Первый Архонт

— Господин, прошу Вас, смирите свой гнев. Академия была хорошо защищена, и кто бы не сотворил это, боюсь, что нашими силами с ними не совладать. Нам придется отступить.

Все еще не пришедший в форму Себастиан опустил дрожащую от переизбытка эмоций руку.

Мелисса невольно вспомнила, как выходила после встречи с Ваэль из кабинета ректора и как ей было страшно. Она удивилась тому, что сейчас, хоть этот страх был, он ощущался совсем по-другому.

— Агнолия права. Мы едва справились в Топях Глашатая. Мы поступили опрометчиво тогда, и я уверена, что сейчас риски куда выше.

— Вы, безусловно, правы, — Себастиан немного отошел и выпрямился во весь рост, чувствуя, как груз вины давит на него, — но я уже во второй раз вижу, как горит что-то столь важное моему сердцу. Даже в третий!

Агнолия подошла к Себастиану.

— И мы с Вами обязательно отомстим за это.

— Нет. Не отомстим, а принесем праведное возмездие! — голос Архонта стал тверже.

Агнолия вместе с Себастианом начали отходить вглубь леса. Мелисса, немного поколебавшись, пошла за ними, но остановилась, заметив, что Риттер так и остался на месте.

— Подождите! — сказал юноша достаточно громко, чтобы его услышали спутники. — Кажется, мы не одни.

Мелисса тут же вернулась обратно и присела за спиной Риттера, положив руку ему на плечо. Её взору открылась начавшаяся атака на ворота Академии.

“Лилиэль…”

Красный Герцог в своих размышлениях случайно коснулся идеи, что Лассаэр абсолютно лишен магии. Это означало, что сам Король Гнева мог не беречь силы для финальной дуэли, ради которой он сюда и явился. Эта мысль огорчала его, но одновременно с этим и обдавала ностальгией. И хотя это все еще было только теорией, сколько бы Красный Герцог ни пытался найти этому опровержение и другие объяснения, он только сильнее укреплялся в этом мнении. Изо всех сил пытаясь найти причину не рисковать столь грандиозной военной кампанией, демон с каждой минутой все меньше мог противиться соблазну. И, как будто этого было мало, его тело стало вторить этому желанию. Чудовищное сердце билось все быстрее, стопы и руки пылали, а взгляд начал затуманиваться. Череп за пазухой практически полностью перестал воздействовать на его разум, из-за чего Красный Герцог снова стал похож на самого себя.

Вытянув руку вперед и уже практически смакуя грядущие ощущения, он повелительно сжал когтистый кулак, и прямо перед ним разверзлось пламя, из которого медленно, но с ощутимой жаждой крови и резни появился огромный двуручный меч.

Рыцари ада, составляющие личную гвардию Красного Герцога, в страхе начали пятиться назад.

— Испиватель крови…

Каждый участвующий в битве почувствовал появление этого оружия. Кроваво-красные руны на наречии, что старше этого мира, призывали каждого увидевшего их убивать.

Рука сомкнулась на рукояти, и в этот момент сердца гарнизонной стражи познали отчаяние. Все, кроме одного. Лассаэр смотрел на алую дымку, думая только о том, каким будет их первый обмен ударами. Осада больше не имела значения. Ничто не имело. Эльф медленно достал свой клинок.

Два старых врага смотрели друг на друга. Их разделяли сотни метров чуть поутихших битв.

Два старых друга смотрели друг другу в глаза и шепотом, словно слыша друг друга, вели диалог:

— Все, как в нашу первую встречу…

— Этот раз должен быть последним, — демон бросился вперед.

Чудовище словно огненный шторм обрушился на стену, совершив один-единственный удар, расколовший её на части. Лассаэр едва успел отойти в сторону, чтобы не оказаться разрубленным пополам.

Приземлившись, демон увидел почти не изменившего положение надменного эльфа и, превратив землю под ногами в пыль, взмыл ввысь. Когда он оказался на другой стороне от созданной им разлома, ему тут же пришлось уходить в оборону. Лассаэр двигался почти с той же скоростью, что и раньше, из-за чего демон усомнился в своем решении. Отбивая молниеносные и смертноносные удары, Испиватель крови изъявил свое недовольство, совершив взрыв из крови. Оба дуэлянта потеряли друг друга из виду, а потому ненадолго отступили.

Красный Герцог пришел в ярость от такого своеволия меча и, взревев, сжег все в радиусе пары метров вокруг себя. Гневно взглянув на оружие, он отшвырнул его, словно в наказание, и в пару скачков добрался до только вернувшего себе равновесие противника. Демон принялся безудержно атаковать эльфа руками, разрывая попавшие под руку осколки стен и защитников крепости. Лассаэр держал дистанцию, прекрасно понимая, что первый же пропущенный удар бесповоротно лишит его шансов на победу.

Испиватель Крови, не намеренный терпеть такое отношение, завладел разумом ближайшего солдата и доставил себя обратно на стену, где всполохи рыжего смешались с пламенем. Сжигая до тла тело подчиненного существа, огромный двуручный меч ворвался в сражение, ударив в спину Красного Герцога.

Лассаэр, видевший готовящееся предательство, тут же воспользовался представившейся возможностью и нанес удар в разверзнутую от полученного удара сзади пасть соперника. Герцог впал в бешенство. Перекусив лезвие вражеского оружия и выбив себе от усилия плечо, он выбросил руку под неестественным углом назад и схватил непослушный меч. Второй рукой вырвал застрявший в пасти осколок и бросил в эльфа, пробив ногу того насквозь. Запасов магической энергии с лихвой хватило на регенерацию как нёба, так и руки, и все еще неудовлетворенный свершившейся местью демон принялся бить Испивателем Крови по ближайшим зданиям, специально пытаясь его затупить.

Ваэль, неспособная пользоваться магией с самого начала поединка, изо всех сил пыталась убраться оттуда как можно дальше и попала под очередной обвал. Без возможности исцелить себя или усилить, она могла только полагаться на помощь солдат, которые делали все, чтобы помочь ей выбраться, и гибли от разлетающихся камней, остатков тел и металла. Ваэль прекрасно понимала, что у нее ни за что не выйдет повлиять на исход битвы собственными силами, но вместе с этим знала, что перевес совсем не на стороне Лассаэра. Больше нельзя было сомневаться и переживать, нужно было действовать. Нужно было добраться до своей комнаты.

Раненый в ногу Лассаэр практически не потерял в скорости, но даже этого уже не хватало. Он не был способен провести ни одной атаки, ведь демон ускорился куда сильнее, чем сам эльф замедлился. Боль в ноге хоть и ощущалась, но была больше напоминанием о смертности, чем помехой. Уклоняясь от бешеных атак, Лассаэр судорожно искал варианты до тех пор, пока в разгаре битвы не заметил матовый отблеск черепа, висевшего за пазухой противника.

Выгадав момент, Лассаэр направил обломок клинка, все еще являющийся лучшим оружием, чем ничего, аккурат туда, где в следующий миг окажется украденное у его господина. Застанный врасплох непредсказанной атакой Король Гнева попытался извернуться и защитить артефакт, но внезапно возникшая связь между эльфом и печатью Первого все сделала за него. Дьявольской силы удар переломал почти все ребра Лассаэра с левой стороны и отбросил его на несколько метров.

Эльф, потерявшийся в пространстве от такой боли, почти сразу вскочил на ноги, даже не понимая, что происходит. Его тело было готово уклоняться и защищаться на одной только мышечной памяти, но этого не потребовалось — демон стоял неподвижно, от его бешенства не осталось и следа. Он смотрел на Лассаэра, словно на предателя.

— Это наша последняя дуэль. Не смей отвлекаться!

Лассаэр немного пришел в себя и, корчась от боли при попытках восстановить дыхание, указал на череп.