Пес войны

– Поговаривают, что эта война - кара богов, гневающихся на нас за греховную гордыню, - сказал Каниэл.
– Якобы там у них имеется некая пророчица, что обещает им победу и покровительство богов.

– Чушь!
– отрезал четвертый из присутствующих, жрец Отца богов Эример.
– Шарлатаны нередко пользуются людским суеверием, но от этого не перестают быть шарлатанами. Странно, что вы, патриций, повторяете эти рабские сказки.

Каниэл не ответил. В разговоре вновь возникла пауза.

– Говорят, что в Эмайе мы уже близки к победе?
– нарушил молчание Верн.

– Да, царь Ваан попал в окружение, - кивнул Асмар.

– Скоро маршал Серлей его добьёт.

– Интересно, кто будет наместником Эмайи? Сам Серлей?

– Это было бы логично. Но мне кажется, что он скорее вернется ко двору. Император любит свою сестру и не хочет с ней расставаться, а госпожа Лугара скучает по мужу.

– Нечастый случай, - заметил Каниэл.
– Брак по расчету обернулся браком по любви. Им можно позавидовать.

– Сами-то не надумали опять жениться?
– обернулся к нему Эример.

– Нет пока, - сказал Каниэл. Его женили, когда он был совсем юным, по выбору родителей, и с женой он не слишком ладил. Два года назад супруга умерла родами, и младенец вскоре последовал за матерью. С тех пор думать о новом браке Каниэлу не хотелось. Хотя и следовало бы, конечно, надо же продолжить один из древнейших родов Коэны.

Кажется, Эример хотел сказать что-то ещё, но его опередил Верн.

– Теперь пиратам придется туго. Их союзник больше не сможет им помочь.

– С пиратами тоже вскоре будет покончено, - объявил Асмар.
– Эскадра уже вышла в море, а Искар - умелый и опытный адмирал. Скоро на море будет спокойно.

– Давно пора, - проворчал Эример.

– Господа, вам не кажется, что вы излишне оптимистичны?
– спросил Каниэл.
– Я бы не стал праздновать победу заранее. Те же пираты - хорошие мореходы и в бою отнюдь не новички.

– Но правильных морских сражений они никогда не вели, - возразил Верн.

– Верн, я, конечно, не слишком разбираюсь в военно-морских делах, но историю всё-таки изучал. Порой побеждает именно тот, кто нарушает правила.

– Лишь до определённого предела. Тем же рабам никогда нас не победить. У них нет ни толкового командования, ни дисциплины. Их первые успехи были результатом численного перевеса, но сейчас, когда мы собрали армию почти в сорок тысяч... Они обречены, поверьте мне.

– Да услышат вас Боги, но насчет дисциплины я не согласен. Говорят, и это вполне достоверно, что их предводитель запретил им иметь золото и серебро. Они ограбили, считай, весь юго-восток Рамаллы, но добычу послушно отдают ему. А грабят почти исключительно коэнских поселенцев.

– С рамальцев станется сговориться с ними, - сказал Асмар.
– Интересно, долго ли этот их алчный предводитель протянет, прежде чем его прирежут свои же? Или он успеет сбежать со всем награбленным?

– Кстати, у них там вроде сразу два предводителя - некие Таскир и Гирхарт Пёс, - вмешался Верн.

– Пёс? Подходящее прозвище.

– Вот-вот, - продолжил Верн.- Так о какой дисциплине можно говорить, если у них нет даже единого командования? Вот увидите, это рабское стадо скоро передерётся между собой.

– Пока не передралось,- заметил Каниэл.

– Вопрос времени, - махнул рукой Верн.

– Господа, вам не кажется, что мы уделяем этим бунтовщикам слишком много внимания?
– воззвал Асмар.
– Есть и более приятные темы для беседы.

– Например?
– спросил Верн.

– Маршал Ларч прислал из Настарана добрые вести. До полной победы ещё далеко, но подвижки уже заметны. Несколько настарских общин откололись от Кравта и перешли под руку Его Величества.

– Да пребудет над нашим Императором и маршалом Ларчем благословение Богов!
– торжественно произнёс Эример.
– Это и впрямь хорошая новость. Надеюсь, вскоре будет покончено и с Кравтом, и на Империю снизойдёт мир.

– По крайней мере, на её внутренние области, - добавил Каниэл.
– Кстати, о мире. Прошу прощения, что вновь возвращаюсь к этой теме, но мне не так давно пришлось говорить с беженцем из Восточной Рамаллы. Так по его словам, бунтовщики, нападая на поместья и городки, размахивают "Дубовой ветвью"! Каково?

– А этот ваш беженец не ошибся?
– недоверчиво спросил Верн.

– Может и ошибся, но, по его словам, знамя видели многие.

– Хм-м, - протянул Асмар, - и что бы это значило? Вообще-то "Дубовую ветвь" по-прежнему использует Тиокред.

– Но не думаете же вы, что он способен сговориться с грязными рабами? На такое даже Кравт не пойдёт.

– Всерьёз, конечно, не думаю, но... Что, если они решили сами податься под его руку?

– Как глупо с их стороны, - заметил Эример.

– Что взять с рабов?
– пожал плечами Каниэл.
– Победить с их помощью - опозорить себя, но в ваших словах что-то есть. Если искушение будет слишком велико, Кравт может и не устоять.

– Глупости, - отмахнулся Верн.
– От того, что они пограбят Рамаллу, Кравту не жарко и не холодно, а серьёзной угрозы для Коэны они не представляют. Так что россказни о знамени - скорее всего, всё же выдумка, а если и нет, то за это издевательство они ещё поплатятся.

Все остальные согласно кивнули.

Домой Каниэл вернулся поздно вечером. Слуга со светильником проводил его в кабинет, зажёг свечи и неслышно удалился. В кабинете хозяина приветствовал огромный пёс Гамар: тихонько повизгивая, привставал на задние лапы и с силой лупил себя хвостом по бокам. Каниэл потрепал любимца по загривку, вызвав у того новый прилив восторга, словно хозяин отсутствовал не несколько часов, а по меньшей мере месяц. Когда Каниэл уселся за стол, пёс пристроился рядом, положив голову к нему на колено.

Лавар придвинул к себе стопку восковых табличек и листов пергамента. До отъезда следовало закончить кое-какие дела, и в первую очередь ответить на письма, он и так с этим слишком затянул. Даже с учётом помощи секретаря личная и деловая переписка отнимала уйму времени, но что поделать, если ничего более совершенного для общения на расстоянии люди не придумали и вряд ли когда-нибудь придумают.

Послезавтра он покинет Коэну... Западная Рамалла вроде как не считается отдельной провинцией, и ещё пятьдесят лет назад никому бы и в голову не пришло назначать туда наместника. Но во времена Внутренней войны те земли стоили императорам немало крови и нервов, и потому, хотя тамошние жители ныне - полноправные граждане империи, как и все рамальцы, но на всякий случай там стоят два коэнских полка, и туда назначается наместник, коим отныне стал он, Каниэл Лавар.