Пестрота отражений

— Там про них ничего нет, — признаю я. — Азамат говорит, легенды про них очень редкие и древние, и он считал, что это всё выдумка, но…

— А точно не выдумка? — перебивает Ирлик.

— Вот вернись и проверь, — фыркаю я. — Её все видят, не только я.

— Ладно, — медленно произносит Ирлик, — я постараюсь к вечеру. Раньше никак. Но это уже не смешно.

И отключается. Понятное дело, моё настроение от этого разговора сползает только ниже. В конце концов, за неимением лучшего выбора, я даже набираюсь сил позвонить Укун-Тингир.

Она берёт трубку минут через пять и даже понимает, кто я, но сколько я ни пытаюсь донести до неё суть проблемы, боюсь, что в туманные чертоги её сознания ничего не проникает. Единственное, что она сообщает мне относительно внятно, — это что она никогда не слышала ни о каких дочерях никаких рек, а уж кому и знать, как не ей.

— Камышинка, — говорю я, врываясь после этого липкого и мутного разговора обратно в палату, — у вас нет идей, почему боги ничего не знают о существовании вашего племени?

Она щерит на меня зубы, которых как будто стало больше, но справляется с собой и отвечает спокойно:

— Откуда им знать? Мой дом далеко отсюда. Я не знала, что и люди-то о нас слышали. У нас всё иначе.

— Далеко… в какую сторону? — уточняю я.

Но Камышинка только пожимает плечами.

Я начинаю что-то соображать, но тут — наконец-то! — является Хос.

Он заходит в палату, оставив дверь открытой. Я не успеваю сказать ему, чтобы закрыл — за Хосом водится в лучших кошачьих традициях оставлять всё настежь, — но тут у него из-за спины появляется хозяйка леса с котёнком. Нашим котёнком!

— Ой, здравствуйте! — ошарашенно выпаливаю я.

— Я вот привёл, — довольно отчитывается Хос. — Она умеет.

Я на пару мгновений и думать забываю о проблемах Камышинки, засмотревшись на котёнка. Девочка изрядно подросла, но по-прежнему сидит у матери на загривке. Я начинаю понимать, почему у хозяев леса такая сутулая осанка.

Завидев меня, котёнок, однако, к ужасу матери, спрыгивает и идёт обнюхивать мои тапочки.

— Ты моя щладкая, — не удерживаюсь я и присаживаюсь погладить мохнатую голову. Голова, надо сказать, уже почти с мою, да и вся зверушка размером с пуфик для ног, а лапы шире моей ладони. Складочки перепонок между передней и задней лапками касаются пола — наверное, не научилась ещё подбирать, Хос вот как-то их поджимает к бокам. Она приветливо тычется мордой мне в руку, лижет и прикусывает большой палец, придерживая лапой, чтобы не отняли. — Ого зубищи какие уже, — замечаю я. — Охотница растёт.

Хозяйка леса присаживается рядом и решительно оттаскивает ребёнка от моей руки. Оно и к лучшему — кусается кошечка пока небольно, но скорее по выбору, чем по неспособности, а мне перед операцией травмы ни к чему. Ах да, операция же.

— У вас есть бурые грибы? — спрашиваю я, поднимая взгляд на гостью.

Сейчас при свете я могу её получше разглядеть. Она несколько более раскосая, чем другие знакомые мне хозяева леса, но у неё такое же немного непропорциональное широкое лицо с мелкими чертами, узкий нос с тонкими крыльями — они почти просвечивают, а глаза широко расставленные, буровато-жёлтые с рыжими крапинками и суженными в тонкие щели зрачками.

— Да, — говорит она сиплым, как у всех хозяев леса, голосом. — Но надо уметь. Хос никогда не делал.

Я взглядываю поверх её головы на Хоса, который стоит, поскрёбывая когтями ног кафельный пол.

— Мне показывали, — заявляет он, как будто я его в чём-то упрекаю. — Но лучше пусть кто поопытней…

Хозяйка леса наконец встаёт, перекидывает котёнка через плечо — он так и остаётся висеть, как ни странно, только хвостик подрагивает, — а потом извлекает из-за пазухи свёрнутый конвертиком лист. Её движения не очень ловкие, и меня так и тянет помочь ей развернуть его, пока не порвала или не рассыпала, но я сдерживаюсь, а она наконец справляется.

— Надо воду, — говорит она, показав мне содержимое: стопку пластинок, похожих на сосновую кору.

— Горячую? — на автомате спрашиваю я, хотя откуда в лесу горячая вода? Разве что горячий источник какой, но это только в Короульских и Худульских горах есть.

— Не очень, — подумав, отвечает хозяйка леса.

Я набираю в почкообразный лоток тёплой воды из кулера и ставлю на подкатной столик. Хозяйка леса с трудом отделяет от стопки сушёных грибов верхнюю пластину и опускает в воду, намочив пальцы, а потом принимается её там разминать. Свёрток в другой руке ей явно мешает — я вижу, как её пальцы пытаются двигаться симметрично на обеих руках, — но убрать его одной рукой она не может, поэтому кладёт на столик и дальше разминает гриб уже двумя руками. Он, похоже, довольно резиновый, если не ломается от таких манипуляций. Однако вскоре я замечаю, что вода в лотке начинает закручиваться в лёгкий водоворот. Такой знакомый мне по молоку. Эге, да грибочки хороши не сами по себе, а с применением силы. Вот это интересно. Надо было кого-нибудь из духовников сюда позвать, что же я не сообразила… Ну да ладно, авось, Хос сможет это повторить на публику. Вон как следит внимательно.

Гриб тем временем намокает и разбухает, теперь занимая половину лотка. Котёнок на плече у матери начинает шевелиться и то и дело залепляет ей хвостом в лицо. На третий раз хозяйка леса возмущённо взмуркивает, заставив ребёнка прижать уши и снова замереть, а потом перестаёт мучить гриб и прямо мокрыми руками заворачивает и убирает свой драгоценный запас.

Оглядевшись, хозяйка леса останавливает взгляд на Камышинке, которая всё это время таращится на неё во все глаза, вцепившись в руку Чачи.

— Она? — спрашивает хозяйка леса.

Я киваю. Она вынимает гриб из воды и отряхивает — я стараюсь не щуриться от неудовольствия. Потом подходит к Камышинке, наклоняется практически к её лицу и шумно нюхает. Та вжимается в кровать и щерит определённо торчащие вперёд зубы.

— Не грызи, — приказывает хозяйка леса и пихает гриб ей в рот. Не весь, кончик придерживает.

Камышинка рефлекторно сглатывает. Глаза её бешено вращаются — то на руку, держащую гриб, то на лицо хозяйки леса, то на бледного Чачу на низком старте. Она сглатывает ещё раз. И ещё — то ли всё на том же рефлексе, то ли понравилось? Постепенно её глаза закрываются. Прицеплять к ней датчики было бессмысленно — у Камышинки нет сердцебиения, так что я захожу с изголовья и склоняюсь поближе послушать дыхание. Похоже, сработало…

Хозяйка леса вытаскивает использованный гриб и шваркает его на пол.

— Сколько она проспит? — спрашивает Чача.

— Не знаю, — безразлично заявляет хозяйка леса, поправляя котёнка на плече. — Мы три дня спим. А она не знаю кто.

— Спасибо, — выдыхаю я. — Кир, повезли в операционную.

* * *

Самое тяжёлое — это вытащить мелкую заразу так, чтобы остаться с обеими руками. Мы с Киром и так, и сяк заходили, но это всё равно что извлекать из маленькой коробки сильно отбивающуюся кошку. Вот как-то про бронированные перчатки я заранее не подумала…

Кир попытался применить щипцы, но эта сикильдявка оказалась такая сильная, что удержать ручки щипцов в стабильном положении под её напором не вышло, и мы побоялись, как бы Камышинку не поранить в процессе.

Наконец меня осеняет: я продеваю в петли на концах щипцов стерильное полотенце, такое махровенькое, в котором хорошо застревают когти. Вот на когтях новорожденная дочь реки и повисает, и отправляется прямиком в ванночку. К счастью, с омовением она справляется сама, а я, пользуясь полным отсутствием даже намёка на пуповину, принимаюсь зашивать Камышинку обратно, время от времени проверяя дыхание.