Песнь Отмеченной

— Может, тебе стоит присесть? Ну, знаешь, сюда.

Кас на мгновение свесилась с оконного карниза, скептицизм все еще заставлял ее колебаться. Но потом она закрепила веревку и опустилась на кровать. Опустилась на край кровати. Сложила руки на груди, устремила взгляд на Тару и стала ждать.

Тара бросила последний осторожный взгляд в сторону двери, прежде чем заговорить:

— Давай начнем с самого начала, хорошо?

— Только побыстрее.

— Начало очень важно.

— Тогда рассказывай.

— Верно. Ну, это началось, когда отец Варена — король, который в конце концов стал королем-императором Анриком де Соласеном — заключил сделку с богом Хитрости, несколько десятилетий назад. Вот как Анрик стал императором, как он сверг трех других королей и королев Кетры… он не свергал их. Этот верховный бог сделал это за него.

— И в обмен Анрик поклялся, что создаст империю, где божественная магия процветает и помогает восстанавливать богов и их силы. Потому что именно использование этой магии, видишь ли, поддерживает богов не только физически, но и способными использовать свои силы в любом царстве. Когда была заключена эта сделка, пользователей магии уже было так мало в Кетранской Империи, что большинство старых богов и богинь уже не могли ходить по царству Кетры. И, как часть сделки с богом Хитрости, Анрик собирался это исправить.

— Но Анрик пошел против своего слова? — догадалась Кас.

Тара кивнула.

— Он поверил, что сможет уничтожить богов, удвоив усилия, приложенные его отцом и дедом, то есть избавившись от еще большего числа отмеченных божественной силой. Глупо было верить, что Анрик поступил бы иначе, разве что… — она сделала паузу, и ее глаза снова метнулись в сторону — на этот раз не к двери, а к небесам, словно она боялась, что сам бог Хитрости может подслушать. Как будто этот верховный бог мог спуститься и наказать ее за то, что она назвала его поступок глупым.

— Но у бога Хитрости репутация безрассудного, — продолжала она. — И другие Мораки позволили ему заключить сделку, полагаю, потому, что были обеспокоены и, возможно, даже немного в отчаянии. Ведь что, если бы стирание магии в Кетре начало распространяться на соседние империи?

Кас не ответила. Но теперь она внимательно слушала, на мгновение забыв о своих планах побега.

— Если их магия полностью исчезнет из этого мира, то исчезнут и те старые боги, — продолжала Тара, отвечая на свой вопрос. — Поэтому бог Хитрости заключил эту сделку — и часть ее заключалась в том, что он также гарантировал безопасность нового короля-императора. Анрик и все, кто разделяет его кровь, будут жить неестественно долго, так долго, что сами боги не смогут к ним прикоснуться. Но это не давало такой защиты его народу. И вот, когда сделка сорвалась, именно люди Анрика — не отмеченные, конечно, — пострадали за него.

— Теневая болезнь, — вздохнула Кас, осознав это.

Вот и ответ, который она хотела найти: она была божественного происхождения. Более ужасного, чем она могла предположить.

— Бог Хитрости полагал, что убийство людей Анрика заставит короля-императора изменить свои пути и раскаяться, — Тара нахмурилась. — Но верховный бог недооценил упрямство людей и испорченность Анрика. Сколько бы ни погибло его людей, Анрик де Соласен все равно не склонился перед богами и не прекратил свой крестовый поход в стремлении избавить Кетру от магии. Поэтому богу Хитрости пришлось разработать новый план.

— Но боги не могли убить Анрика…

— Верно. Поэтому верховный бог заключил еще одну сделку, на этот раз с собственным падшим слугой. Он не мог лично уничтожить род Соласен, но мог послать кого-то другого, чтобы сделать грязную работу. Не истинного бога, но ближайшего к нему.

Вопрос, который она уже задавала ранее, не давал Кас покоя:

— Почему Кейден назвал Эландера павшим срединным богом Смерти? Почему он пал? Как он пал?

Тара покачала головой.

— Я… я не думаю, что в праве рассказывать тебе об этом.

Судя по тому, как Тара поджала губы, Кас сомневалась, что ей удастся вырвать у нее эту конкретную правду. Поэтому она попробовала задать другой вопрос:

— Какую сделку предложил ему бог Хитрости?

— Все просто: если он сможет успешно уничтожить предательскую Империю Кетран, начав с уничтожения Дома Соласен, среди прочего, то божественный статус Эландера, вся его сила, бессмертие и все остальное, что к этому прилагается, будут восстановлены.

— Уничтожит империю?

— Империю, которую бог Хитрости посчитал зашедшей слишком далеко, чтобы ее можно было спасти. Он решил, что развращенность ее не будет распространяться, потому что вместо этого он покажет пример ее разрушения. Предупреждение для соседних империй, к которому им стоит прислушаться.

Кас понадобилось мгновение, чтобы перевести дух после этих слов и попытаться вспомнить другие вопросы, которые она планировала задать:

— Значит, Анрик не умер от Тени, как считают многие?

— Нет. Его убил Эландер. Он также организовал смерть королевы-императрицы за несколько лет до этого и пытался позаботиться о детях королевы в ту же роковую ночь.

Кас крепче прижала руки к себе, пытаясь побороть озноб, который поднимался маленькими бугорками по ее коже.

— Ему было поручено уничтожить весь род Соласенов, — тихо сказала Тара.

— Но он не справился?

— Верно. Потому что что-то защитило детей той ночью. И это же что-то чуть не убило его. Оно разрушило его силу и заставило его бежать из Двора Соласенов.

— Он сказал мне, что провел некоторое время в южной империи, тренируясь. Это было после его бегства?

— Да, это было правдой… в какой-то степени. Он отправился на юг, пока его силы снова не стали стабильными, а затем вернулся, чтобы попытаться закончить начатое дело. Во время этого возвращения ему удалось убить Анрика. Но дочь Анрика к тому времени уже давно умерла.

— Умерла?

— Брошенная отцом, возможно, для ее собственной защиты. Или для защиты их рода, по крайней мере. И что-то все еще защищало Варена — что-то, что делало его невосприимчивым к магии Эландера, и что-то, что защищало его даже от более… обыденных способов убийства. Отравления, ножевых ранений, утопления… Ничто, кажется, не может поразить молодого короля-императора.