Пещера многоногов

– Будь он на вашем месте, - звонко сказала Инна, - он уже нашел бы. И не разговаривал бы столько!

– Мы на заданной глубине, - негромко прервал ее Эдик, управлявший лодкой.

– Опишем поисковую циркуляцию.

Под ногами загудело. Рыбы стремительно разлетались с пути вытянутой, увенчанной куполом лодки. Из динамиков ультразвукового приема понеслись чириканье, визг, хриплые вздохи. Георг торопливо вытащил пластмассовую тетрадку для заметок, потянулся к магнитофону, но Седой, сморщившись, выключил ультразвуковой преобразователь.

– Не время... Всем следить за своими направлениями. Смотреть зорко: очень далеко уйти он не мог.

– Конечно, хвалиться он мастер, - проговорил Сандро.
– Так я ему и скажу.

– Хорошо бы, Сандро...
– про себя пробормотал Седой.
– Если сможешь... Как привыкли вы быть царями природы, ваши величества. Вы так и не поняли еще, что такое - агрессивные обитатели...

Он проворчал все это едва слышно, потому что его слова никому кроме него самого пока что не предназначались: сейчас надо было заниматься поисками, а не оплачивать возможную потерю. Пока всех волновала не тяжесть, а лишь необычность происшедшего.

Лодка шла, описывая широкую окружность на заданной глубине. Седой не следил за приборами: в этом отношении он полагался на Эдика даже больше, чем на самого себя. Непрерывно, слегка поворачивая голову влево и вправо, он старался глубже проникнуть взглядом в зеленоватые пласты воды, чтобы не пропустить того момента, когда где-нибудь в пределах видимости промелькнет вытянутая, напоминающая морского обитателя, и в то же время отличающаяся от любого морежителя фигура плывущего под водой океаниста. Отличающаяся потому, что кислород, извлеченный для дыхания из морской воды, при выдохе устремлялся вверх, к поверхности, целой гроздью пузырьков, и это было свойственно только человеку, и никому другому. Эти пузырьки и следовало искать взглядом, в то время как приборы тоже искали человека, но совершенно по иному принципу. Такой двойной поиск мог...

Седой вздрогнул, и точно так же вздрогнули все остальные, за исключением, пожалуй, Эдика, глаза которого сразу устремились в левый верхний угол приборной доски, где находилась шкала искателя запахов. Туда же, только на долю секунды позже, повернулись головы его товарищей.

– Человек, - ровным голосом проговорил Эдик.

– Моторы стоп!
– скомандовал Седой почти одновременно.
– Включи идентификатор.

– Уже, - буркнул Эдик.

– Ах, как меня умиляет твое спокойствие, - тихо и зло сказала Инна.

Седой покосился на нее.

– Георг, его шифр...

Юноша, нагнувшись, выдвинул один из стенных ящичков, занимавших почти всю переборку. Торопливо вынул какую-то из заполнявших его тонких пластинок, вставил в узкую прорезь аппарата, находившегося возле кресла. Сидевший с краю Сандро - невысокий, широкоплечий, весь в буграх мускулов завертел рукоятками настройки идентификатора. На экране вспыхнула широкая белая полоса, вздымавшаяся острым пиком по самой середине экрана. Сандро медленно поворачивал верньер. На экране возникла вторая полоса - зеленая, которая в одном месте тоже устремлялась вверх высоким всплеском. Полоса поползла в сторону белой, совместилась с ней, сузилась и замерла.

– Это он, - сказал Сандро облегченно.

– Да, левая часть его спектра запахов, - кивнул Седой, глядя на экран.

– Эдик, возьми направление поточное...

Но лодка уже медленно поворачивалась вокруг вертикальной оси. Полосы на экране задвигались, то удаляясь от центра экрана, то вновь приближаясь к нему. Наконец, они чуть подрагивая, замерли. Одновременно длинная стрелка искателя курса, переключенная Эдиком с гироскопа на установку по запаху, совпали с неподвижной прорезью. Лодка стояла на курсе.

– По следу - полный!
– скомандовал Седой.

Вода за кормой помутнела, вверх рванулись большие, торопливые пузыри. Подводный разведчик стремительно набирал ход. Эдик не отводил взгляда от указателя курса, иногда чуть заметным движением поворачивал рукоятку, и дернувшаяся было стрелка опять успокаивалась.

– Он шел спиралями в глубину. Я не знаю...
– Инна зябко повела плечами.
– У меня все время такое впечатление, что мы гонимся за мертвым. Ведь все-таки не было пульса, не было ничего...

– Недавно и я боялся того же, - сказал Седой.
– Теперь - нет. Теперь ясно, что он жив.

Инна на миг прильнула головой к плечу Седого.

– Но почему он терял время, опускаясь по спирали?

– Единственная причина: он еще не окончательно пришел в себя. Он вошел в воду и нырнул инстинктивно, как я и предполагал.

– Интересно, - сказал Сандро.
– К его запаху примешиваются какие-то помехи.

– Да...
– медленно протянул Седой.
– Попробуйте определить, кому они могут принадлежать, эти запахи...

Георг снова выдвинул ящичек с пластинками, на которых были запечатлены спектры запахов обитателей океана. Поглядывая на экран, перебрал несколько карточек. Наконец, вытащил одну.

– Попробуем эту.

Он вложил пластинку во второй аппарат. С досадой мотнул головой.

– Не то...

Он перебрал еще несколько пластинок, я с каждой попыткой установить владельца запаха, выражение досады все сильнее проступало на лице юноши. Наконец, он виновато взглянул на Седого.

– Что-то не могу...

– Это не делает тебе чести, - сухо сказал Седой.

– У нас нет таких карт.

– Насколько мне известно, у нас есть все карты.

– Все, нам известные, - как бы про себя заметил Эдик, не отрывая взгляда от приборов.

– Ты думаешь? Пожалуй, да...
– озадаченно проговорил Седой.
– Но тогда... Тогда это может означать, что запах принадлежит этому агрессивному?..

– Валерий гонится за ним, вот что это значит!
– воскликнул Сандро. Это все объясняет, и спуск по спирали тоже. Это погоня, понял?

– Тогда - быстро вниз!
– скомандовал Седой.

Под палубой взвыли компрессоры систерн. Круто опуская нос, лодка стремглав рванулась в глубину. Не успевшие очистить дорогу рыбы стукнулись о прозрачную стену купола, отлетали в сторону и исчезали за кормой, подхваченные стремительным течением.

Потом на миг перегрузка, подобная космической, вдавила людей в кресла. Лодка выпрямилась, встала на ровный киль, и Эдик выключил двигатели.

– Мы его опередили, - сказал он.
– Запахов нет.