Первый турнир

— Вижу, ты еще не успела их испортить, — хмыкнул я, не увидев расширения рунной печати.

Крышка ларца громко захлопнулась, едва не защемив мне пальцы.

— Злой ты! Когда это я что-то портила? — Ланилла обижено надула губы, придвинула ларец к себе и обняла, прижав руками к груди. — Мое! Не отдам!

Официант очень вовремя принес заказ, и я придвинул Ланилле одну из двух вазочек с круглыми белыми шариками сладкого лакомства.

— Опять пытаешься меня подкупить каким-то мороженым! — возмутилась она, подозрительно прищурив глаза.

Вздохнув, подвигаю к ней вторую вазочку.

— А ты умеешь вести переговоры, — тут же согласилась Ланилла, придвинув мне взамен шкатулку. — Зачем тебе пять штук? Или опять твои страшные тайны? — она изобразила пальцами кавычки.

— Никаких тайн. Меня отобрали в команду академии на предстоящий турнир…

— Серьезно? Поздравляю! Но причем тут амулеты?

— … а эти амулеты помогут мне стать капитаном, — продолжил я.

Ланилла смерила меня задумчивым взглядом. Положила ладошку на мой лоб, склонилась, словно хочет поцеловать. Принюхалась.

— Температуры нет. Ты что-то пил? Нет, вроде бы алкоголем не пахнет… Ты паж первого года обучения, — напомнила она, отстранившись и вновь приняв вид хорошей девочки. — Кто в своем уме назначит тебя капитаном команды? Тем более только из-за редких амулетов. Да некоторые аристо академиям големов покупают, только чтобы их отпрыски вошли в команду. Хотя бы в запасной состав!

Да, бытует такая практика. В основном этим грешат в академии Проза и столичном Эдане. Что не лучшим образом сказывается на качестве их команд. Паро-магический голем, каким бы новым он не был, просто инструмент. А хороший инструмент в плохих руках много не наработает.

— Я не покупаю место капитана с помощью твоих амулетов, — терпеливо пояснил я разошедшейся не на шутку девушке.

— Ты сказал…

— Амулеты помогут мне стать капитаном. Разницу чувствуешь?

— Не особо, — честно признала она.

— Мороженое тает, — кивнул я на вазочки.

Поковырявшись ложкой в одной из них, Ланилла все же пересилила себя и вернула мне вторую. Но сделала это с таким видом, словно отдает часть своей души. С золотыми амулетами она расставалась с большей охотой, не требуя от меня плату.

На стоимость содержимого этого скромного ларца можно купить если не всё это кафе, то большую его часть.

— Цени, — добавила девушка, тоскливым взглядом побитого щенка проводив лакомство.

— Мой долг растет прямо на глазах, — усмехнулся я, не без удовольствия пробуя мороженое.

Все любят мороженое, просто некоторые считают себя слишком взрослыми и стесняются этой маленькой слабости. А война приучила меня брать от жизни все, не оглядываясь на чье-то там авторитетное мнение или комплексы.

— Да, вовек не расплатишься, — вновь повеселев, подтвердила она и нетерпеливо потребовала: — Как ты планируешь стать капитаном?

— Докажу, что я лучший выбор. А твои амулеты, — я погладил ларец, — мне в этом помогут. Заодно выйдет неплохая реклама твоему отцу.

— Ха, реклама! — беспечно отмахнулась Ланилла. — Мы обеспечены заказами на два года вперед. И это с учетом запланированного расширения! Пограничные марки все скупают и требуют еще больше.

Что же, в здравомыслие маркграфов я и не сомневался. В вечно воюющем приграничье знают цену хорошей и быстрой связи, пусть и на весьма скромной дистанции. Да и некоторый дефицит тоже неплохо. Он сохранится как минимум до начала войны. И наиболее обеспеченными амулетами связи станут армии пограничных марок. Что сделает их еще более ценным активом для Севера и Юга. Не заручившись их поддержкой или хотя бы нейтралитетом, Северяне не решатся начать Малую войну, которая очень скоро перерастет в Великую.

Ну и я через свою победу постараюсь донести до них правильные мысли о том, что лицо войны изменилось. Нужно готовиться заново.

— Как там поживают твои протеже — доктора? — сменила тему Ланилла.

Кажется, она не особо мне поверила насчет капитанства. Не в том плане, что я говорю ей неправду. А в том, что у меня получится.

Убывшие на юг Винеем и Прия Шелат соблюдали наш договор и исправно посылали мне отчеты о своих действиях. К счастью или к несчастью никаких следов изумрудной чумы они пока что не нашли. Но на такой быстрый результат я и не рассчитывал. Насколько я помню, слухи о странной болезни появятся через полгода-год.

— Устроились. Открыли свою частную практику в Горане, — коротко поведал я, не вдаваясь в детали. Но Ланиллу было не так-то просто сбить со следа.

— А твое дело, ради которого ты тратишь такие деньги? — последнее слово было сказано с легкой, едва уловимой усмешкой.

Что для меня огромные деньги для нее мелочь, траты на булавки. Хотя, зная Ланиллу, это скорее будут траты на камни маны и рунные заготовки.

— В процессе выполнения, но быстрых результатов можно не ждать, — честно пояснил я.

— И тебя это не смущает? Ты странный, мутный тип, Гарн Вельк! — обличающее заявила она, ткнув в мою сторону ложечкой.

— Ты не первая, кто мне это говорит. И даже не вторая… Как идут дела у твоего почтенного отца с мануфакторумом?

— Ты про големов? — уточнила она. — К концу осени планируется вывести на испытания первый прототип. А по их итогу налаживать производство.

— Хорошо.

Я изучал чертежи. К части из них приложила руку Ланилла — очень она разносторонняя личность — если получится реализовать все задумки, то големы выйдут на славу. Что-то похожее на «Молнии» рода Фрид. Быстрые, маневренные и очень опасные машины. Но те появились к пятому году войны. И до вторжения древолюбов их успели выпустить очень небольшой партией, а затем мануфакторумы рода Фрид были потеряны.

После чумы, выкосившей армию Северной марки, север империи посыпался очень быстро. Северяне слишком увязли в войне с югом, и не успели перебросить достаточно сил, чтобы остановить вторжение через зияющую дыру пограничья. Древолюбы громили их по частям, пока не дошли до Веснота. Последний сопротивлялся почти год, но тоже пал.

Перед угрозой общего врага война между северными домами и южными резко прекратилась. Возможно потому что третий принц, поддерживаемый севером, погиб. Но империи это не помогло — было слишком поздно.

— Принесла нелегкая, — внезапно прошипела Ланилла, глядя куда-то в сторону. Проследив за ее взглядом, я увидел за огромным витринным окном Дэю, проходившую мимо кафе. — Пусть она пройдет мимо. Боги, ну пожалуйста! Я что, часто вас о чем-то прошу?

Мольбы Ланиллы не были услышаны. Боги крайне редко на них отвечают. Заметив нас, Дэя тут же вошла в кафе.

— Демоны! — тихо ругнулась дочь магната и, нацепив на лицо самую дружелюбную из своих улыбок, помахала рукой, приглашая Дэю за наш столик.