Первый Шаг

Но ничто не вечно, и трапеза, наконец, подошла к своему концу – очаровательные служанки унесли блюда, оставив на столе только несколько бутылей вина, да бокалы – по одному на каждого гостя.

– Могу я узнать, с какой целью члены доблестного Ордена Пекаттум посетили мои земли и изъявили желание лично встретится со мной?

– Нас привела сюда необходимость отыскать демона, скрывающегося под личиной человека. Быть может, вы уже встречали… - В голове Ателя что-то щелкнуло, и последняя деталь мозаики встала на своё место.
– … молодого человека, называющего себя Кортом?

Странная история, странное тело, странный запас маны и не менее странное поведение Корта беспокоили Ателя, но человеку, рассказавшему о том, что его семья жива, магистр был готов простить многое. Могло ли подобное обвинение заставить его выдать Корта нежданным гостям? Пожалуй, что нет – это противоречило принципам, составляющим основу характера магистра Ателя. Но ни грубо отказывать, ни упускать возможность побольше узнать о Корте ему не хотелось…

– С чего вы решили, что упомянутый вами Корт – демон? На своём веку я вдоволь насмотрелся как на представителей этого племени, так и на тех, кого они подчинили себе. И я с уверенностью могу сказать, что он ничуть не напоминает этих существ.

– Есть несколько способов в этом убедиться, Лорд Атель. Достаточно взять немного его крови или попросить оторвать хотя бы один волос. Всё сразу встанет на свои места. – Мар говорил спокойно и уверенно, так, словно ничуть не сомневался в своих словах. При этом тон его временами очень напоминал тот, которым наставник объясняет что-то нашкодившему ученику, и этот момент Ателю очень не понравился. С ним, с магистром известной Башни Магии, ТАК разговаривает какой-то выходец из никому неизвестного ордена? А не много ли он о себе возомнил…?

– Я благодарен вам за эту информацию, но, к большому сожалению, вынужден отказать вам в выдаче этого молодого человека. Я ему сильно обязан, так что, если вы хотите навредить ему… - Незримый вихрь маны все присутствующие почувствовали весьма и весьма отчётливо, так что дополнительных слов никому не потребовалось. Атель встал из-за стола и небрежно махнул рукой, одновременно приведя глефу в боевое положение. – Уходите туда, откуда пришли, посланники Ордена Пекаттум. К этому разговору мы более не вернёмся.

– Ну, Мар, ты опять не справился… - С характерным звуком полуторный клинок покинул ножны, и его острие указало прямо на внимательно наблюдающего за происходящим мага.
– … так что в дело вступим мы. Лорд Атель, вы можете прямо сейчас уйти с нашей дороги и отдать нам этого мальчишку. Тогда вы не пострадаете и сможете спокойно дожить свой век в уединении на краю мира…

Звон столкнувшихся клинков заполонил зал, а мощная ударная волна, подхватив обеденный стол, впечатала его в окно. Атель, схватив древко глефы обеими руками, сцепился в клинче с владельцем полуторного меча, посмевшего ему дерзить. При этом остальные гости были заняты уклонением от то и дело появляющихся прямо в воздухе огненных стрел, безо всяких шуток пытающихся их испепелить.

– Ну… - Шамаг, удерживая собственный меч в считанных сантиметрах от своего лица, прохрипел озлобленно: - … ты сам напросился, старик.

Струя иссиня-чёрной маны выстрелила из груди мечника, заставив Ателя отскочить и сформировать защитную печать, принявшую и поглотившую удар. Секундная потеря концентрации стоила магу выгодного положения, полученного им в начале боя – Мар и Скевалл вырвались из полной огненных стрел ловушки, поспешив на помощь своему товарищу. Последний при этом не переставал осыпать магистра градом чёрной маны, не позволяя тому толком атаковать – все заклятья Ателя распадались, стоило им только явить себя в физическом мире. Кто-то из троицы обладал редкими в современном мире умениями охотника на магов, позволяющими ему уничтожать заклинания, не обладая при этом способностью их формировать.

Лорд Атель, до этого момента воспринимавший завязавшийся бой как небольшое развлечение, заметно напрягся: сильный антимаг при должной удаче способен расправится и со средней руки магистром. А хорошим бойцом хозяина Кампа назвать было нельзя…

Однако полем боя было не какое-то там поместье, а поместье, в котором маг прожил без малого сорок лет. Достаточный срок для того, чтобы превратить это место в неприступную крепость.

Атель начал медленно, но верно перемещаться в центр зала, туда, где ещё совсем недавно находился стол. При этом он практически не нападал, сосредоточившись на защите. И, стоит заметить, это у него получалось отлично – он не получил ни одной раны, в то время как на левой руке Мара появилось глубокое рассечение, сейчас обильно заливающее каменный пол кровью. Раны, нанесённые с помощью Оруфурёму, было непросто залечить даже квалифицированному лекарю, а в условиях реального боя это и вовсе оказалось невозможно. Тянуть время, пока один из троицы не ослабнет из-за потери крови и не начнёт ошибаться – хороший, по сути своей, план…

… но заманить своих врагов в ловушку – намного приятнее.

В какой-то момент Скевалл выгадал момент и подобрался к магистру со спины, оказавшись на расстояние вытянутой руки. Один единственный удар – и магу бы пришёл конец, но неожиданно вспыхнувшая на полу пентаграмма не только остановила удар, но и запечатала незадачливого убийцу в крепкую и надёжную клетку, состоящую из маны. Сковывающий артефакт был рассчитан на удержание не кого-то там, а целого мастера меча. Правда, действие её было ограничено всего десятком секунд, но разве можно сравнивать мастера с попавшим в ловушку любителем…?

Острие глефы, следуя отточенным движениям магистра Ателя, отсекло Скеваллу голову, в то время как мечники-великаны только приближались, надеясь успеть помочь своему напарнику. Убийство, произошедшее прямо на их глазах, на мгновение ввело обоих в ступор, чем магистр поспешил воспользоваться.

Резкий рывок на встречу Шамагу – и вот уже их клинки несколько раз столкнулись в воздухе. Паритет. Ни один, ни второй не могли нанести друг другу сколь-нибудь серьезных ран: Заклинания Ателя распадались, едва проявляясь, а мощные удары Шамага поглощали защитные амулеты, коих на теле магистра оказалось великое множество.

Бойцы обменялись ещё десятком ударов, после чего разорвали дистанцию. И если Шамаг смотрел на своего противника достаточно спокойно, то Атель выглядел весьма и весьма удивленным: после окончания действия ловушки тело обезглавленного парня не упало, а начало двигаться как ни в чём не бывало. Мертвец даже не обратил внимания на утраченную голову – лишь подхватил оброненные кинжалы.

– Вы не люди. Думаю, общественность будет очень удивлена… - Магистр хотел было продолжить, но его оборвал на полуслове один из воинов, чей меч охватила почти абсолютная тьма.

– Почему ты не сражаешься в полную силу, маг? Боишься, что от твоего поместья ничего не останется? А, может быть, здесь живут твои близкие…? – Резкий взмах клинка – и сочащаяся тьмой дуга с диким рёвом устремилась куда-то вниз, уничтожая всё, что попадалось у неё на пути. Поместье, лишившееся одной из несущих стен, дрогнуло, но устояло: всё-таки жилище мага уничтожить было отнюдь не просто. А уж если сам маг при этом находится неподалёку…

Огонь в считанные мгновения охватил зал, но бойцам обеих сторон это ничуть не мешало. Они продолжали сражаться так же, как и раньше, словно плавящее камень пламя не могло нанести им сколь-нибудь значительного урона. И если для мага уровня магистра это было вполне естественно, то незваным гостям, оказавшимся совсем не теми, за кого Атель их изначально принял, должно было резко поплохеть. Но в очередной раз за день всё пошло совсем не так, как ожидалось, и Ателю пришлось несладко. Тот потолок, за который он сам себе пообещал не выходить, не позволял пробиться сквозь защиту маскирующихся под людей существ.