Пещера многоногов

– Об этом тебе лучше знать, - сказал Седой.
– Меня в тем районе не было.

– Мне лучше знать. Он напутал, твой парень. Авария-то тогда приключилась в двадцати милях отсюда. Да, контейнер был разорван, это мы точно установили. Тогда запретили для работ район радиусом как раз в двадцать миль - вот этот уголок и включили в запрет. А горючее попасть сюда никак не могло...

– Ну, не могло, и дьявол его побери, - согласился Седой. Он поднял голову, глядя через прозрачный потолок вверх - туда, где тоже за прозрачной стеной накрывающего город купола стояли, в задумчивости рассматривая необычный мир, глазастые рыбы. По эту сторону купола летали птицы, и, встречаясь глазами с обитателями моря, впадали в страшное беспокойство и с тревожным криком бросались прочь. Впрочем, самые самоотверженные из них уже долбили клювами по пластику, стараясь добраться до кое-где присосавшихся к куполу актиний, и невозможно было доказать птицам всю бессмысленность этих попыток...

– Так что ж делать будем?
– спросил начальник отряда.

– Не знаю я, - с некоторой даже ноткой раздражения ответил Седой, и это значило: ты начальник, вот и решай. А я что ж, - я выполню...

– Нервочки, - сказал начальник.
– Нервы, Семен. Под водой и в воде ты... ну да, пять с лишним десятков. А всего тебе...

– Сколько и тебе, - буркнул Седой.

– Семьдесят три. Перевал. Пора и тебе садиться в кресло.

– Думаешь?

– Что ж тут думать? Судьба наша... А разве я был плохой разведчик?
– Он выпятил необъятную грудь, широко распахнул руки.
– Неплохой, говорят. А ушел прежде тебя. Судьба.

– Судьба, что тебя поломал кальмар.

– Поломал - склеили. Но - ушел. А кальмар этот, между прочим, был последний неусмиренный в истории. А больше никого и не осталось. Только вот ты теперь подбавил.

– Да. Что ж, если ты говоришь, - пора...

– Пора. Зрение, нервы... годы. И потом - молодым надо молодого командира. Вот хотя бы твой водитель.

– Это я и сам знаю. Пора, говоришь...

– Да ты и сам чувствуешь.

– Временами чувствую.

– Что ж, хороших глубин твоему Эдику, прозрачной воды.

– Только эта операция - еще моя. Этих ты у меня не отнимай. Их надо уничтожать. А ты ведь помнишь - я умел...

– Помню.

– Да. А эти ребята - не надо им мараться в такой грязи. Их дело строить. Уничтожение - не для них.

– Вот как? А помри мы с тобой годом раньше?

– Ну, и хорошо, что мы не померли, - сказал Седой.
– Эти твари уже окончательно будут последними. Разве что нашествие из космоса случится но такого, кажется, не предвидится. Значит, и привыкать ребятам не к чему.

– Что ж, возможно - ты прав. Не обещают нам нашествия. Ладно, операция эта - твоя. Только не совсем. Не исключительно твоя, точнее. Потому что если... Анализы? Давайте сюда!

Он на минуту умолк, склонившись над бланками и пленками. Встав с места. Седой подошел к нему и стоял, глядя через его плечо.

– Видишь? Все точно. Вот почему это не только твоя операция. Будь все нормально - пошел бы ты, выпустил бы в этом ущелье баллонов пять "усмирителя" в концентрации, скажем, в пять сотых, и они стали бы шелковыми. На людей бросаться бы перестали, мы бы их изолировали, - на то и заповедник - и такой бы тут начался пир науки...

– Да, идиллия. А сейчас?

– А сейчас придется их уничтожать. Безжалостно! Хотя нас от этого и коробит, ничего не поделаешь. Раз у них до такой степени, повышена радиоактивность, раз в составе тканей имеется плутоний - вот он где, видишь?
– значит, они угрожают нам своим существованием, а не только клешнями. А угрозы мы не потерпим.

– А может, их все-таки сумеют использовать металлурги?

– Думаешь? Не верится, но все же свяжемся с ними, ладно. Побережем совесть. И с гидрогеологами. У них есть результаты последнего нейтринного просвечивания. Но если они убедительных данных в защиту не приведут, то беспощадно. Ничто не должно угрожать человеку.

– На том стоим. Ясно.

– Так вот, Семен, в таком случае пойдет с вами Хабаров на своем корабле, и Мезенцев - на своем. Устроим небольшой аврал... Возьмите с собой что следует. Баллоны с синей полосой. И дадите полную концентрацию.

– Не думал я, что сохранились у нас такие баллоны.

– Как видишь... Я запасливый.

– Если течение прорвется из пещеры, отравим рыбу.

– Я договорюсь с электроловом, он ее уведет. Вот такая схема. Могут быть уточнения.

– Понятно. А с кем ты пойдешь?

– А с чего ты взял, что я пойду? Ну ладно, не скаль зубы. С Хабаровым. Пошел бы с тобой, но столько стариков на одной лодке - это уж чересчур. Наверное, из ученых тоже кто-нибудь захочет. Того посадим к Мезенцеву. Ну, вот и все, пожалуй. Выход - через четыре часа. Твои все отдыхают?

– А конечно, - сказал Седой.
– Что им еще делать?

– Чтобы были как огурчики. Потому что работы, чувствуется, будет немало. А откладывать мы тоже не можем: в таких случаях лучше поторопиться, чем промедлить. Хотя уничтожить радиационную опасность никогда не бываем слишком рано. А твой парень молодец: не натолкнись он на это - мы бы, пожалуй, отложили на денек-другой.

– Он молодец.

– Да... Ну, ты свободен. Подготовку закончить засветло.

9

Было темно, и лучи прожекторов ослабевали и иссякали уже в нескольких десятках метров, упираясь в как будто бы утратившую прозрачность воду. По бортам и сзади царила призрачная ночь; только по временам желтоватые, зеленоватые, красноватые огоньки то вспыхивали, то угасали, и было трудно определить расстояние до них, которое могло равняться и сантиметрам, и многим метрам. Впереди не было ничего. Затем показалось, что там все же что-то есть: ночь сгустилась, а количество красноватых огоньков в ней внезапно увеличилось. Сидевший в шестом кресле небольшой, полный, как будто все время дремавший человек сразу широко раскрыл глаза и всем телом подался вперед, оглядываясь.

– Это они? Глаза? Это свечение... Да ну, как же вы не видите! Очень интересно. Совсем необычно! Как жаль, знаешь ля, что вы не провели сколько-нибудь систематических наблюдений над ними. Даже не позаботились получить хоть один неповрежденный экземпляр - нехорошо... Строение, образ жизни - все это, дорогой мой, помогло бы установить хотя бы их происхождение - очень важно, очень...

– Не до того было, - проворчал Седой.

– Очень жаль, дорогой. Потеря для науки. Полезу сам. А?

– Я тебя, Автандил, не выпущу. Съедят.

– Ну, такое старое мясо... Нет, послушай, в самом деле. Такие любопытные представители фауны средних глубин...

– Нет, нет. Откровенно говоря, Автандил: какой уж ты теперь пловец!

– Правда, дорогой, - сказал толстяк и захохотал.
– Какой я теперь пловец, а? Ах, какая правда... Ну, пусть кто-нибудь другой попробует достать экземпляр.

– Это не шутки, Автандил, выходить здесь.

– А я не шучу, - сощурился Автандил.
– Разве с наукой шутят? Надо достать, дорогой.