Первый удар

О поводе подобного решения Александр Ранк догадывался. Не нужно быть гением, чтобы сложить два и два. Но причина, по которой император решил воспользоваться своим древним правом, была ему непонятна.

Руины древних? Тайные игрища первого принца? Это все как-то слишком мелко, чтобы выдергивать глав родов в столицу. Не любят они, когда император вспоминает про какие-то там свои права, древние клятвы и традиции. Обижаются, словно дети. Обиду придется гасить, кинув им сладкую подачку.

Суман Второй это отлично знает. А значит, причина в чем-то другом и сладкая подачка готова.

«Что же ты задумал, лысый развратник?» — подумал маркграф, буравя взглядом пустой трон.

На последнем двенадцатом ударе двери зала заседаний закрылись. Но открылась небольшая, неприметная дверка с противоположной стороны зала.

Раздувшийся от важности собственной миссии церемониймейстер, единственный человек незнатного происхождения допущенный в этот зал, торжественно прошествовал на возвышение в центре. Приподняв длинный похожий на копье посох, он трижды ударил им в пол и объявил:

— Его Императорское Величество Суман Второй, император Эдана, Великий лорд дома Олн, покровитель Вольной марки, наместник Спорных земель, герцог…

С трудом подавив зевок, Александр Ранк закатил глаза. Перечисление полных регалий императора всегда нагоняло на него сонливость.

— Его Высочество Сандор Олн, первый принц империи Эдан. Его Высочество Ронг Олн, третий принц империи Эдан, — закончил церемониймейстер, ограничившись в отношении наследников престола только малыми титулами.

Проявление императора и принцев фольхстаг встретил молчанием. Пользуясь одним из древних прав, вставать никто из фольхов не стал.

Суман Второй медленно добрел до трона, первый и третий принц пристроились на скамейках, словно зрители.

«Зачем они здесь?» — подумал Александр Ранк, наблюдая за императором, которого когда-то считал своим лучшим другом.

Сколько они не виделись, а только обменивались письмами? Лет восемь? Как быстро летит время. И не щадит никого.

Маркграф Александр еще раз внимательно огляделся. А ведь в этом зале не осталось никого из «старой гвардии». Старые враги ушли, передав свои места и свою ненависть потомкам. Да и старые союзники давно в могилах. В креслах сидят их дети, а то и внуки.

И только он и император — два реликта уходящей эпохи, все еще цепляются за жизнь и власть. Словно только это удерживает их от ухода на ту сторону. Стоит ли оно того?

— Тишина в зале! — торжественно возвестил церемониймейстер, хотя в зале и так было тихо. — Император говорит!

Гордо вскинув подбородок, Суман Второй медленно поводил головой из стороны в сторону, вглядываясь в лица собравшихся людей. На короткий миг напомнив Александру того молодого императора, с которым они когда-то давно были не разлей вода, как и положено близким по возрасту братьям, пусть и единокровным.

— Мои верные фольхи, — слово верные прозвучало настолько торжественно, что походило на скрытую насмешку. — Я воспользовался своим древним правом Призыва, чтобы лично донести до вас важную новость. В Вольной марке обнаружены богатые, не разграбленные руины древних…

Глава 5 Природа власти

— Руины древних! Мой дорогой братец демоны знает сколько лет раскапывает руины древних, а я узнаю это самым последним в империи? На фольхстаге?

Третий принц и сам не понимал, раздражен он данным фактом или обрадован.

С одной стороны, немного обидно, что старшему брату удалось так долго водить всех за нос. Но с другой, братец не только имел несчастье попасться, но и не сумел сохранить свое участие в тайне.

Нет, внешне приличия сохранены. Никто не станет тыкать в принца Сандора пальцем, в чем-то обвинять. Требовать призвать к ответу.

Но слухи распространялись словно пожар. И Ронг подозревал, что за этим стоят не какие-то недруги, а их добрейший отец, решивший проучить старшего сына.

Шутка вполне в духе папочки. Демоны преисподней заждались этого старика!

Не усидев на месте, Ронг прошелся от стола к стене с большой картой империи и всего Суренасила. Посмотрел внимательно на внушительное пятно Пепельных земель, нашел небольшой клочок Вольной марки. Такой маленький и внезапно ставший таким важным.

— Малая война. Победитель, род или союз родов, доказавший свою силу по древним традициям фольхов… — почти слово в слово процитировал Ронг слова отца и добавил уже от себя: — Вот ведь лицемер! Хочет стравить нас, словно бойцовых собак в пёсьей яме.

Нет, к этому давно шло. Суман Второй никогда не скрывал от сыновей своего желания столкнуть лбами фольхов севера и юга. Немного ослабить их этой войной, чтобы новому императору было проще править.

А вот кто станет этим новым императором… В этом вопросе Суман Второй оставался верен себе, не выделяя ни одного из потенциальных преемников. Пусть докажут, что достойны. Власть нельзя получить, словно сдачу в магазине, ее можно только взять!

В целом план отца Ронгу нравился… с небольшими правками. Потрепать южных фольхов старшего братца — дело благородное. Но север должен отделаться малой кровью. А значит, нужен один внезапный, мощный, решительный и стремительный удар, не ограниченный излишне формализованными правилами Малых войн, когда противника нужно предупреждать о нападении заранее. Причем указывая силы и место атаки!

Нанести югу поражение, прежде чем пять герцогств успеют опомниться. Навязать свою волю! Стать императором! А там можно исподволь использовать разбитый и униженный юг против севера, подтянув к ним маркграфов пограничья.

Ронг мечтательно зажмурился и вздохнул, с силой ударив кулаком по висевшей на стене карте. Старый интриган вмешался и смешал все карты! Придется все переигрывать. Спешно, на ходу. А значит, неизбежны накладки и ошибки.

А ошибки третий принц не любил, не терпел суеты.

— Руины древних… Ну что мешало Сандору действовать осторожнее и не подставляться? — проворчал он. — Отцу осталось года три, не больше. Лишь благодаря целителям он обманывает смерть, но их силы не безграничны. А теперь… — Принц вновь вгляделся в карту.

Древние руины — просто повод. В правдивости слов отца, насчет оружия древних, спрятанных в темноте подземелий, Ронг сомневался. Больно удивленным выглядел Сандор, когда отец выдал фольхам эту удивительную новость. И это всегда хладнокровный словно змея Сандор!