Первый турнир

Новый выстрел и опять по мне. В этот раз увернуться едва удалось. Каким-то чудом, в последний момент я изменил направление движения, но пришлось подставить спину, потеряв «краба» из виду.

Пока перезарядка, вперед и вправо, пора укрыться в этом милом логе. Правда, это дорога в один конец, выбраться из него не получится, но выхода нет. Нельзя так долго испытывать удачу под чужим обстрелом.

Похоже, рыцарь тоже мало что знал о «Егере». А потому и выбрал незнакомый мех в качестве главного блюда и от меню он отступать не намерен.

Левая нога ухнула вниз. Под твердой на вид землей оказался песок и целый пласт полого склона лога, на который я решил влезть, сполз вниз под тяжестью меха. Мне удалось устоять, но пришлось остановиться. А даже секунда промедления — это очень много, когда по тебе ведет огонь более мощная машина.

«Егерь» вновь дернулся вперед, набирая скорость. Под ногами захрустел сминаемый кустарник. Поздно! Не вижу, но спиной чувствую, сейчас прилетит. И в этот раз выстрел будет точный.

— Готов! Мы завалили рыцаря! — радостный вопль Дэи не сразу дошел до моего сознания.

Разворачиваю мех, нацеливший на меня копье «краб» окутан дымом шашек, а в воздух над ним летят шумные ракеты фейерверка. Увлекшись, он не заметил, как оставшиеся не у дел четыре оруженосца, ковыряют ему кормовую броню. За что и поплатился.

* * *

— Неожиданно, — признала наставница Гойр. — Вы знали, что так и будет? Знали, да?

— Если бы я знал, то отправил бы пару рыцарей, а то и половину копья, — усмехнулся Толдокар. — На поражениях проще научиться.

— Тогда это отличный урок для ландкомтура Онгра. — хмыкнула Иллет. — Это же его «краб», да?

На полигоне произошло невообразимое. Шестерка оруженосцев ловко разделала одиночного, но рыцаря. Быстро, практически мгновенно, при этом не понеся потерь.

Если бы речь шла о копье ветеранов, столкнувшихся с одиночной машиной. То подобный результат вряд ли можно было посчитать удивительным. Но шесть пажей! Из которых четыре первокурсника! И противостоял им самый опытный, исключая наставника Толдокара, рыцарь в крепости…

— Пожалуй, я знаю, на кого буду ставить на турнире, — задумчиво обронила наставница Гойр. И довольно улыбнулась, прикидывая сумму возможного выигрыша.

Толдокар нахмурился, сердитые морщины пролегли в уголках губ и глаз. Несмотря на долгую и славную карьеру турнирного бойца, ставки на исход сражений рыцарей он не одобрял.

Но затем он вспомнил про своих друзей-противников, отвечающих за команды других академий и его лицо смягчилось. А взгляд стал задумчивым.

Команда Тирбоза уже давно числится среди отстающих, занимая если не последнее, то предпоследнее место. Да, таковых мест всего пять. Но все равно это было несколько обидно и служило причиной постоянных беззлобных, но насмешек, в том числе и в его сторону.

Не пора ли использовать это легкое пренебрежение в свою пользу? Нет болезненней удара, чем удар по кошельку. Да и деньги команде не помешают.

Окутанный дымом шашек рыцарь признал поражение и медленно двинулся к форту, а копье оруженосцев продолжило движение, завершая маршрут.

Глава 12 Договор

Время, а заодно и остаток лета в полевом лагере пролетело незаметно. Так оно всегда бывает, когда ты с утра до ночи занят делом. А к вечеру желаешь ровно одного — дойти до своей палатки и провалиться в сон. Душ принял — счастье. Особенно если вода в баках за день прогрелась и не нужно в холодной плескаться. Да и то осторожнее стоит быть, а то не в тот душ влезешь, и тебе это потом долго припоминать будут. Сагар не даст соврать. Хотя, насчет случайности эксцесса я не уверен…

Нет, одним только пилотированием мехов все не ограничивалось. Еще несколько раз нас всем курсом водили на стрельбище: револьверные винтовки, револьверы, новомодные игольчатые винтовки и митральезы. Пострелять довелось вдоволь. Даже из пушек бахнули. Правда из древних крепостных шестифунтовок, еще и с дульным заряжанием. Вся остальная артиллерия только в теории. Но основы пажи должны знать, даже если эти основы им потом ни разу в жизни не пригодятся.

Для разнообразия, словно в награду за полевую практику, нас не погнали пешком. Вернее погнали, но только до станции. А уже оттуда повезли в город на поезде, полностью сняв несколько вагонов. Правда, третьего класса, с этими мерзкими деревянными лавками. Но ехать лучше, чем идти, так что даже аристо не сильно морщились.

Близость турнира ощущалась. Тирбоз готовился встретить гостей. На улицах стало больше патрулей охранителей. Да и сами улицы выглядели как-то чище, хотя последнее мне могло и показаться — слишком давно я не выбирался в город дальше площади у входа в академию. Суетились рабочие, развешивая на фасадах знамена и гирлянды из флажков. Извозчики и те стали одеваться на работу, то ли как на праздник, то ли как на похороны — во все лучшее, но почему-то черное.

Гостиницы пестрили табличками «Свободных номеров нет». Гости, приехавшие в неофициальную столицу Спорных земель со всех окрестностей, заполнили улицы, разом увеличив число жителей Тирбоза в полтора раза.

После двух месяцев полевых лагерей, стены академии показались почти родным домом. Прикрепленные за нами големы пока что остались в полевом лагере. Их должны были перегнать, но чуть позже. Поэтому мы вновь вернулись к тренировкам на своих двоих. Да и, откровенно говоря, копью мехов на ипподроме тесновато.

Мы как раз закончили очередную тренировку и шли с ипподрома, когда в небе появилась черная точка. Постепенно она начала увеличиваться, пока не закрыла собой солнце. Здоровая колбаса дирижабля с огромным гербом рода Инадр, величественно проплыла над академией. Воздушный корабль летел так низко, что можно было разглядеть его во всех подробностях. Но мое внимание первым делом привлекли четыре оруженосца в специальных грузовых гондолах с рунами облегчения веса, что расположились в кормовой части транспорта, сразу за основной двухпалубной гондолой для пассажиров и экипажа.

Следом за первым дирижаблем появился второй, также перевозивший четырех оруженосцев.

— Шикует север, — завистливо прошипел Сагар, завидев давних противников своего родного юга.

Да, перевозить дирижаблями тяжелые грузы — дело весьма затратное. Даже думать не хочу, сколько камней маны сожгли за подобный полет.

А ведь я ни разу не летал на дирижабле! Сначала был беден, потом стало как-то не до полетов, а к концу войны дирижаблей просто не осталось.

Несмотря на все защитные чары и двух, а то и четырех положенных по штату магов, рангом не ниже адепта, воздушные исполины оставались крайне уязвимыми. Особенно для драконов с альвами в седле.

Нет, воздушный флот империи не был мальчиками для битья. Немало драконов и вирмов было низвергнуто с небес, но со временем империя лишилась всех воздушных кораблей.

— Что у них за големы? — спросила Амита, прикрыв ладонью глаза от солнца.

— Я смогла рассмотреть только «Зеленых драконов», — отозвалась Мирра, — кажется, двух. Думаю, остальные не хуже.

В этом она права. Турнирные команды — гордость северян. В последние годы именно Асгер, Инадр, Фрид и Интан сражаются за императорский кубок, круша прочие команды еще в отборочных турнирах. Про команду академии Веснота и говорить не стоит. Семь лет брать Кубок Превосходства — это уметь надо.