Первые нити паутины

Будто бы чего-то ждали…

Или не чего-то, а кого-то.

Приближение нового обитателя болот я не услышал и не увидел, а ощутил. Словно пригорок, на котором я стоял, накрыло пушистое и теплое невидимое облако, распространяя ощущение мира, спокойствия и доброжелательности… Совсем неподходящие чувства, когда стоишь посреди ночного заболоченного леса, окруженный неубиваемыми летающими монстрами. Но, хотя чувства были неподходящие, я не мог бы сказать, что они были мне незнакомы.

Что небесные лисы могли делать здесь, в этом кишащем монстрами диком захолустье?

Или даже одна единственная лисица — судя по всему, она была тут в одиночестве…

Она появилась из темноты редкого леса, и, хотя луны в небе уже не было, казалось, будто ее бледные лучи все равно освещают силуэт лисы — на ту словно из ниоткуда лился слабый призрачный свет. Как и лисы, встреченные мною на фестивале в Броннине, эта лиса выглядела вполне обычным человеком — обычной симпатичной человеческой девушкой — только с хвостом. Одним-единственным хвостом — хотя я и приглядывался, но второго не заметил. А еще мне показалось, что человеческий облик лисы был очень юным — ее правильнее было бы назвать даже не девушкой, а девочкой-подростком.

И хвост у нее был полностью черным — что бы это ни значило.

Она скользнула мимолетным взглядом по трем телам других студентов — то ли спящих, то ли мертвых — и чуть дольше задержалась на Кащи, который некоторое время разглядывал ее в ответ, а потом, без предупреждения, исчез, и я ощутил на руке знакомую тяжесть браслета.

Лиса на исчезновение «кролика» внимания будто не обратила. Интересовал ее явно только я — на меня она смотрела удивленно и очень внимательно.

— Мои звездочки передали, что ты пахнешь лисами, — сказала она задумчиво. — Они даже подумали, что ты тоже лис. Но это не так.

Она шагнула еще ближе, остановившись примерно в трех шагах от меня, и склонила голову набок, продолжая разглядывать.

— Сколько слоев, — произнесла после паузы. — Зачем тебе столько слоев?

— Что за слои? — спросил я.

Она неопределенно повела рукой в воздухе.

— Слои, состоящие из паутины реальностей, теней дальних королевств и жизненных сил многих разумных. Слоев слишком много, и я не могу разглядеть, что под ними скрывается. Зачем ты спрятал свою суть так глубоко?

— Я не прятал, — пробормотал я, понятия не имея, о чем она говорит. Может, и вообще ни о чем. Может, она просто морочила мне голову… Правда, было неясно, зачем ей это делать.

— Если ты сам не прятал, значит, тебя спрятали, — сделала вывод лиса. — Как интересно. Слои тебя не только скрывают, но и крепят к земле будто цепи. Будь ты лисом, я бы подумала, что эти слои-цепи не дают тебе взлететь и подняться в Верхний Мир. Но ты не лис…

Один из пушистых шаров вдруг быстрым движением приблизился к лисе, повиснув почти вплотную к ее лицу, а потом начал покачиваться туда-сюда, одновременно издавая мелодичное посвистывание. По крайней мере, для меня оно звучало как посвистывание, но лиса явно восприняла иначе, потому что вслух сказала, обращаясь к шару:

— Да-да, конечно. Сейчас я посмотрю, — и пристально уставилась мне в район груди. Уж не знаю, что там было интересного…

А вот посвистывание явно было словами на каком-то языке, и в этой новой жизни я впервые встретил язык, который не понимал… Если только он не был специально придуманным шифром — с шифрами мои способности работали плохо.

— Что-то вижу, — после паузы проговорила лиса, обращаясь к тому самому свистевшему шару. — Но не могу разобрать…

Она ненадолго задумалась, потом ткнула в меня пальцем и произнесла повелительным тоном:

— Ты! Пойдешь со мной! Дома я смогу увидеть лучше.

— С какой еще стати мне с тобой куда-то идти? — поинтересовался я мрачно. Большого доверия эта странная чернохвостая лиса, водящая дружбу с монстрами, мне не внушала.

Она растерянно заморгала, словно бы привыкла ко всеобщему послушанию и не могла сразу придумать, что теперь сказать или сделать. И эта растерянность сделала ее лицо еще более детским, будто забрав несколько лет и заставив ее казаться безобидной.

Вот только могла ли небесная лиса, обитательница Верхнего Мира, служительница богини, обладающая неведомо какими силами, совсем необязательно совпадающими с человеческой магией, быть безобидной?

Лиса смотрела на меня, морща брови, будто пытаясь решить загадку, а я смотрел на нее, пытаясь вспомнить все, что о лисах знал.

Ни к монстрам, ни к демонам, они, конечно, не относились, поэтому в книгах, которые я изучал этим летом, ничего о них не было. Все мои знания оказались обрывисты и случайны.

Был рассказ Кастиана о легендарном Господине Лисе, лишившимся благословения Пресветлой Хеймы и упавшим с небес, но при этом не потерявшим своих сил.

Была увиденная на фестивале пьеса, где небесные лисы в поисках пропавшей сестры оказались в мире людей и начали творить добро, да так активно, что от тех мест, где они проходили, оставались в основном руины.

Были немногие, вскользь, упоминания о служителях богини, которые я услышал от жреца в храме в Броннине. Тогда я не обратил на это особого внимания, но сейчас вдруг сообразил, что жрец много и охотно говорил об аватарах богини, ее посланниках и святых, но почти ничего не рассказывал о ее небесных слугах, а если я о них что-то спрашивал, то он отвечал общими словами и умело переводил разговор на другое…

А еще были мои видения того, как в лис превращались аль-Ифрит…

И что мне это все сейчас давало? По большому счету, ничего. Я даже толком не знал, какими именно силами эти существа обладали.

Лиса, между тем, повернула голову, будто услышав что-то, а когда снова взглянула на меня, ее лицо осветилось проказливой улыбкой.

— Если ты со мной не пойдешь, то очень скоро тебя съест Могильная Гирза! — сообщила она весело.

Могильная Гирза? Я взглянул в ту же сторону, куда до этого смотрела лиса. Там, вдалеке, определенно что-то двигалось. Что-то темное и очень большое. И даже не одно.

Что ж это за болото такое, что тут кишмя кишат монстры? Так близко от столицы все должно быть тихо и мирно, каждая мелочь должна вычищаться подчистую…

Я перевел взгляд на своих спутников, потом присел и прижал пальцы к горлу Сандара, который лежал ко мне ближе всех. Сердце у него билось. Значит, скорее всего, и остальные тоже живы.

— Если хочешь, чтобы я с тобой пошел, приведи в сознание моих спутников — и мы отправимся все вместе, — сказал я лисе.

Пусть я не мог назвать этих трех студентов своими друзьями, но в целом они мне нравились, да и людьми, казалось, были хорошим. Так что оставлять их на съедение монстров я не собирался.