Первый Архонт

— Эта битва не закончится быстро, госпожа.

— Ты прав, но и подкрепление из Академии я бы запрашивать не стала, раз уж там суждено разыграться планам одного из королей.

— Вряд ли они способны будут что-либо изменить там. А здесь, наоборот, каждый солдат будет на вес золота.

— Твои предположения основаны на том, что Мелисса не только преуспела в своих поисках, но и уничтожила угрозу, растущую в топях, и сейчас сможет повторить свой успех. Вместе с этим ты предполагаешь, что Риттер все же является Первым Архонтом, потому что хочешь, чтобы твой господин нашелся, и что он на нашей стороне. А также, что Риттер способен хоть каким-либо образом повлиять на ситуацию, будучи, по сути, обычным человеком из-за того, что его лишили сил, — Ваэль немного помотала головой. — Это слишком оптимистичный вариант. Нам необходимо отправиться в Академию, но ни один из нас не может этого сделать.

— Вы, безусловно, правы. Но если не принимать всех этих допущений, то выходит, что мы уже проиграли.

— Да, выходит, что так. И ты предлагаешь никак не прорабатывать этот вариант?

— За прошедшие сутки и Вы, и я глаз не сомкнули, пытаясь найти способ справиться со всем этим. Мы не придумали ничего до сих пор, и я лишь предлагаю более не тратить на это времени. Нам придется поверить в то, что никто не придет на помощь Гордыне, потому что Риттер, Мелисса и Агнолия справились, — он сделал упор на последнем слове, вместе с этим шагнув вперед. — Нам придется поверить в то, что тот самый юноша, силу воли которого мы все смогли отметить в Академии, является Первым Архонтом, и нам придется поверить в то, что он на нашей стороне.

— Мы договаривались отправиться на разведку, с чего ты вообще взял, что они стали бы ввязываться в противостояние с тем, кто их там ждал? Если вообще ждал.

— Потому что… — Лассаэр замолчал и задумался.

— Ты что-то знаешь?

— Нет, госпожа, — он словно очнулся от дремы. — Просто знаю, что так и должно было случиться.

— Догадки на догадках, — негодовала Ваэль.

— Догадки или нет, Вы не можете покинуть крепость. Только объединенные силы двух Архонтов могут уравнять шансы. Архонт Огня ушел, и ни Вы, ни я не знаем, когда он вернется, даже несмотря на посланных вслед гонцов.

— Архонт Стали.

— Что, простите?

— Он Архонт Стали и Владыка Огня, не наоборот.

— Прошу прощения, просто…

Ваэль отмахнулась.

— Есть титулы, а есть то, что нам даровано богом. Владыка Огня — титул, заслуженный за укрощение вулкана.

— Но Вы и Архонт Времени, и Королева Времен?

Ваэль пожала плечами, явно не желая продолжения этой темы.

— Еще раз, мы с тобой не можем сделать ничего, кроме как сидеть в этой крепости и надеяться, что кто-то там со всем самостоятельно справится, и что Думгни придет вовремя, так?

— Вы правы, госпожа, хотя я бы предложил еще призвать сюда армию из Академии и по возможности все же разбить печать.

Архонт посмотрела на него с подозрением так мимолетно, что только Лассаэр мог бы заметить, но он не стал.

— Мы не можем так сделать, потому что, — медленно начала она, — ты строишь слишком много предположений. Если ты ошибешься хоть в чем-то, то Академия останется совсем беззащитна.

Лассаэр понуро опустил плечи.

— Да, Вы правы. Но что плохого произойдет, если мы с Вами поверим и постараемся дать нашим союзникам больше шансов на победу?

— Если Риттер в руках демонов, то мы просто заберем энергию у одного врага, который не хочет ею пользоваться, и дадим тому, кто наверняка не так брезглив.

— Но ведь если они в руках демонов, то катастрофа и так неизбежна.

— Ты сваливаешь все яйца в одну корзину, надеясь победить здесь и сейчас. Или, что хуже того, надеясь просто вернуть силы своему господину, к добру или к худу, невзирая на последствия для всего этого мира, — Ваэль стала пристально всматриваться в лицо собеседника.

— Вы правы, я желаю вернуть то, что принадлежит моему господину всей душой, и еще сильнее хочу встретиться с ним, и поэтому жажду закончить эту войну как можно быстрее. Но это не значит, что я готов пожертвовать ради этого целым миром. Быстро или нет, демоны всегда побеждают. Мы можем убить всех их до единого, но там, где прошло их воинство, навсегда останутся следы. А там, где сегодня есть лишь след или тень, завтра появится культ.

— И к чему это ты говоришь?

— Если не уничтожить заразу сразу, то дальше ее будет вывести гораздо тяжелее.

— И поэтому нужна быстрая победа, чтобы осталось как можно меньше следов?

— Да.

— Но если ты ошибся, то эта война затянется на куда более долгий срок, если мы вообще будем в состоянии сопротивляться.

— Да, Вы правы. И Вам нужно принять решение.

— Сложно принимать решение из одного варианта, который скорее всего приведет нас всех к краху, — мягко ответила девушка.

— Вы — Королева Архонтов, кому как не Вам принимать такие решения?

На плечи Ваэль свалилась невыносимая печаль.

— Да, но обычно подле меня хотя бы некоторые из них.

Следующей ночью Мелисса, уверенная, что Риттер так и не позволит себя исцелить, решила сделать это тайно. Дождавшись момента, когда, как она думала, все уже крепко спали, девушка подкралась к адъютанту, но стоило ей только приблизиться, как она увидела, что он не спит. Юноша лежал на спине и завороженно глядел на звезды. Взгляд его был полон печали, а лицо задумчивым. Девушка не могла вспомнить ни одного раза, когда Риттер был бы настолько собой, настолько он был сейчас настоящим.

Немного залюбовавшись, она очнулась, когда он, вытянув руку вверх, начал всматриваться в нее. Мелисса решила подобраться поближе.

— Почему не спишь? — шепотом произнесла она, стараясь не разбудить Агнолию.

Услышав ее голос, Риттер тут же уронил руку и резко приподнялся, повернувшись к девушке лицом. Он был удивлен и по привычке сразу захотел ответить. Голос уже начал потихоньку восстанавливаться, но все еще требовались большие усилия, чтобы издать какой-нибудь звук. Мелисса и сама не заметила, как решила для вселенной, что горло её адъютанта больше не болит. Риттер мгновенно изменился в лице. Сначала это было облегчение, а затем смесь благодарности и негодования, явно из-за того, что девушка таки потратила свои драгоценные силы.

Пока юноша смаковал новые ощущения и вспоминал как говорить, Мелисса терпеливо дожидалась его ответа. Они сидели в теплых отблесках горящего костра под шум ночного леса. Наконец Риттер заговорил:

— Я, — он тут же сбавил голос до шепота, — я не могу заснуть, пока рядом кто-то есть.

Мелисса сощурила один глаз, не понимая, удивляться ей или начинать вести счет его проблем.

— Совсем? — спросила она с легкой улыбкой, надеясь, что он все же шутит или неумело врет.

— Ну, обычно засыпаю под утро, когда сил совсем уже не остается.