Первый среди равных. Книга VII

— Выбор был невелик, — улыбнулся я.

— Выбор всегда есть, ваша светлость, — усмехнулся в ответ Костров. — Остаться в Москве и до старости ни в чём не нуждаться — тоже выбор. Но что-то мы отвлеклись… Стар я становлюсь. О чём говорил?

— О долге всех владетелей первого круга обороны, — понимая, что барон явно наговаривает на себя, ответил я. Соображал Костров получше многих молодых.

— Мы должны умереть, если это будет необходимо, — невозмутимо сообщил Игорь Юрьевич. — Многие об этом забывают и рвутся к границе за быстрой наживой и влиянием, но изначальная суть служения императору именно такая — лечь костьми, но дать время силам правителя организовать сопротивление ордам аномальных чудовищ. Риск гибели всего рода появляется уже с седьмого уровня угрозы во время гона. По сути, все мы смертники, которые до нужного момента купаются в роскоши и удовольствиях. Поэтому люди вроде Старковского никогда не рвутся в первый круг. Им достаточно подготовить всё необходимое для имперских егерей и регулярных полков, пока мы сдерживаем первый натиск.

— И сейчас этот процесс уже начался? — уточнил я.

— Сейчас? — удивлённо посмотрел на меня Костров. — Вы шутите, Ярослав Константинович? Сейчас просто общую тревогу объявили. Даже чудовища, из-за которых это произошло, только начали движение. Для некоторых видов аномальных зверей семьдесят-восемьдесят километров — мелочь. Их можно преодолеть за несколько часов. Но на самом деле это займёт в десятки раз больше времени. Инстинкты требуют от монстров продолжать усиливать себя в любой ситуации. Потому что это единственный шанс выжить. Они будут жрать друг друга, получая новые силы и мутируя прямо на ходу, пока на наши земле не обрушится вал сильнейших тварей. В первые часы выскочили слабейшие звери, что находились около края аномалии. Мне кажется, это что-то вроде инстинкта самосохранения. Они знают, что будут сожраны тварями из глубины, а снаружи у них есть шанс. И эти твари начального уровня уже положили около тысячи людей.

— Сильнейших из выживших, — задумчиво добавил я, ухватив суть. — Но может быть и так, что никто до границы не доберётся? Если по пути друг друга съедят.

— При девятом уровне угрозы? — скептически посмотрел на меня барон. — Даже на тройке доходят звери. На девятом… У нас есть ещё день. Максимум два. За это время нужно завершить все дела и подготовиться к затяжной обороне. Тут вопрос даже не в том, как скоро придут чудовища, а в том, насколько много их будет. Так что, любая помощь не станет лишней.

К этому моменту мы дошли до здания и я ощутил мощную магическую защиту, установленную на этом строении. Что бы не находилось внутри, оно могло уцелеть даже в случае прямого попадания в крышу артиллерийского снаряда с артефактной начинкой. Костров открыл ворота и я озадаченно уставился на громадный чан жидкой грязи, который занимал практически всё внутреннее пространство. Не знаю, сколько времени потратил Игорь Юрьевич на создание этой конструкции, но явно много. Не один год точно.

— И что это? — понимая, что все нюансы однозначно магического содержимого чана я с ходу понять не смогу, решил прямо спросить я.

— Защита, — коротко ответил барон. — Очень уж мне родовая сеть вашего владения нравилась всегда. За четыреста лет Разумовские сумели очень здорово над ней поработать. У меня столько времени не было, да и аспект доступен всего один. Зато владею я им на хорошем уровне.

— Тут не поспоришь, — примерно представляя себе, какая грандиозная работа была проделана, чтобы связать в единое целое десятки тонн земляной массы.

— Вот только сил всё это активировать у меня нет, — с некоторой долей разочарования в голосе, сообщил Костров. — Я уже по-всякому пробовал раскочегарить её. И накопители, и отдельные артефакты, и отряды магов. Слишком дорого всё. Там же не только первоначальный импульс для активации нужен…

— Постоянная поддержка в процессе тоже имеет огромное значение, — кивнул я и с новым интересом осмотрел заготовку для громадного артефакта. Похоже, некоторые люди мыслили в одном ключе. Просто кому-то не хватило ресурсов для воплощения их идеи в жизнь. — А есть выделенная точка фокуса?

— Точка есть, — задумчиво глядя на меня, ответил Игорь Юрьевич. — Это же обязательная часть подобных структур, ваша светлость. Об этом знает каждый квалифицированный маг третьего круга, которые в принципе способен работать с магическими структурами подобных масштабов.

— Тогда показывайте, — сделав вид, что не понял намёка, произнёс я. Время уже было за полночь, а мне хотелось хотя бы немного отдохнуть. Потому что после разговора с соседом у меня сложилось стойкое ощущение того, что этот отдых будет последним на ближайшую неделю, а то и больше.

Игорь Юрьевич прошёл в дальнюю часть помещения и коснулся стенки чана. Под ногами Кострова проявился сложный магический рисунок. Я впервые видел соседа за работой и для себя отметил, что этот человек давно стал единым целым со своим аспектом. Сила Земли слушалась барона, как верный фамильяр. Потоки магических знаков разбежались по потолку и стенам, превращая всё здание в один гигантский артефакт. И чан с подготовленной грязью был только малой его частью.

— Удивительная работа, — с искренним восхищением, произнёс я. — Вы один это создавали?

— Мне потребовалось семнадцать лет, — улыбнулся в ответ барон. — Как забава для души. Не думал, что однажды реально получится использовать её по назначению.

— Её? — посмотрел на соседа я и вдруг увидел, что лицо Кострова слегка покраснело.

— МАРфА, — глядя куда-то мимо меня, ответил Игорь Юрьевич. — Маго-Аномальный Риф Антоновой.

Кто такая Антонова, я дипломатично спрашивать не стал. Для меня было достаточно того, что сосед решился показать мне своё детище. Может потому, что действительно решил использовать возможность, а может потому, что хотел это сделать хотя бы сейчас, когда мы оба были ещё живы. Потому что я не верил, что за семнадцать лет планомерной работы, такой деятельный и пробивной человек, как барон Костров, не сумел найти решения для возникшей у него проблемы с питанием новорожденной родовой сети. А, судя по всем признакам, это была именно она.

Над защитой владений моего рода работали много поколений. Тут Костров был совершенно прав — особенности родового дара позволяли представителям семьи Разумовских использовать самые разные аспекты и их сочетания. Поэтому сейчас сеть на моей территории была полностью самодостаточной. Она автономно накапливала энергию и расходовала её исходя из поставленных задач. Конструкту соседа до такого уровня было ещё очень далеко, но основа для развития имелась отличная.

— Мне понадобится некоторое время, Игорь Юрьевич, — сразу предупредил я.

— Вы думаете, что ваших излишков энергии хватит для активации и поддержки моего контура? — удивлённо посмотрел на меня Костров. — Там на десятки тысяч сфер разума счёт, ваша светлость. Поддержка меньше значительно требует, но тоже не одну тысячу в день.

— Это решаемый вопрос, — невозмутимо ответил я. — Но поток энергии будет иметь свои особенности. В нём очень сильная составляющая аспекта Огня. Возможно, это скажется на внешнем виде вашей артефактной системы. И на её характеристиках.

— Меня устраивает, — неожиданно радостно улыбнулся барон. — Если получится, то это будет самый чудесный день за последние годы. А там уж будь что будет!

— Как скажете, Игорь Юрьевич, — ответил я и приступил к работе.

Правда, очень быстро стало понятно, что один я буду возиться с задачей до самого утра, а может и дольше. Барон сумел создать очень хорошо защищённую от посторонних вмешательств конструкцию. Поэтому без его помощи обойтись у меня не получилось.

В течение часа дело сдвинулось с мёртвой точки. В здании стало ощутимо теплее. Костров на это внимания не обратил и продолжал увлечённо распределять по разным частям магической структуры получаемую от меня энергию. Аспект Огня пока ощущался не очень сильно, но это было только делом времени.