Первый паладин

Сопровождающие меня эльфы с интересом наблюдали за этой картиной, как вдруг из чащи с утробным рыком выскочила тварь, как та, что учувствовала в нападении на анклав. Проигнорировав моих спутников, демон рванул ко мне, сбивая всем своим телом меня на землю. Благо щит за спиной не дал ему нанести какие-то сколь серьезные повреждения, но я распластался на лесном ковре во весь рост. Среагировавшие эльфы вскинули луки и, расходясь в разные стороны, начали обстреливать тварь. Я же нащупав под собой оброненное оружие, резко перекатился в сторону, и не зря. Справа от меня длинные когти пропахали землю, и останься я на месте, мне бы пришлось не сладко.

Броня несколько сковывала движения, но я как мог, быстро вскочил на ноги. Я бы не успел этого сделать, если бы демон не был столь озабочен летящими в него острыми снарядами, выпущенными из эльфийского оружия. К сожалению, смертельного урона они ему не нанесли, так как тварь инстинктивно прикрывала жизненно важные участки тела.

Разозленный тем, что меня прервали на таком интересном месте, когда мне уже практически удалось напитать оружие силой, я попытался повторить свое достижение. И меч отозвался вспыхнувшим пламенем на клинке. Я даже слегка опешил, до этого результат был значительно скромнее, но тут, видимо сыграл адреналин.

Тем временем, я сбросил щит со спины и перехватил его поудобнее. И как раз вовремя, потому что демон уже вплотную подошел ко мне, делая замах сверху вниз когтистой лапой. Я принял удар на щит, молясь чтобы хваленое эльфийское дерево выдержало взмах столь монструозных когтей, а сам попытался сделать укол из-под щита. Предчувствуя опасность, монстр каким-то немыслимым образом извернулся и оказался от меня чуть левее. Шустрый попался. Прикрываясь щитом я ринулся на врага, который уже хотел было вновь отскочить, но с противоположной стороны в него врезался Эльсиил, налетев на того фронтальным ударом ноги, лишая тварь равновесия. Благодаря этому я смог нанести удар наискосок. Демон пытался было прикрыться передними лапами, но к моему же удивлению пылающий меч перерубил ему обе руки. Не сказать, что лезвие прошло через его плоть как сквозь масло, но и сильного сопротивления я не почувствовал. Однако сохранившейся кинетической энергии уже было не достаточно, чтобы достигнуть внутренних органов в его груди, поэтому демон попытался сделать то, что оставалось в данной ситуацию. А именно секретный прием всех кошачьих и не только, под названием «кусь». Я отпрыгнул назад и вонзил меч тому прямо в глаз, пробивая черепную коробку насквозь.

Эльсиил одобрительно кивнул головой:

– Хороший удар. Меткий.

Я кивнул в ответ, решив умолчать, что целился я на самом деле в пасть. Все таки у меня нет таких навыков обращения с оружием.

Испытывая запоздалый мандраж, я крепко ухватился за рукоять меча, пытаясь скрыть дрожание в руках, и выдернул свое оружие из истыканной стрелами туши монстра. Хорошо, что в этом мире нет сигарет, иначе я бы уже начал курить, с таким количеством стресса. Намереваясь вытереть клинок об шкуру поверженного противника, я заметил, что кровь на клинке медленно развеивается черной дымкой. Я недоумевающее уставился на свое оружие и, заметив мой озадаченный взгляд, подошедшая Алисия пояснила, глядя на убитую тварь:

– Трупы демонов сами исчезают через несколько часов. Отец пояснил, что они не являются существами этого мира, в каком-то смысле, не имеют плоти, что бы это не значило. Поэтому умирая, просто развеиваются на ветру. – Она перевела взгляд на меня. – А ты неплохо сражался… Для деревенщины. – Эльфийка усмехнулась и начала выдергивать стрелы из трупа.

Вцелом, я не обиделся. Я и есть деревенщина, и я даже несколько удивлен, что меня не съели за эти пару дней.

Мы устроили привал и сидя рядом с Эльсиилом, отпив из врученной мне фляги, я тихо у него спросил, глядя на занимающуюся поодаль какими-то своими делами эльфийку:

–А Алисия тебе вообще кто? Вы же явно кто-то больше чем просто товарищи?

Эльф ухмыльнулся и ответил:

– Ну конечно больше. – Через пару секунд он стал серьезнее. – Мы выросли вместе. Моих родителей убили люди, во время одного из своих налетов. Отец с матерью оба были рейнджерами и встретили их на дальних подступах, не давая обнаружить анклав. – Он невидящим взглядом уставился на флягу. – Группа продержалась до прихода воинов, но мои родители не выжили. После этого меня приютил Элгард и воспитывал как сына. Можно сказать, что Алисия мне как сестра. С тех пор я присматриваю за ней, так как она любит влезть в какую-нибудь передрягу.

Я смутился, что невольно затронул столь больную тему и после некоторой паузы ответил:

– У меня тоже была сестра, и она тоже любила влазить в передряги. И мне также приходилось за ней бегать.

– Что с ней стало?

– Её убили. – Я стиснул зубы, поиграв желваками.

– Значит, нам обоим есть, кого ненавидеть. – Он некоторое время помолчал. – Знаешь? Я должен перед тобой извиниться. В ту ночь, когда мы наткнулись на двух низших, я замешкался. Я натянул тетиву и не мог отпустить стрелу. Какая-то часть меня хотела подождать пока тебя загрызут.

– Потому что я человек?

– Потому что ты человек.

– Так почему ты не позволил им?

Эльф помолчал, собираясь с мыслями:

– Я уже убивал людей, пару раз. Лично. Своими руками. Да, я наслаждался этим чувством убийства из ненависти. Но потом старая боль лишь разгоралась с новой силой. И я подумал, что может ты сможешь искупить грехи людей при жизни, а не при смерти. Что ж, как ни странно, так и случилось, и я тебе благодарен. – После продолжительной паузы он добавил. – Странное чувство в отношении человека.

Повисло молчание, которое я потратил на раздумья о том что, вроде как, миры разные, но разумные населяющие их, такие похожие. Первобытная, заложенная в подкорки сознания ксенофобия толкает нас на немотивированную жестокость и агрессию. Как всегда, вместо того чтобы сотрудничать, люди пытаются либо поработить не таких как они, либо уничтожить. Что уж говорить об эльфах, по-сути, являющихся хоть и похожей, но другой расой, если на Земле люди устраивали геноцид и за меньшее.

То, что именно люди положили начало конфликту, знал даже я. Вроде как, несколько веков назад, эльфы, пришедшие с северо-запада, поселились недалеко от человеческих земель. По-началу, две расы существовали мирно и даже имели тесные торговые и культурные связи. Но что-то пошло не так. Постепенно градус недовольства чужаками по соседству нарастал, вылившись в затяжной конфликт, в результате которого эльфы были выжаты в дремучие леса, где и нашли убежище.

Люди же, ведомые сказками, о, якобы, находящихся у эльфов несметных богатствах, порою совершали рейды в их владения. Но, адаптировавшийся к партизанской борьбе в условиях непролазной чащи, длинноухий народ, долгие годы успешно отражает вялые атаки искателей легкой наживы. Если «дома и стены помогают», то в лесу эльфам очень эффективно помогают деревья и прочая растительность.

Внезапно я задался вопросом, как, будучи в полной изоляции от человечества, Эльсиил и прочие эльфы понимают мою речь? На мое любопытство рейнджер ответил тем что, эльфы, в прошлом имея тесные связи с людскими поселениями, повсеместно освоили язык соседей, пытаясь интегрироваться в людское общество. И после установления «железного занавеса», благодаря высокой продолжительности жизни, знание языка еще не утеряно, хотя, всё чаще встречается молодежь, не понимающая человеческую речь. Также Эльсиил добавил:

– Разведчику необходимо знать язык врага. Иначе как ему этот язык развязать? – Рейнджер изобразил хищный оскал. Который, впрочем, не произвел на меня особого впечатления. Подонков, отправляющихся грабить и убивать соседний, хоть и отличающийся от них народ, мне не жаль абсолютно.

– Кстати, а как Алисия угодила в плен? Что она вообще делала возле человеческого поселения? – Озвучил я еще один интересующий меня вопрос.

– Ну-у-у… – Эльсиил замялся. – Хоть на первый взгляд это не заметно, но мы на пороге голода. Окружающие леса, дающие нам пищу, умирают. Поэтому всё чаще наши патрули подбираются ближе к человеческим селам, банально в поисках припасов. – Видно, что эльфу неприятно озвучивать столь неприглядную правду, о том, что гордый лесной народ, вынужден прибегать к банальному воровству.