Первый паладин

– Демон мертв, милорд! – Сообщил озабоченный гвардеец.

Дознаватель лишь нахмурился и ощетинился, спрыгивая с лошади и быстрым шагом направляясь в темницу.

Мы с Генрихом переглянулись и последовали за ним.

Действительно. Скованный по рукам и ногам демон медленно, но верно уже начинал дематериализоваться.

– Как это произошло? – Холодно спросил он у охраны.

Растерянные гвардейцы не нашли что ему ответить.

– Ладно. – Покачал головой дознаватель. – Кто входил сюда за последний час?

– Никого, милорд!

– Но ведь не мог же он сам себя убить, правильно? – Начинал раздражаться Стрикт.

– При всем уважении, вопрос не верный, сир. – Пробормотал я, глядя на рассыпающуюся тушу демона.

– Поясни.

– Демон умирал долго. Судя по бледным слизистым оболочкам, а также общему не слишком красному, как обычно, оттенку кожи, он умер от кровопотери.

Место раны уже было не локализовать, но я обратил внимание на пол камеры.

– А вот здесь, похоже, и натекла лужа. – На полу действительно просматривались следы, будто что-то долго текло, размывая собою грязь и пыль.

– Значит, раны ему могли нанести задолго до его смерти?

– Скорее всего, так.

– Как давно это могло быть?

Я развел руками:

– Не могу знать. Таких исследований мы не проводили.

Стрикт обратился к гвардейцам:

– Кто последний входил в камеру?

– Кажется, вчера приходил князь Пигнус.

Мы с Генрихом опять переглянулись.

– А потом он поспешно убыл из замка. – Добавил Пертинакс.

Стрикт помрачнел еще больше, но сохранил самообладание:

– Все здесь присутствующие должны сохранять эту информацию при себе. Никто не должен узнать, до выяснения обстоятельств. Это понятно?

Мы послушно закивали.

– Ну что, подруга? – Потрепал я Харли по загривку. – Пришло время повидать этот мир во всей красе?

Единорожица утвердительно заржала в ответ.

Провожало нас не сказать чтоб много народу. Но люди то и дело выходили из домов, дабы помахать в след любимому князю.

С собой Генрих взял всего десяток рыцарей, сетуя на то, что здесь бойцы нужнее. Да и, по крайней мере, в ту сторону с нами будет гвардия, так что опасаться нечего.

Первый день прошел довольно буднично. Однотипные холмы и лесные дороги навевали некоторую скуку, но постепенно, мне даже стало начинать нравиться. Напоминало мотопутешествие, только очень медленное и в составе колонны.

С наступлением темноты мы разбили лагерь и стали готовиться к ночлегу.

Я наблюдал за копошащимися рыцарями и заметил интересную особенность. Если ранее гвардейцы держались обособленно и подчеркивали свой элитарный статус, то теперь в их поведении наблюдалось куда больше дружественности к дружинникам.

Но самое интересное – это изменившееся их отношение ко мне. Прежняя надменность сменилась подчеркнутым уважением. Многие из гвардейцев даже кивали в знак приветствия как равному. И это элитные воины короля, да еще по отношению к простолюдину. Видимо, выжившие рыцари описали во всех красках происшествие в лесу.

Я решил не ставить палатку, заночевав под открытым небом. Ночи были достаточно теплыми, да и дождя не намечалось. Поэтому еловая шишка, прилетевшая откуда-то с дерева, угодила мне прямо в лоб.

Я спохватился, хватаясь за меч и всматриваясь в заросли.

Вскоре еще одна шишка полетела мне в голову, но я успел её перехватить. Послышались приглушенные смешки из темноты.

Поднимать тревогу я не стал, решив проверить самостоятельно. Опасности я не чувствовал, но меч, на всякий случай, взял. С ним спокойнее.

Стоило мне лишь на пару шагов отойти от света костра, как очередная шишка угодила мне прямо в макушку сверху вниз. Подняв голову, я увидел довольно ухмыляющуюся мордочку с эльфийскими ушами.

– Алисия? – Прошептал я. – Ты, что тут делаешь?!

Девушка свисала с ветки вниз головой, уцепившись за неё ногами.

– Слежу за тем, чтобы тебя не прибрала какая-нибудь краля по дороге.

– Единственная краля на весь лес сейчас висит передо мною на дереве.

– Ну не злись. – Эльфийка спрыгнула на землю и полезла обниматься. – Я просто скучала и хотела еще раз попрощаться.

Я не мог долго на неё злиться.

– Хорошо. Но обещай, что вернешься обратно, и не будешь следовать за нами до самой столицы.

– Пф! Само собой. Ты меня совсем за дуру держишь? – Возмутилась девушка. – Завтра утром же и вернусь.

– Ну, вот и хорошо. – Обнял я её. – Так, стоп. Утром?

Ответом мне был лишь хищный хитрый взгляд.

– Не выспался? – Поинтересовался Генрих, глядя на мое полусонное состояние.

– Угу. – Пробормотал я в ответ. – Не очень хорошо засыпаю на новых местах.

– Хе-хе. Ну, тогда тебе придется туго. Новые места будут с нами долгое время.

– Ничего. Привыкну. Кстати, как долго нам вообще ехать?

– Как повезет. – Пожал он плечами. – Одиночный всадник, если сильно торопится, может доехать от нас до столицы дней за десять. Но учитывая нашу численность, путь займет значительно больше времени.

Ну что ж. Я неплохо относился к турпоходам, но ночевать больше двух недель на сырой земле может быть не очень полезно для здоровья, о чем я и пожаловался Генриху.

– Никто не собирается всё это время ночевать в лесу или чистом поле. – Спешил заверить меня князь. – По пути достаточно постоялых дворов. Да и принять у себя высокородных путников, следующих в дальний путь – долг каждого уважающего себя аристократа. Тем более с нами целый лорд.

– Понятно. – Кивнул я, обрадовавшись, что может сегодня удастся выспаться.

И действительно. Еще до темноты, мы остановились на постоялом дворе, стоявшим на отшибе какой-то деревушки.

Хозяин таверны распластался в любезностях перед вышедшим из кареты лордом.

– Людей и лошадей – накормить. Надеюсь, место для ночлега найдется всем?

Хозяин постоялого двора обреченно оглядел всю нашу ораву и начал что-то мямлить.

– Ох. – Закатил глаза дознаватель. – Не обязательно каждому отдельную койку. Достаточно просто крыши над головой.