного, но всё-таки последовал совету брата. Перестал выжимать из бедного грузовичка последние капли жизни и спокойно поехал к сердцу города.

Мы быстро достигли его и увидели, что тут уже идут приготовления к грядущему празднику. Рабочие украшали уличные столбы, вывешивали плакаты и закрывали драпировкой то, что выглядело старым и потрёпанным.

На наших глазах трое мужчин в синих робах закончили устанавливать большие металлические буквы и двухметровое, покрытое красной краской сердце, сделанное из листов железа и труб.

Владимир задумчиво посмотрел на эту конструкцию и проговорил, подкручивая левый ус:

— И что это всё значит? Буква «я», сердце, название нашего города. Ребус какой-то?

— Я люблю Светлоград, — сказал я, быстро смекнув, что к чему.

— Я тоже, — отвлечённо кивнул средний и следом протянул, звонко хлопнув себя по лбу: — А-а-а, ты отгадал ребус. Наверное, князь Соболев из Петрограда стащил эту идею. Да, хорошеет, хорошеет при нём Светлоград.

— Ерунда, — бросил Александр, скептически глянув на конструкцию. — Человеческое сердце не так выглядит. Оно больше на кулак похоже. Уж я-то зрел его и не раз. Намедни вот только видел. Правда, поджаренное…

— … Его в вашей полицейской столовой подавали? — весело вставил Владимир. — Сердце приготовили для оборотней в погонах?

— Оставь свои дурацкие шуточки при себе, — буркнул Александр и свернул на широкий проспект со старинными особняками, украшенными колоннами, балконами и барельефами.

— Так где ты сердце-то видел жареное? — полюбопытствовал я.

— В воскресенье был вызов по моей части. Очередную подпольную лабораторию нашли. Всё сгорело дотла. И труп там был мужеского пола. Пока ещё не ясно, как звали этого персонажа. Он так пропёкся, что аж сердце видно было. Плоть рассыпалась, как чёрная труха…

— … Меня сейчас стошнит! — неожиданно признался средний, сморщив нос. — Давайте переведём тему на что-то другое. Вот, к примеру, ответь мне, Александр. Кто быстрее окажется у полиции в помощниках: марионетки или химеры?

— Пока вроде марионетки выигрывают. Их быстрее развивают. А химер хоть и выводят, но буйные они все, — проговорил брат, хмуря брови. — Но я бы ни с теми ни с другими не связывался. Ненадёжные они. Пущай лучше в полицию побольше простолюдинов нанимают.

— Ага, чтобы у них на руках было ещё больше оружия? Я тебе напомню, что служивым, даже тем, что из простых, не возбраняется носить оружие в городе. Прочим-то нельзя простолюдинам, а им можно. И вот эти-то служивые и могут стать ядром какой-нибудь революции.

— Пф-ф-ф, сказки. Не будет никакой революции.

Братья заспорили, а я не стал встревать в их разборки и принялся глядеть за окно. А там проносились последние кварталы Светлограда. Потом потянулись и предместья, состоящие из одноэтажных домиков, окружённых огородами. Но вскоре и они закончились. Зато появился мост, похожий на металлический скелет динозавра. Он был перекинут через широкую реку со спокойной серой водой, отражающей лучи яркого солнца, поднявшегося над тёмным лесом. Деревья закрывали весь горизонт до самых гор.

Вот к горам-то мы и поехали по просёлочной дороге, напрочь раскисшей после дождя.

Братья к этому моменту уже выдохлись, так и не сумев найти золотую середину в своём споре.

Впрочем, Владимир недолго молчал. Стоило грузовичку въехать в густую сень леса, как он пробурчал, поглядывая на облепленные седым мхом деревья:

— Не мог, что ли, этот василиск завестись в каком-то другом месте? Я же знаю, где руины замка Орловых. Мрачнее места не сыскать во всём княжестве. Там и болото рядом, и горы, и лес такой, словно до самых косточек обглодать тебя хочет.

— А где же ещё монстрам селиться? На зелёной опушке среди цветов и ласковых солнечных лучей? — иронично спросил я, тревожно прислушиваясь к надсадному урчанию мотора.

Как бы не заглох наш чудо-транспорт. Грузовик ехал медленно, натужно, наматывая на колёса килограммы жирной лесной почвы, из-за чего воздух пропитался запахами перегноя, выхлопных газов и свежей травы.

— Ян, может, ты с нами пойдёшь в гости к василиску, раз магом стал? — с ухмылкой выдал средний брат, посмотрев на меня насмешливыми глазами.

— Я так и собирался сделать, — не покривил я душой, заметив среди расступившихся крон очертания гор, грозно нависших над лесом.

— Нет, ты будешь сидеть в грузовике! — безапелляционно отрезал Александр, пронзив меня хмурым взором. — Ты ещё ничего не умеешь. Только мешать нам будешь. Мне и с василиском придётся биться, и за тебя переживать.

— Ты меня недооцениваешь. Я могу помочь!

— По большому счёту, Александр прав, — вдруг нехотя сказал Владимир и абсолютно серьёзно добавил: — Ты, Ян, нынче самый ценный актив нашего рода. Дурость я ляпнул, когда предложил тебе с нами пойти. Мы сами справимся.

— Да поймите вы… я вполне могу…

— … Помереть от лап василиска, — невесело перебил меня средний и шёпотом добавил, склонившись к моему плечу: — Меня ты, пожалуй, и убедил бы взять тебя с собой, но Александра не убедишь. Он же по гороскопу «скорпион». Что с него взять?

Всё же я предпринял несколько попыток переубедить старшего брата. Но добился лишь того, что у Александра на щеке грозно вздулся шрам, а в глазах появились искры негодования. Пришлось смириться… для вида.

После моей лёгкой перепалки с Александром в кабине возникло неловкое молчание. Правда, продлилось оно недолго.

Уже через несколько километров старший решительно проговорил:

— Всё, грузовик тут оставим. Дальше опасно ехать. Рёв двигателя может насторожить василиска. До руин отсюда рукой подать, так что пешком дойдём. Владимир, бери оружие.

Средний цапнул наган, винтовку, шашку и фонарик с динамомашиной, а потом выбрался из грузовика, остановившегося посреди узкой лесной дороги, покрытой грязью и опавшей листвой.

Александр забрал всё остальное оружие, кроме одного нагана. Последний он сунул мне и строго сказал: