Первый линзмен

Этого оказалось недостаточно. Кучка местных бузотеров бросилась на этого типа, такого незаметного поначалу. Пока шесть или семь барменов выдували звонкие трели из полицейских свистков, произошла короткая, но яростная схватка. Конвэй Костиган, один из самых "быстроруких" и "быстроногих" людей, которых когда-либо знал Патруль, выстоял в ней - чего нельзя сказать о его противниках.

– Черт побери, что здесь происходит?
– раздался хор хриплых голосов, когда дюжина полицейских - "Мистер Закон" появляется в таких местах не менее чем взводом - размахивая дубинками, вытащили Джорджа Вашингтона Джонса из-под кучи бесчувственных тел. На теле его имелось несколько ссадин и синяков, но все кости остались целы и сильных порезов не было.

Так как его версия случившегося оказалась не только непохожей, но и диаметрально противоположной показаниям остальных свидетелей, остаток выходных он провел в тюрьме - чем, кстати, был совершенно удовлетворен.

Работа и время отдыха тянулись своим чередом. Он очень быстро стал старшим чернорабочим, помощником забойщика, забойщиком, бригадиром; потом - огромный скачок по служебной лестнице!
– начальником участка.

А затем произошла катастрофа - внезапно и вдруг, парализуя людей ужасом, как и все подобные происшествия. Громкоговорители протрубили: "Взрыв!" "Обвал!" "Пожар!" "Затопление!" "Газ!" "Радиация!" "Рудничный газ!" - и замолчали. Короткое замыкание прервало связь, и не было уже возможности установить, какое из этих жутких предупреждений соответствовало истине.

Прекратилась подача электроэнергии, погас свет. Свист вырывающегося из клапанов воздуха, звук, который из-за своего постоянного и неизменного присутствия был неслышим, вдруг сделался заметным; потом его громкость и высота изменились. Секундой позже появился дребезжащий гул, сопровождаемый треском дерева и резким, незабываемым визгом разрываемой стали. И люди - как всегда случается с людьми в таких ситуациях - совершенно сошли с ума; визжа, крича, стеная, они устремились в кромешную тьму только с одной мыслью - как бы выбраться наверх.

Начальнику смены потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя и врубить аварийное освещение; затем - три или четыре секунды и несколько мощных ударов кулаком, ногами и двухфутовым куском резинового шланга, чтобы установить хоть какое-то подобие порядка. Четыре человека были уже мертвы, но это было не так уж много - учитывая обстоятельства.

– Сюда! Под несущие стены!
– резко прокричал он.
– Они не рухнут, пока стоит вся эта гора. А теперь, кто из вас, парни, имеет при себе аварийные ранцы? Двенадцать из двадцати шести - ну и болваны! Оденьте маски. Без них вы долго не продержитесь, а так хоть на время будете в безопасности - я надеюсь.

Затем, чуть погодя, Джонс произнес:

– Полагаю, что все кончилось.
– Он направил вниз луч фонарика. Массивные стальные балки больше не изгибались, хотя треск дерева был еще слышен.
– Мастер! Где мастер?

– Здесь, сэр!

– Я отправлюсь к подъемнику. Если выход свободен, просигналю фонарем. Пусть те, кто в масках, поддерживают остальных. Возьмите хорошую палку, и если кто-то снова начнет паниковать, вышибите ему мозги.

Джонс совсем не был так уверен и смел, как пытался представить; катастрофы в шахтах несли ужас, не сравнимый ни с чем. Тем не менее, он отправился к ведущей наверх шахте и обнаружил, что она завалена. Вернувшись обратно и отдав несколько коротких распоряжений, он повел шахтеров по темному безмолвному тоннелю к Посту Двенадцатого уровня, поминая непристойными словами начальство, которые разбазарило аварийное оборудование. Отряд обнаружил несколько обвалов, но не настолько серьезных, чтобы сквозь них нельзя было проникнуть.

Центральный пост был темным и безжизненным. Джонс, помахав фонарем над панелью аварийного управления, сорвал крышку, разбил стекло и нажал кнопку. Вспыхнули огни, раздались сигналы тревоги, заверещала сирена, зазвенел звонок. Воздушный насос снова взвыл и начал работать с обычным свистящим шумом. Но водяной насос! Он содрогался, гремел и тяжело вздыхал, что предвещало его выход из строя в любую секунду;

Джонс, увы, ничего не мог с этим поделать.

Пост, сильно укрепленный стальными опорами, остался неповрежденным, хотя ничего живого тут не было. Четверо мужчин и женщина-дежурная лежали недвижно на своих местах; по-видимому, взрывная волна и поток газа распространялись так быстро, что они не успели получить предупреждения. Дым, тянувшийся из главного тоннеля, с каждой минутой становился все гуще и гуще. Джонс сильно вдавил еще одну кнопку, и барьер из асбеста, вольфрама и огнеупорного стекла толщиной около фута медленно перекрыл проход. Он на секунду с жалостью подумал о тех, кто оставался за этим щитом, но решил не углубляться в этот вопрос. Если они еще живы, то на другой стороне тоже находились кнопки аварийного управления.

Клубы дыма исчезли, мигающие огни потухли, сирены и звонки замолчали. Старший смены, ставший теперь, невидимому, начальником всего Двенадцатого уровня, снял маску, нашел переносную рацию и принялся крутить верньер. Он говорил, слушал, снова говорил, - но ни от кого не получил вразумительного ответа.

– Мастер, и вы, пятеро, - он выбрал шахтеров, которые были еще в состоянии соображать, - проверьте все штреки. Группа из девятнадцати человек в шестом, и еще должны быть люди в пятнадцатом и двадцать втором. Приведите всех сюда. Мастер, найдите резаки - они нам понадобятся… Возьмете их…

– Ну, дела!
– завопил какой-то человек.
– Все кончено, парни! Вода…

– Заткнись, болван!
– послышался звонкий удар и вопль оборвался.
– Воды достаточно - все баки полны.

Кто-то из угрюмых шахтеров повернулся к начальнику и кивнул головой в сторону работающего насоса.

– Похоже, скоро ее будет слишком много, а?

– И знать не хочу - займитесь-ка делом! Когда его получившие задание посыльные исчезли, Джонс поднял микрофон и сменил настройку рации.

– Кого-нибудь из начальства, - бодро сказал он.
– Да побыстрее…

– О, на Двенадцатом есть живые!
– ворвался в его ухо женский голос.
– Мистер Кланси, мистер Эдвардс!

– К чертовой матери и Кланси, и Эдвардса, - рявкнул Джонс.
– Соедини с главным инженером или инспектором!

– Двенадцатый Пост, говорит Кланси, - если управляющий и слышал последнее замечание, то не обратил на него внимания.
– Стэнли и Эмерсон будут здесь с минуты на минуту. Кто говорит? Я не узнаю ваш голос, и…

– Джонс. Старший смены. У меня тут на Посту Двенадцатого небольшие проблемы.

– Что? Где Пеноэр? И Рилли? И…

– Мертвы. Все. Похоже на газ.

– Ничего не включено - даже очистители?

– Ничего.

– Где вы?

– На самом Посту. Правый тоннель перекрыт. Собираю людей из штреков левого.

– Слава богу!
– Кланси облегченно вздохнул.

– К дьяволу! Что случилось и где?

– Детонация взрывчатки - прямо на Седьмом Посту, возле главной шахты, если вы знаете.
– Джонс не знал; ему никогда не приходилось бывать в той части рудника.
– Шахта засыпана до Седьмого уровня, и обе аварийных тоже блокированы. Первая - на Шестом, вторая - на Седьмом; должно быть, разлом или сдвиг породы… Ага, вот и главный инженер Стэнли, - управляющий передал микрофон появившемуся начальнику.

Подошел один из шахтеров и Джонс спросил:

– Ну что там в штреках?

– Выводим людей. Нашли несколько неповрежденных вибраторов.

– Хорошо.
– Затем, прервав инженера, что-то бубнившего по рации, Джонс спросил:

– Что с проклятым насосом? Почему он так перегружен?

– Сильный поток. Пять уровней под вами уже затоплены, и вода поднимается…

– Затоплены!? Вы не успеете пробиться к нам?

– Нет. Так что поищите какой-нибудь штрек повыше и молитесь богу…