Первый удар

Ланилла что, решила отобрать у команды академии свои подарки?

Объяснения нашлись на бумажном листке. Короткое письмо, скорее просто записка, выведенная красивым, аккуратным почерком.

'Они сами так решили. Никто не заставлял. За команду не волнуйся, амулетами я их обеспечу.

Два последних амулета — мой личный подарок. Срочно найти в Степном Страже рунную кузницу было той еще задачей, так что цени. Это улучшенный вариант, с большей дальностью и встроенным следящим плетением. Последнее случайно вышло. Я хотела, чтобы он просто отслеживал состояние носителя.

Что еще? Удачи в твоих странных делах, Гарн. Думаю, она тебе понадобится.

P/s Знаешь, похоже я избавилась от наивной влюбленности в одного сухого и черствого… рыцаря'.

Убрав записку под крышку шкатулки, вытаскиваю один из новых амулетов. Найти его среди прочих легко — слишком яркий, словно его тщательно надраивали. Да и размерами он несколько больше.

Что же, дар щедрый, пусть и прощальный. Но это только к лучшему. У Ланиллы свой путь и своя жизнь. И я искренне желаю ей счастья.

Закрыв шкатулку, я погладил пальцами лакированную крышку. А ведь если вглядеться, то она очень похожа на ту, в которой император прислал свои не менее щедрые, но ядовитые дары. Естественно без золотого герба правящего дома, в разы увеличивающего стоимость «упаковки» подарка. Но в остальном не отличить. Сомневаюсь, что это случайность. Интересно, сколько времени Ланилла потратила на поиски, чтобы добиться такой схожести?

Амулеты связи — дар для меня не менее ценный, чем патенты за подписью императора. Связь — это очень важно! Крайне важно! Копье без связи — половина копья. Нельзя сказать, что я не думал над этим вопросом. Даже договорился на этот счет с почтенным Загимом. Он обещал мне десяток амулетов, но не раньше чем через два месяца — слишком велик спрос, и все поставки расписаны наперед.

Забирать их у команды было бы неправильно. Достаточно, что у меня оставался мой, а Бахал так и не вернул Ланилле ее экземпляр. Не специально, просто я забыл ему об этом напомнить, и наемник ушел в пустошь, неся с собой ненужный, у «Ястребов» их нет, амулет.

Следящее плетение значит… Интересно, весьма интересно. Нужно проверить, как оно работает при синхронизации с големом. Полезная вещь или только мешать будет? Но звучит перспективно.

Вернув амулет обратно в шкатулку, нужды в нем пока что нет, я направился к выходу с посадочного поля. Хотя, это не столько поле, сколько ипподром. В Степном Страже тоже любят скачки.

А где их не любят?

Конечно, соревнуются тут далеко не лучшие призовые рысаки. Более того, последних тут не приветствуют. Прежде чем попасть на местные скачки, лошадь должна два-три раза сходить в пустошь. Пройти, так сказать, посвящение.

Оказавшись на широкой улице, я направился было к «Мечте», но затем развернулся и пошел вдоль посадочного поля в сторону биржи наемников — ключевого места Степного Стража, а может и всей Вольной марки.

Проклинаемая и благословляемая императорская бюракратия добралась и до Вольной марки, но приобрела здесь особую форму, работоспособность которой мне и предстоит проверить на собственной шкуре.

Первое, о чем нужно позаботиться — это зарегистрировать все патенты и найти место для постоянного базирования «Черных фениксов». На первые полгода это будет Степной Страж, а там посмотрим, как карта доходов ляжет.

«Мечта» в качестве места базирования не подходит. Я не почтенный Загим и такие расходы не потяну.

Затем понадобятся люди. Для начала достаточно просто латников или сержантов, охранять стоянку големов и место базирования.

Всем этим должен заниматься Бахал, но он все еще не вернулся из пустошей. Хотя по примерным прикидкам должен был еще вчера объявиться. Ладно, пару дней можно списать на непредвиденные сложности. Если не объявится, то можно начинать волноваться, но и только. Искать наемника я не стану — нет сил и средств. Потом, когда встану на ноги, попытаюсь выяснить его судьбу. Если «Ястребы» решили нас кинуть и что-то с ним сотворили — отомщу, когда придет время. А если Бахал сам с ними решил сбежать… то и боги с ним. Дел вести с «Ястребами» я не стану, но и мстить не буду.

Несколько паро-магических големов — цена большая, но не чрезмерная, если надо проверить на вшивость возможного второго человека отряда.

Извозчиков в Степном Страже не водилось, так что пришлось путешествовать по городу на своих двоих. К счастью, заблудиться в Страже сложно. Город не такой большой. По меркам империи так и вовсе городок, возникший возле раскопанных руин древних, а затем окруживший их с трех сторон. Поэтому вместо пафосного названия Страж, многие местные за характерную форму называют город просто «Подковой».

Хорошо, что после отмены награды за наши головы, можно спокойно ходить по улицам. Просто не стоит забывать, что контингент в городе не самый законопослушный. Но и люди по этим улицам ходят непростые, а зачастую и при оружии. Так что уровень преступности в Степном Страже не больше, чем в том же Тирбозе.

Биржа располагалась недалеко от совмещенного с посадочным полем ипподрома в старой части города, возле тех самых раскопанных руин, что послужили причиной возникновения неофициальной столицы Вольной марки. Правда, на них мне полюбоваться не довелось. От чужих глаз руины скрывала внушительная стена. По сравнению с ней даже стена вокруг города выглядит жалко. Нет, местные жители не боятся опасностей, которые могут вылезти из обширных подземелий. Все банально и просто — деньги. Городской совет Степного Стража собирает пошлину за вход и налоги с находок на выходе. За счет этого, плюс проценты с каждого взятого наемниками в городе контракта, и живет. Никаких других налогов в Вольной марке нет. Правда следует учесть, что большая часть торговли продовольствием идет через городской совет. А в местных условиях и с местными ценами это золотое дно.

Именно вдоль стены я и продолжил свой путь, пока дорога не привела меня к внушительным воротам, возле которых наблюдалась небольшая очередь из местных любителей полазать по подземельям.

Хоть руины Стража и исследованы вдоль и поперек, кое-какие мелочи в них еще можно найти. Да и крупные находки все еще встречаются. Поэтому поток любителей попытать счастья не оскудевает. Бахал таких людей презрительно называет мусорщиками. Хотя и сам признает, что несколько раз ходил в руины, когда был моложе и сидел на мели. Особых богатств так не получишь, несмотря на все россказни о счастливчиках, обнаруживших что-то очень ценное. Но и опасности практически никакой… кроме таких же мусорщиков. С одной удачной ходки под землю, после вычета пошлин и налогов, можно получить ктанов двадцать-тридцать. Не так много, жизнь в Вольной марке дорогая, но и не так мало.

В здании биржи все прошло гладко и довольно быстро. Без привычной волокиты, свойственной крайне неторопливому бюрократическому аппарату империи. Скучающий чиновник зарегистрировал мой полевой патент рыцаря и патент на создание наемного отряда. Внес «Черных фениксов» в реестр. Если его и удивила подпись императора на двух патентах, то виду он не подал.

Выдав несколько бланков, которые уйдут на объявления набора в новый отряд, он заодно подсказал, где я могу подыскать подходящее здание для базирования отряда.

Бесплатно подсказал! Что и вовсе удивительно. Хотя, может он с хозяином предложенного здания в сговоре или подписи императора все же возымели действо?

Да неважно! Должен признать, организации биржи наемников могла бы позавидовать императорская армия — она у меня ассоциируется с перманентным бардаком, зачастую переходящим в полнейший хаос. А тут пришел, все быстро оформил и тебе еще несколько дельных советов дали. Словно и не с родной имперской бюрократией дело имел. Может, сюда самых честных и толковых ссылают? Надеются, что те загнутся от местных условий? Или наоборот, со временем породят что-то мифическое — честного и ответственного чиновника?