Первый контакт

– Давай, – согласился Александр, – только осторожно.

Выпустив амортизаторы, «Ястреб» сел на песчаную поверхность, обожженную недавними выстрелами штурмовика Загов. Песок здесь превратился в монолитную каменную массу, вмуровавшую в себя оружие мертвых партагов: все, что от них осталось – топоры, мечи, копья.

Выслав вперед дройдов и приказав «Пирату» следить за вражеским кораблем, разведчики вышли сами, прихватив мощные лазерные ружья. На поверхности планеты партагов стояли сейчас все трое – Астра наотрез отказалась оставаться в корабле. Там остался только Лев, да и то после долгих уговоров с своей хозяйки. На всякий случай он сделался невидимым.

В трех сотнях метров, словно мертвая межзвездная черепаха, высился громадный полуразрушенный корпус транспорта Загов. В его борту зияли многочисленные пробоины и трещины.

– Да, – констатировал Исиро, перекладывая ствол лазерного ружья с одной руки на другую, – после того как здесь поработал наш биокомпьютер, вряд ли там осталось что-нибудь ценное. Не говоря уже о живом.

– Странно, – сообщила Астра, – мне показалось, что сам корабль умирал как живое существо.

– Чтобы там ни было на самом деле, – рассудил Александр, – мы это сейчас проверим.

Вслед за шеренгой дройдов-охранников земляне осторожно двинулись к транспорту Загов. Исиро все время посматривал на свой встроенный в рукав скафандра сканер сверхвременной активности: пока вокруг не было никаких следов, кроме остаточного излучения самого «Ястреба», имевшего характерный фон. Значит, эти корабли действительно были не оснащены генераторами независимого времени, хотя и принадлежали, похоже, к какому-то специальному подразделению Загов.

Приблизившись к транспорту, дройды остановились на расстоянии пятидесяти метров от борта, наведя на него бластеры. Исиро поднял голову вверх – исполинский корабль нависал над людьми бесформенной громадой. Внимательно оглядев поврежденный борт транспорта, хакер не нашел ничего похожего на шлюз или входное отверстие. Борт казался монолитным, сделанным словно из чего-то древесноволокнистого, похожего на скорлупу кокоса.

– Отлично, – решил Александр, связавшись с биокомпьютером, – будем пробираться внутрь через пробоины. Ближайшая справа по курсу, в носовой части. Там разрушений больше всего, легче будет проникнуть внутрь.

Небольшой отряд повернул вправо и вскоре оказался в носовой части транспорта. Здесь биокомпьютер поработал на славу. Некогда обтекаемый нос теперь походил на сито. Передняя часть под ударами фотонных торпед «Ястреба» треснула и обрушилась вниз, образовав огромную зияющую рану-пробоину, которая, как показалась Александру, еще светилась по краям. За ней открывался огромный отсек, заваленный обломками, рассмотреть которые можно было только с близкого расстояния. Сканеры не показывали там никакой активности. Самый нижний край пробоины нависал совсем невысоко над землей. С помощью дройдов, мгновенно соорудивших из своих тел лестницу, земляне поднялись на борт неизвестного корабля.

Был ли это действительно нос транспорта или корма, в человеческом понимании, сказать пока было нельзя. Под ногами у «невидимых» валялись кучи обгоревшего мусора из кусков обшивки и каких-то искореженных агрегатов с вкраплениями металлических на вид частей. Исиро еще раз сверился с показаниями сканера и, указав рукой влево, сказал:

– Надо идти туда, там какая-то полость. Возможно, это проход в следующие отсеки.

Повинуясь сигналу, дройды-охранники двинулись вперед, готовые к нападению оставшихся в живых. Следом за ними, осторожно пробираясь между завалами, пошли люди.

Исиро был прав. Скоро, протиснувшись через отверстие в перегородке, группа оказалась в отсеке, который также был полуразрушен, но кое-что в нем сохранилось. Из зиявшей в борту пробоины в помещение падал дневной свет. Бета Партага находилась сейчас в зените, и в ярких лучах ее света все казалось каким-то мистическим. Повсюду на стенах отсека были развешаны паукообразные агрегаты неизвестного назначения, из которых в разные стороны тянулись сотни труб. Четыре мощных металлических непрозрачных цилиндра стояли в центре отсека, который не имел никаких перегородок и тянулся вперед метров на сто, а вверх – до самой обшивки. Всю палубу вокруг цилиндров покрывали обломки, как и в предыдущем отсеке.

Никто не встретил землян огнем бластеров, никакой засады здесь не было. Похоже, в ближайших отсеках все погибли, или здесь вообще никогда никого не было, так как помещения на первый взгляд очень походили на технические.

– Интересно, – сказал вслух Исиро, – какая здесь команда?

– Если она вообще здесь есть, – высказала предположение Астра.

Александр обвел взглядом это поле разрушений, чуть опустил дуло лазерного ружья вниз и поделился своими соображениями.

– Я вообще не удивлюсь, – сказал командир «Ястреба», – если этот корабль действительно летает и стреляет без команды. Мне кажется, Астра права. Он очень похож, особенно изнутри, на живое существо.

Исиро поднял на него вопросительный взгляд.

– Ты считаешь, что это биоробот?

– Я ничего не считаю, пока. Но почему бы и нет? Мы уже знаем, что Заги отличные генные инженеры. Они вполне могли создать механизм и успешно срастить его с живым существом. Может быть, они уже ушли так далеко, что просто выращивают свои корабли, а не строят их, как мы?

Исиро даже присвистнул от такого смелого предположения.

– Да, если так, то мы здесь никого не найдем. Мы внутри корабля-мутанта.

– Найдем, – возразил Александр, – они что-то везли. И это что-то очень важное. Они бились за него до конца. Надо искать.

– Ну что ж, – согласился хакер, – а зачем еще мы здесь?

Он дал команду, и пять дройдов-охранников осторожно двинулись через завалы к очередному шлюзу, видневшемуся в дальнем конце отсека. Когда авангард подошел к нему и попытался открыть, выяснилось, что шлюз наглухо закрыт.

– Режьте его, мы должны пройти, – приказал Александр.

Дройды вскинули бластеры и дали залп по шлюзу, напоминавшему своим видом старое заросшее дупло дерева, закрытое заслонкой. После выстрелов заслонка осталась на месте, но зато всем показалось, что корабль вздрогнул. Земляне переглянулись.

– Он что, чувствует боль? – пробормотала Астра.

– Не торопись, может быть, это обычная реакция, – ответил Исиро, – ведь он наполовину состоит из железа, а наполовину из неизвестного материала. Но это еще не значит, что он живой. Или полуживой. Это все равно робот.

Астра промолчала. В ее скафандре находилось несколько встроенных сканеров и самописцев, которые фиксировали все происходящее, брали образцы воздуха и тканей. Сейчас ее аппаратура работала на полную мощность.

Дройды-охранники дали еще несколько залпов, прежде чем заградительная переборка шлюза разлетелась на куски. Когда дым рассеялся, дройды вошли в следующее помещение. Получив сигнал об отсутствии непосредственной опасности и сверившись с показаниями сканеров, люди проникли в следующий отсек.

Он отлично сохранился, в отличие от носовых, и был похож на вывернутый наизнанку кокосовый орех. Его стены были покрыты волокнистой бурой порослью. Свет снаружи сюда уже не попадал, но создавалось впечатление, что стены светятся сами. Отсек был невелик и абсолютно пуст, отряд из людей и дюжины дройдов едва поместился в нем целиком.

– Похоже на какой-то отстойник, – поделился ощущениями Исиро, включая фонарь на своем скафандре, – как-то темновато здесь.

– И мне также показалось, – согласился Александр, – что-то типа шлюзовой камеры между важными отсеками. Одно входное отверстие мы проделали. Значит, надо долбить эту посудину дальше.