Первые нити паутины

Мы продвигались все дальше и дальше, и в голове у меня постепенно вырисовывался лабиринт пещер и переходов между ними.

Потом мы вышли к берегу большого подземного озера — неподвижного и непроглядно черного — и остановились.

— Ход на другой стороне, за водой, — сообщил Кащи, неловко переминаясь на паучьих лапках. Пушистый хвост у него задергался из стороны в сторону, как у недовольного кота.

— Звучит так, будто это плохо, — сказал я.

— Плохо, — согласился Кащи. — На ту сторону не попасть. Обойти не получится и переплыть тоже.

— И часто бывает, что доступ к ходу перекрыт? — спросил я, когда мы развернулись и пошли назад.

— Часто. Кащи чует близость ходов, но не знает, какие перед ними стоят препятствия.

— А другие ходы ты чувствуешь?

— Да. Они далекие. Но Кащи выберет самый близкий ход из далеких.

Мы возвращались по тому же пути, по которому пришли, и в третьей по счету развилке я заметил кое-что, что по пути сюда очевидно пропустил. Череп. Всего лишь череп без нижней челюсти, и, кажется, не совсем человеческий, заброшенный небрежной рукой в угол пещеры. Необычного в черепе был только знак на лбу, светящейся в темноте, треугольник внутри круга.

— Кащи, — позвал я, указывая на находку. И больше ничего сказать не успел, потому что мой компаньон резко остановился, заполошно замахав в воздухе щупальцами, как испуганный человек машет руками, развернулся, выпалил «Назад!» и вновь побежал в сторону озера, быстро-быстро перебирая по неровному полу паучьими ножками.

— Что? Звери близко? — спросил я, торопясь за ним.

— Хуже! Жнецы!

Что-то мне подсказывало, что речь тут шла не про селян, собирающих урожай.

— Кто они?

— Плохие! Плохие-плохие-плохие! — Кащи замолчал, аж задохнувшись от избытка чувств. Потом продолжил: — Не живут в Большой Пещере, только приходят. Редко. Кащи не видел их, но он знает! Мать гнезда видела. Мать гнезда дала Кащи свою память…

— Почему плохие? В чем опасность? — перебил я его взволнованную речь. — Убивают всех и съедают, или что?

— Не убивают, не съедают. Нет-нет! Забирают суть! — по всем щупальцам Кащи прошла дрожь. — Убить не страшно. Забрать суть очень страшно!

Спросить, что подразумевалось под «забрать суть» я не успел. По туннелю, по которому мы сейчас двигались, раскатился протяжный жалобный стон.

Кащи замер, прислушиваясь, потом завертелся вокруг своей оси, будто ища что-то.

— Плохо, плохо, плохо, — бормотал он. — Жнецы близко. Чую…

Это все, конечно, было очень волнительно, но не очень познавательно.

— Как этих жнецов убить? — задал я самый важный вопрос.

— Убить?! — Кащи даже остановился от неожиданности. Потом продолжил двигаться, но уже нормальным шагом, а не бегом. — Никак не убить. Они уже мертвы.

Неожиданно… Ни в «Демонологии», ни в бестиариях не упоминались твари, способные охотиться, да еще и «забирать суть», находясь при этом в мертвом виде.

Конечно, были еще те демоны-стражи из Города Мертвых…

— Но как от жнецов можно избавиться? Как их прогнать?

— Никак. Когда приходят жнецы, все убегают и прячутся.

Я помотал головой — нет, такие ответы совсем не помогали.

— Что значит «забрать суть»? Что такое «суть»?

— Суть — это суть. Это… — Кащи замолчал, явно пытаясь решить, как объяснить мне то, что для него являлось само собой разумеющимся. — Это то, что уходит к Следящему-за-Вратами, а потом возвращается в новом теле.

— То есть душа? — уточнил я, с холодком внутри подумав, что описание прозвучало очень уж знакомо, прямо как в одной древней молитве. А еще я подумал, что создавшееся у меня впечатление, будто Теневые Компаньоны — это особый вид существ, оказалось неверным. Они были всего лишь разновидностью демонов, потому что, судя по словам Кащи, верили в Восставшего из Бездны, пусть и называли его по-другому.

Получалось, что я, совершенно случайно, приручил демона?

— У человека душа, а у Кащи — суть, — между тем ответил тот.

За разговором мы дошли до черного озера.

— Жнецы не любят мертвую воду, — сказал Кащи, приблизившись к его краю и остановившись в одном шаге. — Подождем здесь.

Я опустил Кастиана на землю, опять проверил пульс и прислонил его спиной к стене пещеры. Потом подошел почти вплотную к озеру, поверхность которого была ровной, как зеркало, только ничего не отражала.

Кстати, «Ирдан» ведь упоминал, что его меч создали из мертвой воды…

— Чем эта вода отличается от обычной? — спросил я.

— Мертвая вода убивает, — ответил Кащи само собой разумеющимся тоном.

Ну да, так-то логично…

— И долго нам тут прятаться?

— Пока жнецы не уйдут.

И это тоже было логично…

— Кащи не знает, как долго жнецы будут в Большой Пещере, — добавил мой ручной демон… Да уж, похоже, мне потребуется еще некоторое время, чтобы привыкнуть к этому факту. — Во времена, когда жила мать гнезда Кащи, жнецы оставались в Пещере, пока не собирали нужное им количество сутей.

Краем глаза я заметил какое-то движение и повернулся. Стена пещеры, немного в стороне от Кастиана, покрылась крупными черными каплями, которые очень быстро слились в единое пятно. Сразу же после того оно запузырилось — очень знакомо запузырилось — и оттуда вылетели такие же черные крылатые ящерицы, как те, что разбили защиту «Ирдана». Тут же метнулись к озеру и заметались под потолком пещеры, но быстро успокоились и уселись на складки камня, повиснув вниз головами, будто летучие мыши.

— Тоже прячутся, — пояснил Кащи.

— Значит, даже у таких крохотных тварей есть душа… то есть суть?

— Она у них общая на весь выводок.

То есть групповой разум? Бестиарии упоминали, что некоторые монстры по одиночке были тупы и действовали, исходя из самых базовых желаний, но собравшись в крупные группы, обретали почти человеческий разум и становились по-настоящему опасны.

— А как они оказались в том снежном мире? — вспомнил я.

— Когда Кащи понял, что не может сам справиться с плохим демоном, он вернулся в Большую Пещеру и выманил за собой целый выводок мелких стижи, — объяснил Кащи и добавил с гордостью: — Кащи умный!

— Да, — согласился я с чувством. Если бы не эти мелкие летающие существа, ничего бы с «Ирданом» я поделать не смог. — Но как ты убедил их напасть на демона?

— Кащи не убеждал. Кащи знал, что в первую очередь стижи атакуют тех, у кого больше всего подземного благословения. У того плохого демона благословения хватило бы на сотню зверей.

Получалось, что в мире Кащи демоническая скверна называлась «подземным благословением»? Хотя я зря удивлялся — это для людей скверна была опасна, вызывая одержимости и перерождения. Для демонов она явно несла только пользу.